В шесть двадцать Ричард постучал в дверь сестры.
Дверь открылась быстро. Девочка уже была одета.
На ней были коричневые овчинные туфли, и шла она гораздо свободнее, больше не шаркая ногами.
— Готова?
— Готова. Пошли.
В другом конце коридора тоже отворилась дверь родителей.
Семья из четырех человек встретилась в коридоре и последовала за горничной вниз.
Столовая оказалась еще просторнее гостиной.
Длинный стол был накрыт белоснежной скатертью, а столовые приборы разложены аккуратными рядами.
Остальные члены семьи Эшфорд уже прибыли.
Включая семью Ричарда, за длинным столом сигло около дюжины человек.
Джеральд по-прежнему восседал во главе стола.
Старик переоделся в домашний пиджак, а к его воротнику была приколота серебряная брошь.
Он сидел в той же позе, что и в гостиной, с совсем прямой спиной.
Третье место по левую руку от главы стола пустовало; по всей видимости, оно предназначалось для его матери.
Его мать подошла к спинке этого стула, и первой ее поприветствовала стоявшая рядом женщина чуть за сорок.
— Маргарет, давно не виделись.
— Невестка, — ответила его мать.
Это была его тетя. Позади нее стоял молодой человек с аккуратно зачесанными каштановыми волосами.
При виде Ричарда лицо юноши слегка напряглось, но быстро вернулось к обычному выражению.
— Ричард, давно не виделись. — Он подошел и протянул руку.
— Кузен Винсент. — Ричард протянул руку и пожал ее.
«В последний раз, когда они виделись, медный кулон, который тот ему подарил, чуть не убил его».
«Нет, он действительно убил его».
— Ты выглядишь намного лучше, чем в прошлый раз, — сказал Винсент.
— Я восстановился после отдыха.
— Это хорошо. — Винсент понизил голос. — Твоя безделушка с прошлого раза... ты все еще носишь ее?
— Нет, я убрал ее.
— Хм... — Винсент кивнул, и в его глазах мелькнул огонек.
Он, казалось, хотел сказать что-то еще, но, оглядевшись по сторонам, проглотил слова.
Дворецкий отодвинул стулья неподалеку, жестом приглашая всех садиться.
Ричард сидел рядом с матерью, с другой стороны от нее — отец, а Эвелин — прямо возле Ричарда.
Все члены семьи Эшфорд носили одинаковые маски; никто не был излишне тепло настроен, но и открытой холодной враждебности никто не выказывал.
Эвелин ощущала атмосферу общего отчуждения.
Она помешивала крем-суп из шампиньонов в своей тарелке, сделав ложкой три круга и так и не притронувшись к еде.
Маргарет бросила взгляд на дочь.
Эвелин уловила сигнал: «Терпи. Не разговаривай. Ешь меньше».
Девочка надула губы, а затем отправила в рот большую ложку супа.
Грибы были трюфелями, сливки — свежевытопленными, а бульон томился бог весть сколько часов на каких-то неизвестных костях... Короче говоря, он был настолько восхитителен, что она полностью забыла предупреждение матери.
После супа подали целого жареного на сковороде морского окуня. Кожа была золотистой и хрустящей, мясо — белым и нежным, а подавалось блюдо с долькой лимона и небольшим пучком бэби-шпината.
У Эвелин разыгрался аппетит.
Она ловко разрезала рыбу на маленькие кусочки с помощью ножа и вилки. За рыбой последовали жареные бараньи отбивные с мятой и овощами на гриле.
После рыбы подали жареные бараньи отбивные с мятой и овощами на гриле.
Большинство остальных съели лишь по половине бараньей отбивной, прежде чем отложить вилки.
Ричард, заметив, что его сестра все еще выглядит голодной после того, как съела свою порцию целиком, небрежно переложил свою отбивную ей в тарелку.
Маргарет приложила руку ко лбу, мысленно махнув рукой на дочь.
Тем временем Винсент сидел ближе к середине длинного стола, совсем рядом с Ричардом.
В течение всего ужина он то и дело пытался завязать с Ричардом непринужденный разговор.
— Как учеба? Я слышал, ты участвуешь в Кубке Цицерона.
— Угу.
— Впечатляет. — Похвала Винсента звучала искренне.
— Занять призовое место в Кубке Цицерона непросто. Ученики здесь, в Имперской столице, тренируются с самого детства.
— Я просто попробую свои силы.
Винсент поднял бокал с вином и сделал небольшой глоток.
— Ричард, если тебе понадобится какая-то помощь в Имперской столице... например, если ты захочешь, чтобы я показал тебе место проведения соревнований или что-то в этом роде, можешь обращаться ко мне в любое время.
Его предложение было настолько услужливым, что сидевшая неподалеку мать пару раз бросила на него взгляд.
Дед не сказал ни слова от начала и до конца.
Он сидел во главе стола, то и дело переворачивая серебряной вилкой еду в своей тарелке или делая глоток красного вина.
Но центр притяжения всего стола по-прежнему был сосредоточен на нем.
Никто не мог забыть, что человек во главе стола слушает и наблюдает.
