Ричард толкнул дверь, и звякнул медный колокольчик.
Лавка была небольшой, пожалуй, вдвое шире его гостиной дома.
Все четыре стены были заставлены полками, а полки — самыми разными предметами.
медными изделиями, фарфором, старыми часами, рамками для картин, подсвечниками, масляными картинами, небольшими статуэтками без ноги и серебряными столовыми приборами, настолько потемневшими, что невозможно было определить их первоначальный цвет.
С потолка свисала газовая лампа, чей плафон из матового стекла рассеивал свет, делая его тусклым и мягким.
За прилавком сидел пожилой старик; его редкие седые волосы были зачесаны назад, а на носу держались очки в медной оправе.
Он держал лупу и что-то рассматривал.
Услышав колокольчик, старик поднял голову. Он с явным отсутствием интереса окинул взглядом одежду Ричарда и сказал: — Доброе утро.
— Доброе утро. — Ричард бросил взгляд на прилавок.
Старик разглядывал старую монету — зеленоватую от патины, с потертыми краями.
— Что ты ищешь, молодой человек?
— Просто осматриваюсь.
Старик хмыкнул и вновь сосредоточился на своей старой монете.
Ричард медленно сделал круг по лавке.
По сравнению с прилавками на барахолке разницу в качестве здесь можно было заметить с первого же взгляда.
Товары, продаваемые на лотках, брали количеством. Их качество было неравномерным, и выставлены они были просто свалкой хлама.
Заведение Клемента было совсем другим.
Между каждым предметом на полках оставалось комфортное свободное пространство. На стене у окна даже висело несколько старинных гравюр в рамах.
Освещение было искусно расставлено. Было очевидно, что лавкой управляет человек, знающий свое дело.
Он снова бросил взгляд на старика за прилавком.
В углу прилавка лежала стопка старых каталогов монет и изданий аукционных домов. Один каталог был полуоткрыт, и между его страницами были заложены несколько рукописных заметок.
Уоррен говорил, что тот раньше работал оценщиком в аукционном доме в Имперской Столице.
«Судя по тому, как он работает, он продолжает заниматься своим старым ремеслом даже на пенсии».
«Человек, повидавший мир в Имперской Столице, не ошибется в истинном возрасте предметов, которыми владеет».
«То есть, если в этой лавке есть вещь, которая выглядит древней, то она, скорее всего, подлинно старая, а не современная реплика, призванная заполнить полки».
Ричард отвел взгляд от старика и принялся всерьез осматривать полки.
Удерживая половину внимания на доступных очках на своей панели, он начал от двери и стал сканировать пространство вдоль левой стены.
Медный подсвечник — никакой реакции.
Старые карманные часы — никакой реакции.
Ряд керамических чайных сервизов — по-прежнему никакой реакции.
Маленькая бронзовая статуэтка без половины руки. Эта выглядела наиболее загадочно, но все равно никакой реакции.
На полках вдоль стены у окна располагались еще более древние на вид предметы.
Его взгляд привлек медный масляный светильник.
Корпус светильника был размером с ладонь взрослого человека и формой напоминал припавшего к земле сфинкса.
Его крылья были прижаты к спине, голова слегка приподнята, а открытый рот служил носиком для фитиля.
На спине сфинкса находился неглубокий желобок в форме блюдца для заливки масла.
Весь артефакт был покрыт толстым слоем патины, но его цвет был неравномерным.
Патина на животе и основании имела обычный зеленовато-медный оттенок, а вот налет на крыльях сфинкса был темнее, почти черным, со слоем темно-красного цвета, напоминавшим давнишние засохшие пятна крови.
Его стиль был типичен для артефактов из Бассейна Черной Реки.
Мистер Хаттон упоминал на уроке, что сословие жрецов из Бассейна Черной Реки использовало множество предметов с изображением сфинкса.
В их мифологии сфинкс был стражем «врата», охраняющим миры как света, так и тени.
Когда Ричард приблизился к масляному светильнику, его панель замерцала.
[Доступные очки: 0.01]
Он остановился как вкопанный.
Число росло, но чрезвычайно медленно — намного медленнее, чем в случае с кулоном и гадательным диском.
0.01... Прошло более десяти секунд, но оставалось все те же 0.01.
Подождав еще полминуты, значение сменилось на 0.02.
«Внутри что-то есть, но это подавляется каким-то механизмом. Скорость просачивания очень мала».
Ричард поднял масляный светильник и покрутил его в руках.
Корпус лампы был тяжелым, цельнолитым, а по краю основания шла вырезанная полоса надписей.
Штрихи были угловатыми, структура плотной, и каждый иероглиф словно намеренно втиснули в одинаковый квадрат.
Это была письменность жрецов Бассейна Черной Реки. Похожие символы он видел на иллюстрациях в той книге ЭВМ.
