Сначала он достал каменную скульптуру.
Она была размером примерно с два кулака взрослого человека, вырезана из серо-черного камня, а ее резьба выглядела грубой, но мощной.
Она имела форму присевшего на корточки гаргуйла.
Его крылья были наполовину расправлены за спиной, голова вытянута вперед, а пасть широко открыта.
Пасть была изготовлена необычным образом: промежуток между верхними и нижними клыками был преднамеренно выдолблен в виде полого канала, словно гаргуйл выдыхал воздух в определенном направлении.
Его основание было идеально квадратным, причем на каждой из четырех сторон были вырезаны разные символы.
Ричард с первого же взгляда понял, что стиль этих символов отличается от надписей жрецов бассейна реки Черной Земли.
Штрихи были более округлыми, соединенными плавными линиями. Это была древняя система письменности, свойственная Западному Континенту.
Джеральд поставил гаргуйла на письменный стол. Каменное основание глухо стукнуло о столешницу.
Ричард сделал два шага ближе. Панель никак не отреагировала.
— Она инертна, такая же чистая, как и остальные украшения в кабинете... Нет, погоди-ка.
Бронзовые скульптуры и серебряные подсвечники в кабинете не задействовали панель, потому что в них не было накопленного загрязнения.
Гаргуйл был другим.
По мере его приближения тепло в груди от Трона Солнца слегка затрепетало. Его внутренняя циркуляция подсказала, что внутри камня что-то есть.
Но панель оставалась немой.
Было лишь одно объяснение: Печать держала слишком крепко. Эфир был заперт внутри настолько надежно, что наружу не просачивалось ни малейшей крупицы.
Джеральд стоял у стола, наблюдая за едва заметным изменением в выражении лица внука, когда тот приближался к гаргуйлу.
— Чувствуешь что-то внутри?
Ричард кивнул.
Джеральд извлек правую руку из-за спины и опустил кончики пальцев на голову гаргуйла.
Надписи на основании гаргуйла вспыхнули, и панель замерцала, оживая.
[Доступные очки: 0.52]
Печать приоткрыли лишь на щелочку, и сквозь эту брешь начал сочиться Эфир.
Но старик открыл ее лишь частично.
Пирог, который можно посмаковать, ценнее того, что проглатываешь за один присест. Он явно делал это намеренно.
— Возьми это с собой.
Он убрал руку с головы гаргуйла.
— Что запечатано внутри? — спросил Ричард.
Джеральд опустился в кресло рядом со столом и закинул ногу за ногу.
— Честно говоря, мне известна лишь общая категория. Точно сказать, каково конкретное содержимое, я не могу.
Это прозвучало несколько странно. Ричард стал ждать дальнейших объяснений.
— Этот гаргуйл — не фамильная реликвия нашего рода.
Он легко постучал пальцем по крылу гаргуйла.
— Внутри запечатана секретная техника ученого.
— У ученых есть привычка запечатлевать важные вещи внутри артефактов.
Ричард подошел ближе, перевернул гаргуйла и внимательно изучил четыре набора надписей на нижней части.
Каждый набор надписей различался по длине, расположению символов и плотности.
— Тебе придется самому разобраться, как расшифровать эти четыре надписи. Раз уж ты сумел разгрызть всю ту стеганографию за месяц, то и на это у тебя уйдет не слишком много времени.
Когда Ричард взял гаргуйла, у него возник вопрос.
— Судя по тому, что вы говорили раньше, моя тетя тоже идет по пути ученого. Разве ей это не нужно?
Джеральд пренебрежительно махнул рукой: — Твоя тетя видела эту штуку десять лет назад. Секретная техника внутри ей без надобности.
Он постучал костяшкой пальца по крылу гаргуйла.
— К тому же путь, по которому она идет, отличается от ветви того, что здесь записано.
— Для нее это просто старый учебник из другой дисциплины, оставленный пылиться на полке.
— Но для того, кто только начинает свой путь, вроде тебя, это идеальный вариант.
Старик откинулся на спинку кресла.
— Если ты хочешь подняться по ступеням академической системы, Кубок Цицерона — одна из их отборочных площадок.
