На следующее утро небо посветлело. Солнце на миг проглянуло сквозь разрыв в тучах и тут же скрылось, когда отряд наконец достиг подножия извилистого хребта Маджестик.
«Хребет» был лишь общим названием. Давным-давно авантюристы, наносившие эти земли на карты, нашли этот участок, где склоны были пологими, а дороги — не слишком крутыми, и назвали его «Входом».
Но в действительности, если смотреть вдаль, белоснежные горные цепи, то пропадающие в дымке, то вновь предстающие во всём своём величии, казались мостом между землей и небом, связующим звеном между миром людей и таинственным небесным царством, ведущим в бесконечную неизвестность.
Изредка на вершинах можно было заметить «малые вихри», ставшие видимыми из-за поднятой в воздух ледяной крошки.
— Выдвигаемся. Уилл, будь добр, разведай обстановку.
В горах из-за разреженного воздуха и высоты температура резко падала. Здесь сокол-хавак, привыкший к степным просторам, уже не мог эффективно охотиться, поэтому лучшим решением было отправить рейнджера на личную разведку.
Уилл надел куртку из белого меха, которая служила отличным камуфляжем в этих краях. Спрыгнув с коня, он передал поводья мечнику Вальтеру, проверил лук со стрелами и, накинув капюшон, в одиночку скрылся впереди.
У «Входа» из-за близости к равнине всё еще ощущались последствия недавней метели. Снег лежал глубокий, что замедляло движение повозки, но для опытного рейнджера это не было преградой.
Под влиянием лесных эльфов — родоначальников их профессии — большинство людей со сродством к стихии воздуха, не ставших магами, выбирали путь рейнджера. Магия этой школы была быстрой и гибкой, идеально подходящей для разведки.
Уилл наложил на себя заклинание усиления: элементы ветра окутали его ноги, словно приподнимая над землей и придавая ускорение. Следы на снегу стали едва заметными, а прыжки — неестественно длинными, будто он выпил эликсир, приготовленный из «лапки кролика».
Всё это время Козей, активировавший ментальное чувство, внимательно «наблюдал» за происходящим. Он молча запечатлевал в памяти закономерности движения маны. Вчера в карете он тоже не бездельничал, записав «хитрый прием» Лесии — сокрытие малых ветряных лезвий внутри большого потока воздуха. Это и был тот самый опыт и кругозор, о которых говорил торговец.
(Козей: Клаут не соврал. Путешествия действительно расширяют сознание. Лишнее знание плеч не тянет).
Ментальное чувство было куда эффективнее [Заклинания Оценки], а главное — оно не несло в себе маны, и его невозможно было обнаружить.
Уилл в несколько прыжков скрылся из виду, напоминая мастеров «легкого шага» из романов о боевых искусствах. Вскоре через равные промежутки пути начали попадаться воткнутые в снег бледно-зеленые стрелы. Они целиком состояли из стихии воздуха и бесследно исчезали вскоре после того, как отряд проезжал мимо.
Никто ничего не говорил. Козей догадался, что это сигналы, означающие: «Путь свободен».
Зачем делать их такими заметными? Это ведь не война, где важна скрытность знаков. В заснеженных горах, если оставить слишком незаметную метку, идущим следом придется искать её часами.
Поначалу стрелы стояли по одной. Но спустя два часа пути рядом с очередной стрелой обнаружились еще две. Хильд сделал знак остановиться, и вскоре из-за заснеженной скалы вышел Уилл.
— Что там?
— Впереди пять ледяных нетопырей. Один я не справлюсь.
Хильд нахмурился. Ледяные нетопыри считались одними из самых досадных существ в горах. Уродливые сине-белые создания размером в половину человеческого роста, они обитали в ледяных пещерах.
Сами по себе они не были сильны, обладали слабой защитой и могли лишь выпускать ударные волны, вызывающие обморожение и оцепенение. Но их истинная мерзость заключалась в другом: почуяв угрозу жизни, они издавали высокочастотный пронзительный визг, способный вызвать лавину в радиусе нескольких сотен метров.
По сути, они полагались на «убийство ландшафтом». Стоило им вылететь на равнину, как они не протянули бы и половины главы.
В этом и заключалась трудность для Уилла. Он был самым молодым в отряде, и недостаток опыта заставлял его осторожничать. Он был уверен в своей меткости, но малейшая осечка могла обернуться бедой для всего отряда.
— Лесия...
— Иду, — магиня легко соскочила с коня, снимая закрепленный на седле посох. — Всего пятеро?
Для неё количество не имело значения. Главное — не пропустить ни одного, иначе смерть сородича заставит остальных поднять крик.
— Я наблюдал за ними. Больше нет. Кажется, они атакуют... или, скорее, издеваются над каким-то существом.
Двое авантюристов выдвинулись вперед. Хильд вел повозку следом, выдерживая дистанцию, чтобы не мешать охоте на нетопырей.
Козей, сидя в карете, не слышал ни звука. Спустя некоторое время, когда они миновали горный поворот, он увидел в окно пять туш на снегу: три отрубленные головы и два тела с дырами в черепах. Синяя кровь пятнала белизну.
Головы снесла Лесия своими ветряными лезвиями, а две другие твари были сбиты стрелами Уилла.
Когда отряд приблизился, рейнджер стоял в дозоре, а Лесия, пригнувшись и прижимая посох к боку, призывно махала рукой кому-то в углу.
— Что там? — Хильд спрыгнул на снег и подошел к ней. Козей не выходил, но из окна видел, как в расщелине забился маленький белый медвежонок. Он был размером с раскормленного рыжего кота. Шерсть его местами была испачкана кровью.
Вокруг его убежища из земли вырастали ледяные стены и торчали острые сосульки, направленные в разные стороны.
— Маленький полярный ледомедведь. Похоже, нетопыри когда-то получили нагоняй от его родителей и решили отыграться на малыше, — Лесия продолжала ласково звать медвежонка.
— Взрослые особи поблизости есть?
Вопрос был адресован Уиллу. Нетопыри — мелочь, но взрослый ледомедведь — противник страшный.
Они обладают колоссальной силой, мастерски владеют магией льда в ближнем бою и способны мгновенно наращивать на теле толстую ледяную броню. Удар их когтей смертелен, а охотятся они зачастую парами.
— Нет. Следы свежие, но ведут только в одну сторону — это следы малыша. Дальше ничего не видно. Должно быть, потерялся во время метели.
— И что делать? Оставим его? — спросил Уилл. — Раны выглядят серьезно. Если бросим — он здесь и подохнет.
— Попробуем забрать его с собой. Подлечим. Если встретим родителей по дороге, живой медвежонок станет лучшим оправданием, чтобы нам дали пройти мимо.

Комментарии

Загрузка...