Когда его ладонь прижалась к медной поверхности, число на панели стало расти со скоростью примерно 0.01 очка в минуту.
«Слишком медленно».
Кулон поглотил 1 очко всего за несколько минут, и с гадательным диском было примерно то же самое.
«Этот масляный светильник явно подвергся какой-то обработке. Запечатанный внутри остаток заперт, наружу просачивается лишь мизерное количество».
Он перевернул светильник и внимательно осмотрел дно.
Внутри основания был вырезан другой набор символов, расположенный иначе, чем внешняя надпись, больше напоминающий геометрическую фигуру.
Круг заключал в себе треугольник, и от каждой из трех сторон треугольника отходили короткие линии.
«Знак печати?»
«Если надпись — это «замок», то эта геометрическая фигура вполне может быть «сердцевиной замка»».
Он не был уверен, но это звучало логично.
Для артефакта, поступившего по легитимным каналам, было маловероятно, что торговец оставит запечатанное содержимое полностью обнаженным.
Наложение печати было сродни восковой печатью на бутылке вина: оно гарантировало, что содержимое не просочится во время транспортировки и не навредит покупателям, которые случайно столкнутся с ним.
Он поставил масляный светильник обратно на полку, затем снова взял его и опять поставил.
Он рос, когда тот держал его, и останавливался, когда он его опускал.
«Ну хорошо».
Он взял масляный светильник, сел на ближайший стул, положил лампу на колени и обхватил ее обеими руками, начиная медленное ожидание.
0,03±0,04.
Свет за окном изменился. Кто-то прошел мимо в переулке.
0,05... 0,06...
В лавке было тихо. Старик за прилавком время от времени перелистывал каталог старых монет, страницы которого мягко шуршали.
0,07... 0,08...
У Ричарда заболели руки. Он сменил их, поддерживая основание лампы левой рукой и накрывая ее верх правой, словно согревая маленькое животное.
Примерно через полчаса число наконец поднялось до 0.1.
Он поставил масляный светильник обратно на полку, встал и подошел к прилавку.
— Сколько стоит эта лампа?
Старик поднял голову из-за лупы, прищурившись в сторону, куда указывал Ричард.
— О, эта. — Он отложил лупу. — Она из Бассейна Черной Реки. Довольно старая. Три фунта.
Три фунта.
Ричард ушел из дома, имея в кармане всего семь пенсов.
— Три фунта — это дороговато.
— Учитывая ее возраст и состояние, сфинкс на лампе был изготовлен старым методом литья, а не современной репродукцией.
— Хвост и крылья были отлиты отдельно, а затем сварены вместе. Это техника по меньшей мере пятисотлетней давности до Новой Эры.
Старик постучал пальцем по прилавку. — Три фунта — очень справедливая цена.
— Но у нее отсутствует верхняя половина растительного орнамента на носике, а на стыках крыльев видны следы ремонта. Это не оригинальные швы.
— Черная патина на крыльях указывает на то, что она долгое время хранилась в жаркой и влажной среде. Подобные погребальные дары обычно продаются со скидкой.
Старик снял очки и снова окинул его взглядом.
— Ты действительно разбираешься в медных изделиях?
— Немного разбираюсь. На уроке истории мы проходили то, как оценивать артефакты из Бассейна Черной Реки.
Это была полуправда. Мистер Хаттон действительно упоминал на уроке основные характеристики артефактов Черной Реки.
Но Ричард смог использовать такие специализированные термины, как «раздельное литье и сварка» и «сохранность надписей», лишь благодаря множеству связанных книг, которые он заучил наизусть после усиления своей [Эрудиции].
— Тогда узнаешь ли ты надпись на основании? — неожиданно спросил старик.
— Это жреческое письмо. Я не уверен насчет конкретного содержания, но, судя по плотности символов и повторяющимся паттернам, это скорее всего молитва или ритуальная фраза.
— Несколько партий таких ламп с надписями были обнаружены при раскопках руин Божественного Зала в среднем течении Бассейна Черной Реки. В музеях есть записи о подобных артефактах.
Старик надел очки обратно, и то, как он смотрел на Ричарда, изменилось.
Теперь он смотрел не на просто глазеющего студента; перед ним был знающий покупатель.
— У тебя отличный глаз. — Он на мгновение задумался. — Два фунта, семь шиллингов.
— Поврежденное украшение носика и серьезный ремонт крыльев влияют на ее ценность и целостность. Один фунт.
— Кто же так торгуется? Два фунта, пять шиллингов. Это меньше всего, за сколько я отдам.
— Один фунт, пять шиллингов. Я же студент!
Старик усмехнулся на фразу «я же студент».
— Ладно, ладно... ты студент. Давай ровно два фунта. Ниже — и мне проще просто подарить ее тебе.
