Старик вновь перевел взгляд на лупу в своей руке.
— Помимо той лампы, осталось всего несколько старых монет да пара сережек.
— Можно взглянуть?
— Сам поищи на полке. Только не мни их слишком сильно.
Ричард обошел лавку и отыскал, где лежали старые монеты и серьги.
Три старые монеты. Панель никак не отреагировала.
Пара сережек в виде двух свернувшихся змей. Их исполнение было грубым — из тех подделок, что встретишь в сувенирной лавке для туристов. Панель, опять же, не показала никакой реакции.
«Сплошной медный лом».
Он расширил поиск, окинув взглядом предметы в других уголках лавки.
Фарфор с Западного Континента, серебряная утварь, старые часы, старые книги... ничто из этого не вызвало никакой реакции.
Единственной «живой» вещью во всей лавке была масляная лампа «Сфинкс»; все остальное было мертвым.
Из-за прилавка раздался голос старика.
— Что это ты сегодня так усердно всё лапаешь? Приходишь в мою лавку как на работу, каждый день отмечаешься?
— Нет, просто мне нравится дизайн лампы.
— Раз нравится — покупай. У меня сердце кровью обливается смотреть, как ты её каждый день тискаешь.
— Неужели нельзя уступить хотя бы пенни от двух фунтов?
— Ни единым пенни меньше.
Старик фыркнул, вытащил из ящика стола фланелевую тряпку и подошел, чтобы тщательно протереть корпус лампы.
— Ты сюда антиквариат разглядывать ходишь или ломать его? Ты эту лампу лапаешь уже столько времени, что ржавчина на ее крыльях стала еще темнее.
Он снова поставил лампу ровно и бросил на Ричарда сердитый взгляд.
— Ты часом не из конкурентов? Подослали намеренно портить мои вещи, чтобы сбить цену?
— Мистер Клемент, я студент.
— И что, студенты не могут пакостить? Я повидал негодных студентов больше, чем ты съел буханок хлеба.
Ричард понял, что объяснять старику что-либо бесполезно, и поспешил откланяться.
Медный колокольчик звякнул снова. Стоя в переулке, он тяжело вздохнул.
«Похоже, заполучить ее бесплатно не выйдет».
Поглощение Очков с каждым визитом шло все медленнее, да и старик начинал опасаться его частых появлений.
Чтобы заполучить лампу, придется потратить реальные деньги.
Сунув руки в карманы, он направился домой.
Когда он добрался до дома, у ворот двора стоял чей-то велосипед. Не их семьи.
Ричард толкнул входную дверь. В гостиной находился почтальон.
Мать сидела на диване, сжимая в руках письмо. Письмо было развернуто у нее на коленях.
Отец стоял у окна спиной к двери, засунув руки в карманы брюк.
Эвелин выглянула сверху с лестницы. Заметив, что Ричард вернулся, она бросила на него взгляд.
Смысл ее глаз был ясен: «Что-то случилось».
— Что такое? — Ричард закрыл дверь.
Мать протянула ему письмо.
Бумага оказалась высокого качества — плотная, с едва заметным тиснением. Текст был выведен аккуратным и элегантным почерком с использованием дорогих чернил цвета индиго.
В верхнем колонтитуле красовался оттиск фамильного герба: дуб и вздыбленный лев на щитообразном геральдическом щите.
Это была родня его матери со стороны семьи — клан Эшфорд.
Содержание письма было кратким.
— Пятнадцатого числа следующего месяца в особняке в Имперской Столице состоится семейный обед.
Маргарет Уильямс (в девичестве Эшфорд) с семьей сердечно приглашается к присутствию.
Оно было подписано именем дворецкого, но в самом конце от руки была приписана строчка другим, более размашистым почерком.
«Особенно надеюсь повидать старшего сына Маргарет».
Мать сегодня выглядела бледнее обычного, уголки ее рта были крепко сжаты.
Чайник на кухне закипел, его крышка дребезжала от пара, но никто на это не обращал внимания.
— Мы должны поехать. Не поехать нельзя.
Мать опустила взгляд и сложила письмо, с силой пригладив сгибы.
Эвелин спустилась по лестнице и села рядом с Ричардом.
— Дедушка специально просил тебя увидеть, — тихо сказала она. — Когда мама получила письмо, выглядело так, будто она уже ждала его.
Ричард посмотрел на сложенное письмо на журнальном столике и начал раскладывать по полочкам информацию в своей голове.
«Статус клана Эшфорд в Имперской Столице явно высок».
«Положение матери в этой семье, судя по всему, не очень высокое, иначе бы она не вышла замуж за человека не из своего круга».
«Они с отцом познакомились в университете».
«На самом деле отец тоже выдающийся человек. Он сам проложил себе дорогу в университете и нашел относительно высокооплачиваемую работу, став типичным представителем среднего класса».
