Особняк Эшфордов оказался больше и внушительнее, чем Ричард представлял себе по воспоминаниям.
Четырехэтажное каменное здание было обращено фасадом на запад и построено из известняка, столь привычного для Имперской Столицы.
Главный вход был массивные двери из темного дуба, а над перемычкой красовался высеченный фамильный герб Эшфордов: дуб и стоящий лев, точь-в-точь как на фирменном бланке.
По обе стороны от входа стояли швейцары, уставившись перед собой и не двигаясь с места. Они ничем не отличались от пары одетых в форму колонн.
У стены во внутреннем дворе были припаркованы три экипажа и старомодный автомобиль.
Машина выглядела еще внушительнее, чем «Алвес» семейства Грей. Ее глубокий черный кузов был подчеркнут золотой линией, дверные ручки — посеребрены, а латунные фары ярко блестели.
Ричард быстро проанализировал детали обстановки.
Это была влиятельная семья с высоким социальным статусом. Быть может, они не шли ни в какое сравнение с элитными домами, связанными с Королевской Семьей узами брака, но их накопленные ресурсы и связи несомненно были огромны.
Его отец оплатил проезд, кучер хлестнул понукающе поводьями, и экипаж с грохотом покатил назад по гравийной дороге.
Семья из четырех человек замерла перед особняком Эшфордов.
Стоило матери ступить на ступени, как ее лицо неуловимо изменилось.
Перемена была едва заметной, но Ричард уловил ее целиком.
Она сбросила непринужденность, с которой держалась среди родных, и надела другую маску.
Этой маске ее учили с самого детства. Стоило переступить порог этого дома, как маска должна была сидеть как влитая.
Отец молча следовал позади. Он вытащил правую руку из кармана, тут же засунул обратно и принялся тереть большим пальцем шов на брюках.
Там, на заводе в Брайтоне, он был уважаемым инженером Роджерсом Уильямсом.
Здесь же он оставался лишь «мужчиной, на котором женилась Маргарет».
Эвелин жалась к брату, теребя полу его пальто. — Мне здесь не нравится.
— Мне тоже.
Швейцары распахнули дубовые створки.
Из бокового коридора вышел дворецкий в черном костюме.
— Госпожа Маргарет, господин ждет в гостиной. — Дворецкий отступил в сторону, жестом приглашая их войти.
Семья прошла по длинному коридору, стены которого были увешаны портретами прежних представителей клана Эшфорд.
Персонажи на полотнах были облачены в наряды своих эпох: от старинных аристократов в напудренных париках и туфлях на высоких каблуках до современных фигур в костюмах и с тростями, сменяющих друг друга из поколения в поколение.
В хозяйском кресле прямо напротив входа сидел старик.
Он был сухощав, и даже сидя его позвоночник оставался прямым, как натянутая струна или отвес — от макушки до самого копчика без малейшего намека на сутулость.
— Маргарет.
— Отец. — Мать слегка склонила голову.
Старик окинул ее критическим взглядом с ног до головы. — Ты неважно выглядишь.
— На Севере довольно холодно. Старые болячки снова дают о себе знать.
— Хм.
Контраст в его отношении к каждому из четырех членов семьи бросался в глаза.
К дочери Маргарет он выказывал некое подобие снисходительности — наконец, она была его прямой плотью и кровью, — но на этом все и заканчивалось.
В его глазах зять стоил не больше придорожной травы.
Взгляд старика скользнул мимо Роджерса и остановился на внучке.
— Добрый день, дедушка. — Голосок девочки звучал звонко, а вид у нее был очаровательный.
— Эвелин, как же ты выросла. — Лицо старика чуть смягчилось.
Ричард тоже слегка поклонился. — Дедушка.
Джеральд ничего не ответил, впившись взглядом во внука.
Меняла подбрасывает на пальце новую монету, вслушиваясь в ее звон и оценивая вес, чтобы определить долю меди и серебра.
Когда взгляд старика пал на него, Ричард первым делом ощутил себя именно такой монетой на весах.
