Ричард сидел в кресле, а в его голове проносились тысячи мыслей.
В прошлой жизни он годами пропадал на форумах о фольклоре, так что ему не привыкать было читать о богах и призраках.
Полуподлинные полевые отчеты, подробные записи различных традиций колдовства, стенограммы речей шаманов в состоянии транса...
Он пересмотрел сотни постов, написал несколько исследовательских работ и спорил с людьми в комментариях о сходствах и различиях между черной магией и вудуизмом.
Тогда его вождение основывалось на одном безопасном предположении: по одну сторону экрана находилась реальность, а по другую — вымысел.
Потому что он знал: выключив компьютер, он вернется в тот же самый привычный мир.
Но теперь, когда он действительно попал в другой мир, это предположение рухнуло.
Занавесь была реальна, эфир был реален, и то, что скрывалось за Занавесью, тоже было реально.
Волнение никуда не делось, но под ним проступило что-то еще.
Что-то холодное и тяжелое, приковавшее его к креслу и заставляющее даже не пытаться встать.
Это был инстинктивный страх перед неизвестным.
Совсем не одно и то же — стоять на краю глубокого бассейна и смотреть вниз или лежать на диване и листать пособие по плаванию.
Он начал приводить мысли в порядок, заставляя себя отрешиться от эмоций и войти в состояние потока.
«Во-первых, сверхъестественная сила существует. У нее есть системы, линии преемственности и опасности».
«Описание в Приложении С было сдержанным, но предупреждения между строк читались более чем ясно».
«Во-вторых, для продвижения в дыхании требуется особая техника дыхания, и существует как минимум три официальных пути».
«Золотой Путь — самый безопасный, Путь Пылающей Крови слишком радикален, а Путь Бездны — запретная зона».
«Учитывая мое текущее физическое состояние, Золотой Путь — практически единственный выбор».
«В-третьих, мистер Хаттон».
«Старый джентльмен дал мне записку, указал расположение книжной полки, вплоть до конкретного ряда и номера полки».
«Все эти лекции на грани на уроках — о дорожном божестве, классе жрецов, информационной сети храма, отредактированных правительственных отчетах — если посмотреть назад, все это было лишь предзнаменованием».
«Насколько много мистер Хаттон знает на самом деле?»
«Он просто рядовой ученый или какая-то фигура внутри системы сверхъестественного культивирования?»
«Зачем ему подталкивать студента к столкновению со всем этим?»
«В-четвертых, мой кузен Винсент».
«Ношение этого медного кулона всего за несколько дней высосало жизнь из прежнего Ричарда».
«Знал ли Винсент, что с ним что-то не так?»
«Если нет, то он был просто курьером, а реальная проблема кроется в происхождении кулона».
«Если он все же знал...» Ричард пока отложил эту мысль. «Я не буду делать выводы без доказательств, но помечу это как наивысший приоритет».
Разобравшись с информацией в голове, он глубоко вздохнул.
Интерфейс тихо светился на периферии его зрения.
[Эрудиция Ур. 1] Прогресс: 52%.
Три дня подряд упорной и интенсивной расшифровки заставили шкалу прогресса эрудиции заметно продвинуться вперед.
Каждый раз, когда он успешно восстанавливал зашифрованное слово, когда находил ключевую подсказку в этимологическом словаре, когда собирал разрозненные фрагменты предложений в единое целое... интерфейс честно замечал эти вложения.
Сама по себе работа по расшифровке была предельно концентрированное применение знаний: латинской грамматики, этимологии, базовой криптографии и перекрестного анализа религиозных текстов.
Это было куда эффективнее, чем просто слушать лекции в классе.
«Если подумать, отбор мистера Хаттон, вероятно, заключается не только в поиске того, кто интересуется мистицизмом. Достаточные академические способности тоже должны быть одним из критериев».
«Если говорить прямо, увалень, который едва усваивает материал на уроке, и близко не подберется к познанию мира за Занавесью».
Его дыхание тоже почти достигло предела; возможно, он сможет поднять его до 2 уровня еще через два-три дня.
Он встал, в суставах дважды громко щелкнуло. Он просидел слишком долго.
Как раз когда он прибирал бумаги на столе, снизу донесся звон посуды.
— Старший брат!...
Эвелин вовсю горланила, призывая его спуститься к ужину.
Но из-за разделявшего их перекрытия и закрытой двери звук получился приглушенным.
Его внимание было полностью поглощено заметками, разложенными по всему столу. Его указательный палец чертил линии дедукции на бумаге, и он беззвучно шевелил губами.
Через мгновение на лестнице послышались шаги девочки — легкие, но с ноткой легкой обиды.
ТУК-ТУК-ТУК. Раздалось три стука в дверь.
— Старший брат! Ты оглох? Я сказала, что пора ужинать!...
Ричард резко пришел в себя.
Он опустил взгляд на стол.
Перевод Приложения С покрывал всю поверхность стола, а справочные таблицы были разложены рядом.
Его тетрадь была исписана плотными записями выводов, а та самая книга лежала раскрытой на самом видном месте.
Дверная ручка уже поворачивалась.