«Лишь из-за расходов на медицинское обслуживание и лекарства матери вдобавок к обучению нас с сестрой в хороших школах жизнь всегда была такой стесненной».
«Но в глазах такого клана брак с представителем среднего класса, вроде отца, считался неравным».
«На прошлой встрече кузен Винсент подарил мне медный кулон».
«Остатки запечатанной внутри кулона Сверхъестественной Силы были способны ввергнуть человека в неутихающую высокую температуру и убить его».
«Знал ли Винсент, что с ним что-то не так? Этот вопрос по-прежнему повис в воздухе».
«Теперь же, всего через месяц после прошлой встречи, дедушка специально попросил увидеть меня».
«Интервал слишком короткий».
«Обычного семейного сбора раз в год было бы с избытком».
«Присылать два приглашения за столь короткий срок да еще добавлять в конце рукописную приписку: „Особенно надеюсь повидать старшего сына« — это вряд ли простая вежливость».»
Он рискнул предположить: клан Эшфорд может быть связан со Скрытой Стороной.
Это предположение не было безосновательным.
Влиятельный клан в Имперской Столице, чьи члены способны добыть древний артефакт с заключенной внутри Сверхъестественной Силой и раздавать его в качестве подарка.
К тому же дедушка пожелал увидеться с ним сразу после того, как Ричард оправился от тяжелой болезни.
Реакция матери на получение письма также намекала на то, что она, вероятно, кое-что знает.
Ричард подошел к кухне и снял с плиты чайник, в котором выкипела половина воды.
Пар рассеялся, и на кухне воцарилась тишина.
Он заварил чашку чаю для матери и вынес ее в комнату, а затем налил чашку для отца.
Мать приняла чашку, ее пальцы слегка коснулись его пальцев.
— Ричард, — тихо сказала она имя сына.
— Да?
— Когда приедешь туда, не отходи далеко.
Произнося это, она смотрела не на него, а в упор на хмурое серое небо за окном.
— Я знаю.
Ужин прошел как обычно: суп, хлеб и тарелка маринованных огурцов.
Отец ел в молчании, тогда как мать время от времени перебрасывалась с Эвелин парами слов о домашних делах.
Письмо от клана Эшфорд больше не упоминалось. Оно лежало на журнальном столике в гостиной, прижатое пустой чайной чашкой.
После ужина Ричард поднялся наверх, запер дверь, задернул занавески и приоткрыл окно.
Но сегодня он не спешил открывать книгу или расшифровывать какие-либо шифры.
Он долго сидел в кресле, приводя в порядок мысли.
«Семейный обед состоится пятнадцатого числа следующего месяца».
«Эти выходные подошли к концу, а следующая неделя — последняя на этой неделе... то есть на этом месяце. Значит, отныне и до того момента у меня есть около двадцати дней».
«Чего можно добиться чуть больше чем за три недели?»
«[Дыхание]: судя по моему нынешнему прогрессу совершенствования, шансы достичь 3-го уровня невелики».
«К тому же исцеляющий эффект 3-го уровня заключается лишь в том, что „там, где течет дыхание, мелкие раны затягиваются сами собой, а хронические недуги постепенно отступают«».»
«Этого более чем достаточно для борьбы с повседневными болями, но я не уверен, принесет ли это хоть какую-то пользу против реальной угрозы».
«[Эрудиция]: я только что достиг 2-го уровня, так что поднимать его снова в течение трех недель нереально. Но я могу потратить это время на то, чтобы впитать как можно больше знаний о Скрытой Стороне».
«Чем больше я знаю, тем точнее будет моя оценка ситуации и тем меньше шансов, что меня будут водить за нос в незнакомой обстановке».
«Кубок Цицерона, вероятно, пройдет через неделю после семейного обеда, а значит, до него остается всего около месяца».
«Сроки не пересекаются с семейным обедом. Эти два дела можно продвигать параллельно».
«К тому же призовые деньги от состязания — мой самый реалистичный источник дохода сейчас: получить деньги, купить лампу, приобрести Очки, вложиться в Навыки».
Ричард лег на кровать, закрыл глаза и приступил к сегодняшней практике Техники Дыхания.
Вдох. Эфир вместе с дыханием заполняет грудную полость.
Задержка дыхания. Внимание фиксируется на Троне Солнца, визуализируя, как поток света сходится в единую точку.
Из-за грудины растекается тепло — отчетливее, чем в предыдущие дни, а его границы становятся более очерченными.
Тепло не исчезает полностью.
Он чувствует, что во время четырех тактов выдоха остаточное тепло сохраняется.
Это сигнал о том, что Эфир начал накапливаться в его теле, — первый луч рассвета для его Внутреннего Солнца.
«Первый рубеж. Он близко».

Комментарии

Загрузка...