Раз уж он так выразился, торговаться дальше было бы уже перебором.
Ричард сейчас не мог позволить себе два фунта, но это не значит, что ему обязательно нужно было покупать ее прямо сейчас.
— Я хотел бы отложить ее. Вы не могли бы придержать ее для меня?
— Конечно. — Старик вытащил из-под прилавка блокнот. — Студент, медная лампа, два фунта. Как тебя зовут?
— Ричард Уильямс.
— Меня зовут Клемент. Альберт Клемент. — Старик закрыл блокнот.
— Я подержу ее максимум два месяца. После этого она снова поступит в продажу.
— Хорошо.
Выходя из лавки, Ричард прикидывал в уме цифры.
Его текущих сбережений определенно не хватило бы на два фунта, но если он сможет занять призовое место в Кубке Цицерона, этого как раз хватит, чтобы покрыть расходы.
Конечно, при условии, что он вообще займет хоть какое-то место.
Он поднял глаза на небо. Солнце было затянуто тучами, но небо все равно казалось ярче обычного.
Сквозное эхо голоса Эвелин разнеслось со стороны входа в переулок.
— Братишка! Что ты вообще там делал? Я уже обошла целых три улицы!
Она спешно приближалась со стороны конфетной лавки, сжимая в руке бумажный пакетик, в котором, судя по всему, лежало несколько дешевых леденцов.
— Разглядывал антиквариат.
— И как долго? Я успела прождать достаточно, чтобы купить две порции конфет.
— Неужели так долго?
Ричард потер затылок.
Честно говоря, он провел изрядное количество времени, присев на корточки рядом с масляным светильником.
Чтобы выжать из своей панели еще несколько очков, он крутил лампу туда-сюда и держал ее в ладонях больше получаса.
Больше получаса — и поглотил всего 0.1 очка.
Эффективность была удручающе низкой, но это по крайней мере подтвердило две вещи.
не всё в антиквариате Клемента было обычным старьем, там действительно попадались предметы, «нагруженные полезной массой».
И что у артефактов с печатью скорость поглощения энергии подавляется жесточайшим образом.
— Почему у тебя ладони зеленые? — Эвелин уставилась на его ладони.
«Черт. Я держал ее слишком долго. Ладони испачкались пятнами ярь-медянки».
—...Я возился со старой лампой.
— Почему ты возился со старой лампой больше получаса?
— Я изучал нанесенную на нее надпись.
Взгляд Эвелин переместился с его ладони на лицо, обратно на ладонь и снова на лицо.
— Братишка, ты случайно в последнее время не начал вести дневник?
— Да.
— Тогда тебе лучше записать туда: «Сегодня я полчаса возился со старой лампой».
— Ладно-ладно, запишу.
— Знаешь, я думаю, тебе стоит найти новое хобби. Коллекционирование антиквариата — это совсем не то, что наша семья может себе позволить.
— Думаю, тебе стоит поменьше совать нос в дела твоего брата.
Эвелин вздохнула, вытащила из бумажного пакета ириску и сунула ему прямо к рту.
— На, съешь. В утешение за то, что тебе не досталась твоя старая лампа.
Ричард принял ее ртом.
Ириска оказалась сладкой, почти до приторности.
Брат и сестра зашагали домой бок о бок.
Пройдя несколько шагов, Эвелин снова заговорила.
— Братишка, ты ведь не пытаешься скрыть от нас что-то серьезное, правда?
— Что?
— Я не знаю что, просто... в последнее время ты стал словно другим человеком.
— Раньше ты просто валялся без дела, когда возвращался домой, а теперь запираешься в своей комнате до полуночи каждый день.
— Раньше ты даже хлеб поджарить сам не мог, а теперь делаешь это быстрее меня.
— Раньше ты мечтал провалиться сквозь землю, когда тебя спрашивали на уроках, а теперь я слышу, что, когда учитель вызывает тебя, ты можешь говорить часами...
Она перечислила целый ряд изменений, а закончив, повернула голову, чтобы взглянуть на него.
— Если есть то, о чем ты не можешь рассказать маме с папой, можешь рассказать мне. Пусть я и младше тебя на год, но ты же знаешь...
Она не договорила фразу, но смысл был ясен: «...ты знаешь, кто в этой семье по-настоящему надежный человек».
Ричард про себя улыбнулся.
— Я тяжело болел. Это заставило меня многое переосмыслить.
— И что же ты переосмыслил?
— Я понял, что больше не могу позволять тебе и маме постоянно переживать из-за меня.
Шаги девочки на мгновение замедлились.
Она ничего не ответила, лишь опустила голову и прошла молча еще несколько шагов.
Внезапно она вытащила из бумажного пакета еще одну конфету и засунула ему в рот: — Кто о тебе переживает!

Комментарии

Загрузка...