Его тело среагировало быстрее мысли. Он сгреб все бумаги со стола вместе с книгой и кое-как запихнул их в ящик.
Времени прятать тетрадь не оставалось, поэтому он просто перевернул ее на чистую страницу и положил лицом вниз на стол.
Дверь открылась.
Эвелин стояла на пороге, уперев руку в бок, а изо рта у нее торчал обломок огурца — судя по всему, она схватила его на кухне.
Она заговорила, чтобы что-то сказать, но увиденная в комнате картина заставила ее на мгновение замереть.
Юноша стоял у стола в неестественной позе, словно пытаясь что-то скрыть.
На его лбу, кончике носа и даже за ушами выступили капли пота. Его дыхание было сбитым, а грудь вздымалась сильнее обычного.
Настольная лампа все еще горела, но шторы были плотно задернуты, отчего в комнате стояла духота.
Эвелин забыла прожевать кусок огурца во рту.
— Ты...
— Делаю домашку, — не моргнув глазом, солгал Ричард.
— Ты потеешь от домашних заданий?
— Здесь просто душновато.
— Так открой окно.
— Забыл.
Эвелин вытащила изо рта огурец и прищурилась на него.
Закрытая дверь, задернутые шторы, душная комната, вспотевший парень, который судорожно пытается что-то спрятать после стука в дверь.
И самое подозрительное из всего — этот запертый ящик.
Она была вовсе не такой уж наивной.
В ее кругу общения иногда ходили темы, сформулированные намеками, да и мама рассказывала ей о неких «изменениях, которые происходят, когда мальчики взрослеют».
Тогдашние слова мамы звучали так.
«Твой брат в таком возрасте, когда он может... предаваться определенным занятиям... Тебе не нужно об этом беспокоиться, и не лезь в его личное пространство».
Тогда Эвелин кивнула, лишь наполовину всё поняв, чувствуя, что это что-то далекое от ее собственной жизни.
Но теперь, когда все кусочки сошлись воедино, лицо девочки начало заливаться краской, начиная с ушей.
— Ты... в-в-вы... — Она сделала шаг назад, чуть не выронив огурец.
— Я правда делаю домашку, — повторил Ричард твердым и искренним тоном.
— Какое же домашнее задание требует запирать дверь, задергивать шторы и обливаться потом с ног до головы!
Голос Эвелин повысился, но она тут же приглушила его, боясь, что родители внизу услышат.
Ее лицо полностью раскраснелось, полыхая от шеи до самой линии волос. Даже кончики ушей казались горячими.
— Домашка по латыни, — чеканя каждый слог, сказал Ричард.
— Лжец!
— И правда по латыни.
— Латынь способна довести человека до такого?!
«С определенной точки зрения, латынь и правда довела меня до такого», — с горькой усмешкой подумал Ричард.
Расшифровка трех страниц зашифрованного текста вполне способна заставить кого угодно вспотеть.
Но он также понял, о чем думает его сестра.
Это внезапное недоразумение выглядело слишком масштабным, и все поверхностные улики подтверждали ее выводы.
Чем больше он пытался оправдаться, тем сильнее она была бы уверена, что он просто отмахивается.
Эвелин глубоко вздохнула и отвела взгляд.
Она на мгновение уставилась в угол комнаты, словно репетируя в голове то, что намеревалась сказать, но слова все равно давались ей с трудом.
— Эм... Старший брат.
— Мм?
— Я знаю, что ты... ну, знаешь... в том возрасте. Мама мне рассказывала. Это нормально.
Самообладание Ричарда начало трещать по швам.
— Но! — голос Эвелин стал чуточку громче.
— Твое здоровье и так ни к черту, ты что, забыл, как чуть не умер в прошлый раз?
Врач говорил, что тебе нужно беречь себя, а ты вот тут...
Произнесение этих слов едва не задушило ее от охватившего стыда.
она покраснела так сильно, что казалось, вот-вот пойдет кровь, а голос стих до комариного писка.
—...Т-тебе надо быть чуть... умереннее.
Высказав все, Эвелин развернулась и бросилась бечь, словно брат был каким-то монстром.
Ее шаги застучали по лестнице; на середине она даже споткнулась о перила.
Ричард стоял на месте, глядя на свою промокшую от пота рубашку.
«И правда, любой другой на ее месте подумал бы то же самое».
Он утер пот с лица, находя эту ситуацию в каком-то смысле забавной.
По сравнению с неловкостью, которая ждала его за ужином, неизвестность за Занавесью вдруг показалась не такой уж пугающей.
В столовой отец уже сидел за столом, отложив в сторону сложенную газету.
Мать поставила на стол супницу и бросила на него взгляд.
— Ты руки помыл?
— Да.
Ричард сел и налил себе супа.
— Сегодня суп удался, — заметил отец.
— Я добавила перца, — ответила мать.
Эвелин сидела, опустив голову и прихлебывая суп, а кончики ее ушей все еще пылали алым.
Ричард молча пил из своей тарелки рядом с ней.
Некоторые вещи при попытке объяснения становятся только сложнее. Как только Эвелин забудет об этом через пару дней, все вернется на круги своя.
В любом случае, ужин никто не отменял.

Комментарии

Загрузка...