На берегу огромного озера Циху трава зеленела свежей зеленью, а плакучие ивы колыхались, словно легкая дымка.
На озере царила тишина, и под лучами заходящего солнца вода казалась гладким зеркалом.
Погода сегодня стояла чудесная.
Даже в такой поздний час на озере то тут, то там виднелись прогулочные лодки, снующие туда-сюда.
То тут, то там доносились звуки веселого смеха.
Однако у Чжоу Сюаня, стоявшего сейчас на берегу, совсем не было настроения любоваться этой мирной картиной.
А всё потому, что ему преградили путь.
Цянь Баобао неизвестно где раздобыла целую толпу людей, окружившую его плотным кольцом в несколько рядов.
— Что, хочешь, чтобы они применили ко мне грубую силу?
Чжоу Сюань посмотрел на Цянь Баобао, стоявшую в толпе, и сразу перешел к делу.
— Глупости! Ученики нашей Академии Поющего Феникса образованны и воспитанны, мы не опустимся до таких хулиганских методов, как насилие.
В голосе Цянь Баобао сквозило явное презрение к идее распускать кулаки.
— Тогда зачем ты позвала столько народу?..
Чжоу Сюань не до конца понимал ее замысел.
— Разве ты не любишь спорить на интерес? Я предлагаю тебе пари.
— На что спорим?
— Сейчас вторая стража пополудни. Отсюда до города пешком обычным шагом около получаса — то есть к исходу второй стражи, ну максимум в начале третьей.
Цянь Баобао изложила свои условия:
— Условия пари просты: ты можешь возвращаться в город любым способом, а я поручу этим людям сделать всё возможное, чтобы задержать тебя.
— Я уже отправила человека к городским воротам засекать время.
— Если ты успеешь добраться до начала третьей стражи, я проиграю, и все наши обиды будут забыты.
— Ну а если не успеешь, то, как я и говорила днем, убирайся из академии подальше. Идет?
— У меня есть выбор? — горько усмехнулся Чжоу Сюань.
— Наша старшая барышня потратила немало денег, чтобы нанять этих людей. Сам как думаешь?
— Раз так, тебе придется велеть им расступиться и освободить проход.
— Не бойся, я человек честный. Я сосчитаю до десяти, а потом они бросятся за тобой... Десять, девять...
Пока Цянь Баобао отсчитывала секунды, толпа послушно расступилась, оставляя Чжоу Сюаню проход.
Не раздумывая ни секунды, Чжоу Сюань со всех ног бросился в сторону города Линьань.
Однако, пробежав всего несколько шагов, он понял, что что-то не так.
У всех людей, нанятых Цянь Баобао, лица были черными от загара.
Хотя они выглядели худыми, открытые суставы рук и ног выдавали необычайно крепкие, жилистые мышцы.
С такой внешностью они больше всего походили на портовых грузчиков, годами таскавших тяжести, или на речных бурлаков, тянущих бечеву.
В общем, у них было одно общее качество.
Огромная выносливость и недюжинная сила.
От подножия Горы Фэнхуан до города Линьань было около двенадцати ли пути.
Иными словами, предстояло за один час пробежать шесть тысяч метров.
Вроде бы времени предостаточно, но лишь при условии, что никто не мешает.
Если же тебя постоянно преследуют и пытаются перехватить, то даже тренированный профессиональный спортсмен, пробежав всё на одном дыхании, выбьется из сил.
Что уж говорить о таком тщедушном парне, как Чжоу Сюань, к тому же страдающем от недоедания.
С его нынешней физической формой он бы и шагу не ступил, не говоря уж о том, чтобы обогнать эту толпу.
И пусть он выиграл десять секунд форы.
Стоит времени истечь — максимум через две-три минуты — эти люди настигнут его, схватят, и он проиграет пари на месте.
Наверное, Цянь Баобао именно на это и рассчитывала, затевая с ним такую игру в кошки-мышки.
Что же делать?
Видя, что Цянь Баобао почти закончила счет, а люди вокруг уже рвутся в бой, Чжоу Сюань лихорадочно сообразил выход и резко сменил направление, помчавшись к небольшому причалу на берегу озера.
У причала покачивалось несколько рыбацких лодок.
На одной из них лодочник как раз распутывал рыболовную сеть.
Вдруг раздался глухой стук — на борт прыгнул человек, и лодка так сильно качнулась, что старик едва устоял на ногах.
— Что за сопляк, кто тебе разрешил забираться...
