Бывает так: человек ворочается и не может уснуть, а порой, даже если не чувствуешь усталости, стоит лишь приклонить голову к подушке, как сознание само проваливается в зыбкую дрему.
Козей находился в пограничном состоянии между сном и явью, когда сквозь пелену забытья услышал снаружи громкие крики. Не успел он разлепить веки, как лежавший рядом Клаут вскочил и, подхватив его вместе со спальным мешком, куда-то потащил.
— Что случилось? В чем дело? — Козей тряхнул головой, пытаясь выбраться из кокона мешка.
— Морозные волки. Нагрянули почти сразу, как мы залезли в палатки. Хильд заметил их и сейчас поднимает всех на ноги.
Клаут на ходу объяснял ситуацию, увлекая Козея к карете. Едва оказавшись вне палатки, мальчик почувствовал, как на него обрушились десятки невидимых черных игл — эманации чистой злобы.
Хильд, завидев их, поспешил навстречу, прикрываясь щитом. Пробегая мимо, он коротким ударом ребра щита отбросил в сторону прыгнувшего на него волка.
— Прячься в карете, малыш! О нас не беспокойся, и о черепахе тоже. В Северных пределах мало кто может причинить ей вред, и морозные волки точно не из их числа.
Козей «послушно» и весьма проворно запрыгнул в фургон. Клаут, не спеша поднявшийся следом, запер дверь и не удержался от шпильки:
— Слушай, ты ведь всё-таки охотник, не переигрываешь с образом обычного ребенка? Морозные волки сильны лишь числом, это не самые опасные твари.
— Всегда нужно иметь козырь в рукаве. Я научился этому у старшего брата Стерна. Вдруг мы случайно впутались в какой-то заговор или за этими волками гонится кто-то покрупнее?
— Ну, воля твоя. Фантазия у тебя как всегда богатая. Стерн — это тот маг земли, что два года назад разбирался с Шамблером?
— Он самый.
— Как хочешь. Я им заплатил, так что пусть отрабатывают, иначе им самим будет неловко.
Схватка снаружи протекала легко. Морозные волки действительно не представляли серьезной угрозы, Хильду даже не приходилось уходить в глухую оборону — он носился среди стаи, подобно тяжелому тарану, сбивая зверей с ног своим щитом.
Козей же сосредоточил внимание на Лесии. Закрыв глаза, он использовал ментальное чувство, чтобы изучить её стиль боя. Клаут называл его «изящным и гибким», и теперь Козей видел почему.
Лесия мерно взмахивала посохом. Вокруг неё кружили десятки почти невидимых глазу малых ветряных лезвий. Скрытые в потоках обычного сильного ветра, они бесшумно приближались к волкам и с легкостью перерезали им глотки. Это было скрытно, эффективно и крайне экономно в плане расхода маны.
Несколько волков, решив, что авантюристы отвлечены, попытались под покровом метели обойти лагерь и напасть на карету.
Им казалось, что они действуют незаметно, и стрела рейнджера уже была нацелена в голову вожака этой группы, но выстрелить он не успел. Две огромные лапы внезапно высунулись из-под панциря: одна придавила волка к земле, а другая осторожно подтянула карету вместе с лошадьми поближе к себе.
Кристаллическая Черепаха узнала человеческого детеныша, который скрылся в фургоне. Вчерашнее рагу, которым он её угостил, было очень ароматным.
Битва, едва начавшись, закончилась. Волки, оставив на снегу несколько тел, в панике бежали.
Хильд отряхнул доспех от налипшего снега. Именно снега, так как волки, пытавшиеся его атаковать, были раздавлены, а не заколоты.
Лесия с помощью ветра сдула окровавленный снег подальше в бурю, а Вальтер за хвосты притащил в лагерь еще теплые туши.
— Неужели их привлек запах готовки? — спросил Козей, выбираясь из кареты. Он опасался, что его предосторожности оказались недостаточными.
— Вряд ли, — ответила Лесия. Ей пришлась по душе «Ветряная обертка» Козея — простая, но остроумная идея. — Думаю, они знали, что здесь обитает черепаха, и понимали, что в буран тут обязательно кто-то спрячется. Они ждали поблизости, пока метель стихнет, чтобы начать охоту.
— Морозные волки коварны и жестоки. В отличие от других животных, они не склонны к перемирию даже в общем убежище. А черепаха обычно не обращает внимания на такую возню. То, что она вмешалась сегодня, — большая неожиданность. Впрочем, мы бы справились и без неё.
— Ясно. Что будем делать с тушами?
— Освежуем. Шкуры морозных волков, как и снежных зайцев, очень красивы. На Севере они стоят недорого, но в других краях за них дадут хорошую цену. Что до мяса... говорят, оно помогает здоровому человеку лучше переносить холод. Отрежь немного на ужин.
(Примечание: это вымышленный мир. В реальности волки часто находятся под защитой закона, и охота на них не поощряется).
Козей молча и ловко принялся снимать шкуры. С волчьим мясом в прошлой жизни он дела не имел — единственного волка он видел в зоопарке, где тот смотрел на него из-за решетки любопытным и совсем не злым взглядом.
В этом мире он тоже не привык к такой дичи, предпочитая зайцев, фазанов или кабанов. Волчатину он обычно отдавал Куку на продажу.
Он порылся в припасах. Когда не знаешь, как лучше приготовить мясо — жарь его на углях, не прогадаешь.
Сон у всех как рукой сняло, так что Козей решил устроить ночной перекус. С помощью [Заклинания ветки] он создал несколько Y-образных стоек, воткнул их у огня и уложил сверху перекладины. Нарезав волчатину тонкими ломтиками, он разложил их над углями. В деревянной миске он смешал сушеную петрушку, перец и другие специи, посыпая ими мясо.
Зимний мех волков был очень густым и пушистым, отчего звери казались крупнее, чем были на самом деле. Понять, жирное мясо или нет, на глаз было невозможно. На деле же волки оказались поджарыми и жилистыми — видимо, давно не ели досыта.
Тем не менее, аромат специй и реакция Майяра сделали своё дело: над костром поплыл аппетитный запах жареного мяса. Поскольку с прошлого приема пищи прошло немного времени, спутники попросили Козея сузить радиус [Ветряной обертки], и, кроме дежурившего Уилла, все разошлись по палаткам.
Козей упаковал часть жареного мяса в промасленную бумагу (про запас на пару дней), а остальное отдал черепахе в знак благодарности за её «лапу помощи». Неважно, была ли её помощь критической, важен был сам жест.
Появление волков действительно означало, что буря выдыхается. К вечеру снег окончательно перестал падать. Вокруг черепахи намело сугробы глубиной в тридцать сантиметров — взрослому по колено, а Козею — почти по пояс.
— Хорошо, что мело всего полдня, — Вальтер воткнул свой двуручный меч в сугроб, замеряя глубину. — Иначе мы бы тут надолго застряли.
— Скорость движения всё равно упадет, — Хильд хмуро смотрел на тяжелые тучи, не спешившие расходиться. — Погода на Севере капризная: метель может прекратиться на час, а потом ударить с новой силой. Ужинаем и выходим. Постараемся преодолеть оставшийся путь по равнине, чтобы завтра с утра начать подъем в горы.
— Уилл, мы ведь пришли с юго-востока? Смотри не сбейся с пути в этой белизне.
— Не беспокойся, направление верное. Я только что отправлял Сяо Фэя на разведку. Если пойдем на северо-восток, как раз вернемся на тракт.

Комментарии

Загрузка...