— Примерно через день мы покинем эти пустоши и официально вступим в пределы Севера.
— Хребет Маджестик — это естественная преграда на пути к северным землям, он круглый год укрыт снегами.
— Если мы движемся с повозкой, то не можем воспользоваться узкими тропами или короткими путями. Нам придется ехать по пологому серпантину. Видишь? Я отметил его самой жирной линией.
— Переход займет немало времени, около двух-трех дней. И вероятность столкнуться с магическими зверями в горах значительно выше.
— За хребтом начинаются истинные Северные пределы. Цель Клаута — крупнейший город региона, Фростспайр. Так что нам понадобится еще день пути на север, чтобы добраться туда от подножия гор.
Козей внимательно изучал карту с подробными пометками о путях миграции монстров. Он впервые осознал, насколько нелегок труд авантюриста. Мальчик обвел пальцем область вокруг их маршрута:
— Значит, все эти монстры могут напасть на нас по дороге?
— Не совсем так, дитя. У каждого зверя свой ареал и время активности. Пометки лишь указывают на вероятность встречи, напоминая нам о необходимости быть наготове.
— К счастью, нам не нужно углубляться в чащу ради приключений. Пока ты сидишь в карете и не высовываешься, ты в безопасности.
— Хорошо, я буду сидеть тише воды, — послушно кивнул Козей.
...
Под покровом ночи на бескрайней темно-синей равнине мерцал рыжий огонек. Пять палаток и карета тесно прижались друг к другу. Тонкая струйка дыма поднималась к небу — одинокая, далекая и безмолвная.
Хильд сидел у костра, прислонив щит к колену. Отблески пламени плясали на его лице. Он то вглядывался в призрачный лунный свет, то чутко прислушивался к шорохам ночи.
Остальные члены отряда еще не спали, но заставляли себя уснуть. Хильд дежурил первым, чтобы потом иметь возможность полноценно отдохнуть.
Это не было привилегией лидера. Напротив, он был гарантом безопасности отряда. В случае нападения он обязан был встретить врага первым, будучи полным сил. Очередность дежурств была утверждена общим решением после недолгих споров.
Где-то вдалеке на снежных просторах раздался тоскливый вой морозного волка. Из-за встречного ветра звук доносился приглушенно и неясно.
Хильд машинально проверял снаряжение: затянуты ли ремни доспехов, легко ли достать зелья, на месте ли кинжал за спиной... У многих опытных авантюристов это вошло в привычку.
Дежурство требует бдительности, а развлечений в ночном поле нет, поэтому они коротали время, пересчитывая снаряжение и проверяя, не закралась ли где оплошность.
...
На рассвете Козей, привыкший рано вставать и рано ложиться, потянулся в спальном мешке и выбрался из палатки, протирая глаза.
Остальные еще почивали. Лишь Лесия бодрствовала у догорающего костра. Из уважения к магу её всегда ставили в последнюю смену, чтобы не дробить сон.
— А ты ранняя птичка, малыш, — удивленно приподняла бровь Лесия.
— Привычка. Как вам спалось, сестра Лесия? — Козей привычно активировал бледно-зеленую полусферу [Ветряной обертки] и достал из повозки сковороду. Не имея под рукой острого перца, он решил приготовить простую, но сытную жареную картофельную соломку с луком.
— Благодаря твоему вчерашнему рагу в теле до сих пор тепло. Выспалась отлично.
Вскоре проснулись и остальные. Пока Козей колдовал над едой, они быстро свернули палатки и уложили вещи.
Лук, имбирь и чеснок при обжарке выделяют эфирные масла, которые не только отбивают неприятные запахи, но и пробуждают аппетит. Картофельная соломка, обжаренная на сильном огне, пропиталась легким ароматом дымка — той самой «душой огня», которая делает любое блюдо желанным.
Жаль, что риса в этом мире не было. Козею пришлось разрезать булки, укладывать картофель внутрь и поливать соусом, чтобы хлеб пропитался соком. Получились своеобразные походные сэндвичи.
После завтрака отряд продолжил путь по безлюдной равнине. Поначалу всё было спокойно. Сокол-хавак по кличке Сяо Фэй, отвечавший за разведку, даже принес в когтях белого снежного зайца.
Однако к полудню небо затянуло, и начали падать редкие снежинки. С каждым часом они становились крупнее и гуще. Ветер, дующий с севера, швырял их в лица путникам, обжигая кожу холодом.
— Проклятье! — выругался Хильд. Он развернул коня и подскакал к Клауту.
— Похоже, придется делать остановку. Мы приближаемся к хребту Маджестик, столкнулись с холодным фронтом. Концентрация элементов льда здесь зашкаливает — назревает серьезная метель. Нужно срочно искать укрытие.
— Согласен. Безопасность прежде всего. Решай сам.
— Уилл! Быстро осмотри окрестности, ищи любое надежное место. Еще немного, и ветер станет таким, что Сяо Фэй не сможет лететь!
— Уже ищу!
Взгляд Уилла казался остекленевшим — он видел мир глазами своего сокола. Это помогало лучше анализировать увиденное, ведь интеллект хищной птицы всё же ограничен.
— На северо-западе! — крикнул он, пытаясь перекрыть вой ветра. — Чуть севернее, примерно в километре отсюда. Там огромная скала! Если поднажмем, успеем добраться до того, как буря разыграется вовсю!
— Поняли? На северо-запад! Живо! — зычно скомандовал Хильд, дублируя приказ.
Отряд «Возвращение» работал слаженно. Едва Уилл закончил доклад, они уже поняли задачу. Стоило Хильду выкрикнуть команду, как кони рванули в указанном направлении.
Клаут, будучи их старым знакомым, тоже не нуждался в лишних словах. Хильд со своим огромным щитом за спиной скакал впереди. В такую погоду риск засады магических зверей возрастал — северные твари приспособлены к метелям куда лучше людей.
Мечник Вальтер прикрывал тыл, следя, чтобы тяжелая карета не отстала. Двое других всадников охраняли фургон по бокам — классическое построение для защиты груза.
К счастью, они еще не вошли в само сердце гор, и путь обошелся без происшествий. Вскоре Хильд сквозь пелену снега разглядел ту самую «огромную скалу», о которой говорил рейнджер.
Верхушка её была укрыта снежной шапкой, а нижняя часть имела светло-серую текстуру. По бокам виднелись выступающие края, на которых застыли глыбы прозрачного синего льда. Это укрытие было в разы массивнее того, у которого они ночевали в первый раз.
Метель к этому времени уже набрала силу. Ветер закручивался вихрями, словно пытаясь оторвать всадников от земли. Хильд пригнулся к гриве коня, уменьшая парусность, и прокричал назад:
— Еще немного! Почти на месте!
Но когда они вплотную приблизились к «скале», то поняли, что перед ними вовсе не камень.
— О боги... — даже рослый Хильд был вынужден задрать голову, чтобы охватить взглядом это величие. — Нам действительно чертовски повезло.

Комментарии

Загрузка...