Лодочник уже собирался обругать наглеца, но Чжоу Сюань тут же сунул ему в руку серебряный слиток:
— Здесь два ляна серебра. Живо вези меня на тот берег в город Линьань, быстро!
Два ляна серебра — это почти месячный заработок лодочника.
Тот мгновенно схватил серебро и расплылся в улыбке:
— Ох, у молодого господина отменный глаз! Стариковская лодка известна своей скоростью.
— Что? А ко дну она пойдет так же быстро?
— Ну что вы говорите!
— Раз не пойдет, так чего стоишь, заводи мотор... тьфу, греби давай!
Чжоу Сюань сунул ему еще один лян. В конце концов, тысячу лянов он сегодня получил даром, так что парень мог позволить себе сорить деньгами.
И пусть Чжоу Сюань выглядел суетливым, в душе он прекрасно всё понимал.
Как правило, плыть по воде на лодке больше чем в два раза быстрее, чем идти по суше.
Так он не только сэкономит время, но и сможет использовать простор озера, чтобы соперникам было сложнее взять его в кольцо.
К тому же на причале осталось всего несколько лодочек.
Даже если преследователи заберут их все, они просто не поместятся в таком количестве.
А чем меньше людей в погоне, тем ниже шанс оказаться пойманным.
— Плохо дело!
Цянь Баобао тоже раскусила его план и мысленно выругалась, назвав его хитрецом.
Она быстро договорила последние цифры счета и указала на отчаливающую рыбацкую лодку:
— Все за мной! За проезд я плачу, а кто задержит его — получит сто лянов в награду!
Старшая барышня из богатой семьи — сразу видно размах.
Где им доводилось видеть столько денег? Толпа взревела ранеными быками и бросилась к причалу.
Оставшиеся лодки были расхватаны в мгновение ока.
Преследователи навалились на борта, кто с веслами, кто работая руками, вкладывая все силы.
Небольшие лодки, словно стрелы, сорвались с места практически одновременно.
А те, кому лодок не досталось, не желая сдаваться, бросились в озеро и вплавь отчаянно поплыли за Чжоу Сюанем.
Местные лодочники наконец всполошились, сбежались к берегу и изменились в лицах.
Только они собрались броситься в погоню, как перед их глазами мелькнули несколько банкнот. Соблазнительные суммы заставили мужчин невольно сглотнуть слюну.
Две девушки, вечно соперничающие друг с другом, поступили совершенно одинаково.
— Я арендую ваши лодки, вот оплата.
Цянь Баобао указала на стоявших рядом Сун Аньнин, Сюй Роу и Лу Сюэ, давая понять, что плыть придется вчетвером:
— И будьте добры, найдите нам еще одну лодку побыстрее. Вы здесь местные, отлично знаете эти места, для вас это не составит труда, верно?
— Без проблем, без проблем, уважаемые барышни, не беспокойтесь, мы всё мигом устроим...
Лодочники не хвастались: они издали пронзительный свист, разносящийся над гладью озера.
Вскоре оттуда быстро подплыла небольшая изящная расписная лодочка.
Как только Цянь Баобао и ее спутницы запрыгнули на борт, лодочники, надеясь подзаработать еще, сами вызвались грести.
— Вы опытные гребцы, двигаетесь быстро — как раз то, что нужно.
Цянь Баобао была только рада и тут же скомандовала отправляться:
— Догоните ту рыбацкую лодку на максимальной скорости! Я хочу собственными глазами увидеть, как Чжоу Сюань проиграет спор.
По просторам озера, в указанном Цянь Баобао направлении,
маленькая рыбацкая лодченка отчаянно улепетывала от преследователей, наступавших ей на пятки.
Соперники неслись вперед с устрашающей мощью. После бешеного рывка рыбацкая лодка начала терять темп, и расстояние между ними стремительно сокращалось.
Видя, что погоня вот-вот настигнет их, Чжоу Сюань забеспокоился и не выдержал:
— Уважаемый, ты же говорил, что твоя лодка быстрая?
— Верно, она быстрая, да вот только старик уже не так быстр.
Лодочник опустил весла и тяжело задышал, вытирая пот со лба.
— ... — Чжоу Сюань потерял дар речи.
Посмотрев на близких уже преследователей, а затем на выбившегося из сил старика, Чжоу Сюань перевел взгляд на пару брошенных весел.
Похоже, в конце концов рассчитывать придется только на себя.

Комментарии

Загрузка...