Заметив, что все более или менее закончили трапезу, старик сложить салфетку и положил ее рядом с тарелкой — это был сигнал, что ужин окончен.
Все инстинктивно поднялись со своих мест. Дворецкий велел слугам убрать столовые приборы, и воздух наполнился звоном тарелок и мисок.
Джеральд опустил салфетку, и его взгляд упал на Ричарда.
— Ричард, у меня в кабинете есть кое-какие интересные вещи. Возможно, ты захочешь на них посмотреть.
За столом сразу же воцарилась тишина, и Ричард почувствовал, как на него одновременно устремилось несколько пар глаз.
Бокал тети замер на весу, ее губы слегка приоткрылись, но тут же снова сжались.
На ее лице читалось удивление, смешанное с примесью зависти.
Эти две эмоции перемешались, но были подавлены воспитанием, оставив лишь легкий намек на улыбку.
Эвелин уже ухватила Ричарда за рукав. — О чем вам нужно говорить наедине?
— Наверное, хочет устроить мне опрос по учебе.
Брови девочки тревожно изогнулись, она дважды открывала рот, но так и не решилась возразить.
В доме деда она не смела повышать голос.
Ричард похлопал сестру по руке, которая все еще вцеплялась в его рукав. — Возвращайся в комнату и жди меня. Я не задержусь.
Эвелин разжала пальцы, провожая его взглядом, пока он шел вслед за дедом из столовой.
Она повернулась к матери, чей взгляд тоже следовал за спиной сына, пока за тем не закрылась дверь.
Ричард последовал за дедом по коридору и поднялся по короткому лестничному пролету.
Джеральд толкнул дверь кабинета, и газовые лампа зажглись автоматически — с помощью какого-то механизма или энергии эфира, Ричард не понял.
Книжные полки занимали три стены комнаты, простираясь от пола до потолка. Ореховые полки были забиты книгами самых разных размеров.
Пока Ричард шел следом за ним в кабинет, его боковое зрение уже сканировало предметы на полках.
бронзовую скульптуру стервятника с распростертыми крыльями размером с кулак.
запечатанную стеклянную банку янтарного цвета, в которой находился высохший образец ящерицы.
на каминной полке покоились два серебряных подсвечника, на чьих ответвлениях были вылиты переплетающиеся змеи.
В углу письменного стола стоял хрустальный шар на латунной подставке.
«Он не мог упустить шанс побывать в личном кабинете деда».
«После стольких поколений наследия Эшфордов, даже если в кабинете хранились лишь обрывки и остатки, попытаться все равно стоило».
Джеральд подошел к камину и наклонился, вороша угли парой железных щипцов.
Пока старик стоял к нему спиной, Ричард протянул руку и коснулся крыла бронзового стервятника.
На ощупь бронза оказалась холодной и твердой. Панель никак не отреагировала.
Он сделал еще два шага и положил руку на горлышко янтарной стеклянной банки. Снова никакой реакции.
Серебряные подсвечники, хрустальный шар, медные весы на столе и выглядевшие старинными карманные часы на каминной полке...
Он подходил к ним один за другим, но панель оставалась неподвижной, как стоячая вода.
«Чисто. Все было чисто».
«Эти предметы явно были старинными и искусно выполненными, но ни один из них не был затронут эфиром».
«В этом был смысл. Поистине ценные вещи не стали бы выставлять напоказ в кабинете, доступном для посторонних гостей».
«Вероятно, они были заперты за стеной или под землей вместе с истинными сокровищами клана Эшфорд».
Слегка разочарованный, Ричард убрал руку с латунного рычага старого секстанта.
Джеральд выпрямился у камина. Он не стал мешать ему трогать всё подряд.
«Раньше, в гостиной и за ужином, слова и поступки мальчика были чересчур сдержанными».
«Этот секстант принадлежал твоему прадеду».
«Для шестнадцатилетнего паренька быть настолько хладнокровным означало либо то, что он превосходный актер, либо то, что он пережил нечто, заставившее его повзрослеть раньше времени».
«В любом случае, это вызывало беспокойство».
«Но теперь, глядя, как он возится с циферблатом секстанта и прижимает карманные часы к уху, чтобы послушать... это было больше похоже на правду».
— Этот секстант принадлежал твоему прадеду.
Джеральд сел в кресло у камина. «В молодости он был моряком».
Ричард вернул секстант на прежнее место и сел в гостевое кресло напротив письменного стола.
Тепло от камина медленно подкралось ближе, согревая половину его лица.
Старик сложил руки на коленях. «Ричард, ты знаешь, чем занимается семья Эшфорд?»
«Они занимаются бизнесом».
«Это версия для посторонних».
Джеральд достал тонкую брошюру. В центре обложки красовался знаменитый символ мистицизма: змея, кусающая собственный хвост.
«Семья Эшфорд ведет дела в Имперской столице уже около трехсот лет».
Ладонь старика закрыла символ уробороса. «Не путем ведения бизнеса, а выполняя роль стражей ворот».

Комментарии

Загрузка...