Когда группа наконец увидела вдали белые крыши Фандиаса и его самую высокую постройку — часовую башню, Фрон, Мист и Фоланд с облегчением выдохнули.
— Что такое? Не верили, что я выведу вас из леса? — Урбино заметил, как их настроение вернулось в норму, и позволил себе легкую шутку.
— Вовсе нет, — Фрон постепенно возвращался в свое привычное говорливое состояние. Остальные двое, услышав его ответ, согласно закивали.
— Просто жаль, что это приключение подходит к концу. — При этих словах кивки Миста и Фоланда резко прекратились. Они вытаращили глаза и с недоумением уставились на него: «Твои слова расходятся с нашими мыслями!!!»
— Это только начало. Вы проучились в Фандиасе всего полгода, впереди вас ждет еще немало приключений. И вы двое, сорванцы, — Урбино легонько постучал жезлом по головам Миста и Фоланда. — Не будьте такими нетерпеливыми. Когда придет время, даже если вы захотите остаться в безопасной зоне, учителя сами вас оттуда вытолкают.
Эти двое, пройдя через двойное испытание страхом и наказанием, окончательно присмирели. Теперь они лишь старательно кивали на каждом шагу, демонстрируя полное послушание.
— Профессор Урбино.
— Что такое? Что-то заметил? — Ректор посмотрел на идущего впереди Козея.
— Хм, можно и так сказать. Примерно в шестистах метрах справа от нас, на склоне, ощущается странная зловещая аура. Она совершенно не похожа на те эманации некромантии, что я чувствовал раньше.
Знание леса и феноменальная память позволили Козею, несмотря на мимолетность пути, заметить изменения в пейзаже возле пещеры. Ему смутно казалось, что там появилось лишнее дерево.
Именно это чувство заставило его, не отключая ментального восприятия, пристально следить за окрестностями. Раз уж ректор Урбино был рядом, стоило немедленно выявить и устранить виновника.
Лишнего движущегося дерева он не нашел, зато увидел вдали странное... человекоподобное существо. Впрочем, человеком его назвать было уже нельзя.
На нем была широкополая шляпа, фасоном напоминающая ту, что часто носил Клаут в торговых поездках. Одежда превратилась в лохмотья, покрытые грязными пятнами запекшейся крови, а сквозь прорехи виднелись извивающиеся алые ростки плоти.
Мышцы лица были искажены и неподвижны, а цвет кожи — неестественным, напоминающим иссохшее мертвое дерево. Рот был разорван до самых ушей; челюсть могла раскрываться невероятно широко, удерживаемая лишь нитями красной вязкой жидкости.
Рубашка лишилась рукавов и теперь походила на жилет. Обнаженная кожа была покрыта обширными язвами и проступающей текстурой древесной коры. Кое-где виднелись раны иного рода: из них сочилась не кровь, а странный красный туман.
Из-под одежды тянулись многочисленные тонкие алые щупальца. Судя по тому, как они сходились, их источником было сердце. Эти отростки расползались по телу, обвивая руки подобно вздувшимся венам, отчего по коже пробегал мороз.
В руках чудовище держало музыкальный инструмент — псалтерий, окутанный деформированной плотью.
Десять струн были горизонтально натянуты на деревянный резонатор с отверстиями. На боковой части виднелись деревянные колки. Было заметно, что когда-то это был инструмент искусной работы.
Но теперь гниль и скверна пропитали дерево. Псалтерий претерпел чудовищные изменения: из древесины проросли побеги, впившиеся глубоко в плоть монстра и сросшиеся с ним в единое целое. Струны, напоминающие живые кровеносные сосуды, подергивались сами по себе.
Кроме того, его мана ощущалась как черная дыра, стремящаяся поглотить и ассимилировать всё вокруг.
Козей, наблюдая за ним через ментальное чувство, вскоре ощутил знакомую головную боль — последствие переизбытка информации за короткий промежуток времени.
«Эта тварь несет в себе столько данных, что у меня голова раскалывается?» — Козей потер виски и, как было сказано выше, доложил ректору о существе, которое можно было назвать «Искаженным музыкантом».
— Ты уже сталкивался с некромантами? Надеюсь, речь не о вашем профессоре Николо.
— Господин ректор, сейчас не время для шуток. Главное — не дать ему уйти. — Голос Козея был прерывистым, но он продолжал идти вперед, сохраняя внешнее спокойствие.
— Не волнуйся, Козей. Я всё понял. Продолжаем идти как ни в чем не бывало, разговариваем спокойно. И вы трое, ведите себя смирно, не смейте на него смотреть. Кое-кто из профессоров уже сталкивался с этим созданием, но они смогли лишь ранить его, не сумев задержать.
— Этот монстр еще не видел меня, так что на сей раз я не дам ему испугаться и ускользнуть. Ты ведь не хочешь, чтобы твой мудрый и великий ректор ударил в грязь лицом?
— Как скажете. Но я никогда не позволял себе такой дерзости, как слежка за профессорами.
— Я знал, что ты этого не сделаешь. Козей — хороший мальчик.
— И я знал, и я! — Фрон поднял маленькую руку. — В Северных землях Козей разоблачил коварный заговор некроманта.
Козей не просил соседей хранить его секреты, ведь он лишь рассказал им приукрашенную историю о своем прошлом.
— Ты бывал в Северных землях? Неплохо, неплохо. Юный маг должен путешествовать по миру, расширять кругозор и... — Речь Урбино оборвалась на полуслове, и лишь эхо его голоса донеслось по ветру:
— Осталось совсем немного. Козей, веди их в академию.
Когда юноша обернулся, ректора уже не было. Остальные трое отреагировали с задержкой: проследив за взглядом Козея, они тоже начали искать глазами Урбино.
— Похоже, на этот раз господин ректор применил мгновенное перемещение, — заметил Фрон.
— А что, если всё, что мы только что видели, тоже было иллюзией?
Голос Миста дрожал. Он прижался к остальным, весь дрожа:
— Вдруг... вдруг Козей еще не вернулся, и ректор тоже ненастоящий? Всё это лишь морок, чтобы выманить нас из пещеры... Или тебя, Козей, тоже обманули? Оно хочет прихлопнуть нас всех разом!
— Сюжет получается захватывающий, но прошу, не сомневайтесь в моем мастерстве. Профессор Урбино просто очень быстр, он...
Козей не успел договорить. Мощный поток воздуха, возникший в пятистах метрах от них, ударил волной, сметая всё на своем пути. Сухие ветки, листья и мелкие камни взметнулись в воздух и вместе с ревущим вихрем опрокинули четверых детей на землю.
— Ой... с-с-с... — Фрон потер руку, в которую угодил камень. Даже не глядя под одежду, было ясно — там будет синяк.
— Видимо, это всё же не иллюзия. Кто станет добавлять ударную волну в морок?

Комментарии

Загрузка...