Эфир, исходивший от старика, был донельзя сдержан — он удерживался настолько безупречно, что его границы были аккуратны, будто обрезанные бумажным ножом страницы.
Но в тот миг, когда этот эфир едва заметно коснулся его, Ричард почувствовал себя так, словно стоял прямо под открытым шлюзом плотины.
Тепло в его груди яростно затрепетало. Легкие словно сжало с обеих сторон невидимой рукой, а диафрагма спазматически сократилась.
Однако давление накатило и схлынуло в одно мгновение — так быстро, что он даже не успел воздвигнуть хоть какую-то защиту.
Взгляд старика уже переместился в сторону. Весь этот обмен взглядами занял не больше двух секунд.
Позади отец тихо уточнял у дворецкого, куда поставить багаж.
Мать повернулась, чтобы поправить криво лежавший на плече Эвелин воротник. Никто не заметил того, что он только что пережил.
— Садитесь.
Джеральд поднял руку, указывая на диван.
Убедившись в результатах своей проверки, он посмотрел на него уже совсем другими глазами.
Дворецкий, стоявший у дверей, уловил каждую мелочь.
Он прослужил в особняке Эшфордов тридцать лет и умел читать по лицу своего хозяина лучше, чем по книге.
Когда хозяин видел в ком-то сорняк, дворецкий относился к нему как к пустому месту. Он проявлял положенную вежливость — ни унциями меньше, но и ни капельки сверх должного.
Когда хозяин считал кого-то комнатным растением, он одаривал того улыбкой, подавал чашку чаю и соблюдал все приличия.
Но когда хозяин смотрел на человека и слегка подавался вперед, отрываясь от спинки кресла...
...дворецкий мысленно переносил имя «молодого господина Ричарда» с самого дна списка на позицию гораздо ближе к вершине.
Эвелин ничего из этого не заметила. Ей казалось лишь, что они все простояли на ногах уже слишком долго.
Гостиная ее дедушка была огромной, и диванов в ней хватало. Больше всего на свете ей хотелось найти местечко, чтобы наконец сбросить туфли.
Джеральд проследил за ерзающей внучкой и, казалось, что-то вспомнил.
Он извлек из-под локтя прямоугольную подарочную коробку с логотипом знаменитой кондитерской «Валентайн».
Оставалось только гадать, когда именно коробка оказалась там; возможно, она была готова самого начала.
— Эвелин. — Старик протянул коробку.
Девочка, увлеченно разглядывавшая носки своих туфель, вздрогнула, когда ее неожиданно окликнули.
— А? Ой, дедушка. — Она подняла голову.
Увидев протянутую коробку, она уже было потянулась за ней, но замерла.
Эвелин бросила косой взгляд на мать.
Маргарет чуть заметно кивнула.
— Спасибо, дедушка! — Эвелин приняла подарочную коробку, и на ее лице засияла чистая, искренняя улыбка.
Судя по рассказам подруг, она примерно представляла себе стоимость этих конфет.
Самая дешевая коробка сладостей от «Валентайн» стоила не меньше пяти шиллингов.
Эта же, с бархатистой отделкой и позолоченной застежкой, должна была обойтись еще дороже.
Старик кивнул, а затем велел стоявшему рядом дворецкому: — Подготовьте гостевые комнаты.
Дворецкий слегка поклонился и повернулся к семье.
— Прошу за мной. Вы сможете немного отдохнуть в своих комнатах. Ужин будет подан в половине седьмого.
Когда он развернулся, чтобы показать дорогу, шаги его стали чуть медленнее, чем тогда, когда он приветствовал их у входа. У поворота коридора он даже демонстративно глубоко поклонился.
Даже Эвелин обратила на это внимание, хотя ее выводы немного отличались.
— Братец, он же только что у дверей так медленно не ходил, верно?
— Наверное, колени болят, — невпопад ответил Ричард.
— Тогда почему они заболели внезапно?
— Он стареет. Наверное, время от времени дают о себе знать.
Эвелин посмотрела на него с недоверием, но допытываться не стала — ее внимание было полностью поглощено коробкой шоколадных конфет в руках.

Комментарии

Загрузка...