— Успешное выступление на соревновании привлечет к тебе их внимание. Как только ты попадешь в поле их зрения, они должны постепенно подсказать тебе, как действовать дальше.
— Преимуществами академической системы были независимость, свобода и меньшее количество административных ограничений.
— В ней действует полноценная система продвижения по службе и экспертной оценки. Пока у тебя есть способности, тебе не откажут в должности, которую ты заслуживаешь.
— Разумеется, я также четко обозначу ту поддержку, которую клан Эшфорд может тебе предоставить.
Джеральд выпрямился.
— Во-первых, руководство насчёт информации и направления.
— Какие места в Имперской Столице безопасны, каких мест следует избегать, с кем можно общаться, а от кого нужно держаться подальше... Я могу рассказать тебе всё, что знаю об этом.
— Во-вторых, знакомство с моими связями. Как только ты закрепишься там, имя Эшфордов сможет сослужить тебе службу.
— В-третьих... Винсент.
Тон Джеральда смягчился, когда он это сказал.
— На Мистической Стороне принято, чтобы ученых во время вылазок в поле защищали Охотники.
— В будущем, если ты действительно сделаешь себе имя как Ученый, Винсент и пара других перспективных молодых Охотников из нашего клана могут быть прикреплены к тебе в качестве личной охраны.
— Считай это компенсацией за тот прошлый происшествие. Если в один прекрасный день он действительно погибнет, приняв удар клинка за тебя, это будет равноценный обмен жизнью за жизнь.
Ричард мысленно разложил эти обещания по полочкам.
— Руководство, связи, будущие телохранители из Охотников... Искренность здесь определенно присутствует.
Но за каждым из них стояло общее условие: «после того, как ты чего-то добьешься».
Грубо говоря: он должен был сперва доказать, что в него стоит вкладываться, прежде чем последуют дальнейшие инвестиции.
До тех пор ему предстояло идти своим путем в одиночку.
Джеральд прямо посмотрел Ричарду в глаза.
— Считай этого гаргуйла моей личной компенсацией тебе.
— Даже если в будущем у тебя больше не будет никаких дел с Эшфордами, эта вещь останется твоей. Никто не придет забирать ее назад.
Затем Джеральд вытащил из ящика стола плоскую деревянную шкатулку.
Крышку шкатулки украшал вырезанный герб клана Эшфорд: дуб и восстающий лев.
— Это тоже тебе.
Он подвинул деревянную шкатулку по столу, поставив ее рядом с гаргуйлом.
— Внутри лежат вещи, которые могут пригодиться тебе в Имперской Столице. Здесь немного, но этого хватит, чтобы справиться с твоими насущными потребностями.
— Когда Кубок Цицерона завершится, ты можешь поселиться здесь насовсем, если захочешь. Врата клана Эшфорд всегда будут для тебя открыты.
Беседа подходила к концу. Огонь в камине тоже угасал, и температура в кабинете постепенно падала.
— Иди отдохни, — сказал Джеральд. — Разве тебе не нужно готовиться к состязаниям на Кубок Цицерона?
Ричард зажал деревянную шкатулку подмышкой, а в другую руку взял гаргуйла. — Тогда я пойду к себе в комнату.
— ступай.
Ричард шел по коридору в сторону своей гостевой комнаты. Две вещи в его руках оказались довольно тяжелыми.
Он бросил взгляд на зажатую подмышкой шкатулку и несомого гаргуйла, чувствуя себя разнорабочим, перевозящим груз.
Но получить столько всего за один разговор — это приятная проблема.
Завернув за угол, он увидел мать, стоявшую у окна в самом конце коридора.
Штора была отдернута всего на уголок, и лунный свет падал мертвенно-бледным отблеском на половину ее лица.
Маргарет была одета в то же старое платье, в котором приехала, а поверх него накинула тонкий кардиган. Ее руки были скрещены на груди.
Ее поза разительно отличалась от того, как она держалась в гостиной днем.
Днем ее спина была прямой как палка, лицо — благопричинным, но отстраненным, каждое движение — результатом многолетней выучки.
Теперь же ее плечи поникли, и она прислонилась к оконной раме. Она явно простояла там довольно долго.
Она ждала своего сына.

Комментарии

Загрузка...