— Ну, как прошли переговоры? — спросил Клаут, когда они с Козеем покинули замок наместника, передав страже Камило окончательный вариант плана, составленный накануне вечером.
— Вполне успешно. По крайней мере, мы достигли всех целей, что наметили. Даже если Король не даст согласия, мы просто продолжим вести дела скрытно еще несколько лет, вступая в интриги со старыми торговыми домами.
— Всё же зарабатывать деньги под покровительством Короны куда спокойнее. Богатство — это, конечно, удовольствие, но когда его слишком много и оно ничем не защищено, оно начинает жечь руки.
— Не ожидал от тебя такой рассудительности. Ты кажешься торговцем, который знает меру и умеет вовремя отступиться.
— Козей, неужели я в твоих глазах выгляжу таким уж алчным пройдохой?
— Могли бы им не быть, если бы вчера не припрятали лишнюю бутылку водки для личного пользования...
— Подрастешь — поймешь. Это не жадность, а умение наслаждаться жизнью.
...
Вечером в одной из таверн Фростспайра...
Клаут с таинственным видом травил байки авантюристам, у которых не было заданий на завтра, попутно и ненавязчиво расхваливая свою новую страсть — водку.
Мир искателей приключений жил своей шумной жизнью. В нем не осталось и следа уныния после недавней осады. Казалось, эти люди свято следовали правилу: «Коль судьба улыбнулась — пей и веселись, не дай кубку опустеть под луной».
В уютном уголке Козей потягивал из кружки [Южный ветер] — согревающий напиток, который варили в каждой северной семье. Он чем-то напоминал сладкое рисовое вино: крепость почти нулевая, зато для желудка полезно. Его можно было пить как обычный сок, даже детям. Вкус был мягким, умеренно сладким, а после каждого глотка в животе разливалось приятное тепло, словно от дуновения ласкового южного ветра, который на Севере был величайшей редкостью.
Рядом с ним сидели четверо авантюристов из отряда «Возвращение». Поскольку завтра им предстояло сопровождать Козея и Клаута в обратный путь, они воздерживались от крепкого спиртного.
— Господин Хильд, я рад, что нас снова охраняете вы.
— Взаимно, малыш. Мы уже начали скучать по твоему «рагу странника» и тем невзрачным на вид, но удивительно вкусным земляным комкам.
— Это картофель. На самом деле из него можно приготовить куда больше изысканных блюд, но в походе условия не те. В будущем мы планируем открыть таверну, где такие закуски станут основным меню.
— Правда? Обязательно заглянем к вам на огонек!
...
Спустя день из замка наместника доставили мешок семян и корзину ярко-красных Призрачных фонарей. Всё это погрузили в фургон.
Перед отъездом Козей еще раз навестил Мэдисон.
— Вы не возвращаетесь с нами?
— Нет, — голос старухи был по-прежнему сух и строг. — Я задержусь на Севере. Нужно проследить за выздоровлением солдат. К тому же я хочу глубже изучить действие простудного зелья в условиях местного климата.
— Что ж, тогда мы с дядей Клаутом выдвигаемся в Норвис.
— Доброго пути. И помни, что я говорила: будь предельно осторожен, когда берешься за изучение растений, чья опасность признана всеми!
— Я запомню ваши наставления.
По дороге к постоялому двору Козей купил баночку меда, немного ванили и кувшин молока. В лавках предлагали молоко разных зверей и даже монстров, но он предпочел привычное коровье.
Вернувшись к карете, он достал один плод Призрачного фонаря, вымыл его и, зафиксировав вилкой, отрезал крошечный кусочек. Козею не терпелось узнать, насколько же этот перец остер на самом деле, раз уж он не нашел себе места в кулинарии.
В его прежнем мире знали: молоко, сладость и ванилин помогают нейтрализовать капсаицин. Козей не был уверен, сработает ли это с местным перцем, но лучшего плана у него не было.
Подготовив «средства спасения», Козей отправил кусочек перца в рот и начал жевать. Не прошло и десяти секунд, как его лицо залило краской от лба до самой шеи. Крупные капли пота выступили на коже. Казалось, в рот ему засунули маленькое яростное солнце — жжение было невыносимым.
[Это что, взрывной перец?] — глаза Козея покраснели и заслезились. Он судорожно, глоток за глотком, вливал в себя молоко с медом и ванилью. В голове пульсировала острая боль. Это не было похоже на перегрузку информацией; это было чувство, будто мозг сейчас закипит.
[Неудивительно, что его никто не ест. Даже в тех краях моего мира, где обожают острое, на такое решились бы только ради сомнительного подвига на публику].
В этот момент в комнату вошел Клаут, закончивший свои дела. Он застал Козея, который метался по кровати, словно обезьяна, на которую наложили заклятие усмирения. Взгляд торговца упал на надрезанный плод на столе.
— Козей, в комнате ведь тепло. Зачем ты в одиночку наелся этой гадости?
В ответ из уст подростка вырвался поток неразборчивых ругательств на странном наречии, которого Клаут никогда не слышал. Судя по интонации, слова были далеко не лестными.
Минут через пятнадцать мальчик наконец затих. Он тяжело дышал, а его губы заметно припухли и раскраснелись.
— Пока я не выведу сорт, который сможет съесть обычная мышь и не сдохнуть, я к этой дряни больше не прикоснусь.
Он осознал важную вещь: жители Севера и всего Акманда вовсе не были противниками острого. Им просто не нравился вкус, причиняющий физические страдания. При этой мысли он невольно восхитился стойкостью тех первых северян, что ели этот перец ради обогрева — воистину, это были люди из стали.
На следующий день Остега и Линна занимались сбором своих людей в лагере. Через несколько дней им тоже предстояло покинуть Север и вернуться к местам постоянной дислокации.
Козей не стал заходить внутрь и мешать им. Он лишь издали энергично помахал им рукой на прощание. Командир с вечной щетиной и бесстрастная Линна кивнули ему в ответ, махнули рукой и вернулись к своим обязанностям.
Путь назад через хребет Маджестик не принес сюрпризов. После зачистки, устроенной некромантом, большинство монстров в окрестностях тракта были уничтожены или бежали в глубь гор. Погода стояла ясная, метелей не было. Разве что по ночам у лагеря «Возвращения» бродили несколько печальных морозных волков, которые чуяли запах мяса, но так и не решились напасть.
— Добро пожаловать домой, Козей! — Могучий кузнец Эрвин, облаченный в теплую шубу, подхватил подростка прямо с подножки кареты. Вести с Севера еще не достигли деревни, и жителям было достаточно того, что путники вернулись целыми и невредимыми.
Клаут сидел на козлах, с улыбкой глядя на односельчан, которые, пользуясь зимним затишьем, гурьбой высыпали встречать их.
Много лет назад, когда он сам решил осесть в этой деревне, его покорила именно эта атмосфера. В этой глуши люди, возделывающие землю, умели поддерживать друг друга, делить радости и сохранять оптимизм, что обладало поистине магической силой. Клаут хлопнул в ладоши и зычно прокричал:
— Я привез северные деликатесы: нежнейшую пикшу, мясо тупика и бочонки [Знойной волны]! А по дороге прихватил еще несколько бочек доброго пива! Кто хочет отведать?
— О чем ты спрашиваешь, Клаут?! — рассмеялся один из крестьян. — Разве такие вещи нужно уточнять? Неужели ты ждешь, пока мы официально объявим пир в честь вашего возвращения? Живо заносите всё в дом, на улице мороз! Сегодня мы не разойдемся, пока не увидим дно последней бочки!

Комментарии

Загрузка...