– Господин Дин, в прошлые годы на Собрании Скрытых Мудрецов имена прошедших отбор объявляли в тот же день, почему же нынче сделали исключение?
– Вот именно, господин, дело-то серьезное, разве правильно так поступать?
В просторном зале башни Линьцзян уже никого не осталось.
Там собрались лишь Дин Сюань и несколько временных экзаменаторов из управы, которые о чем-то шептались между собой.
– Эх, вы, поди, наелись золы от лампы да пускаете легкие шептуны, – раздраженно бросил Дин Сюань. – Неужели вы думаете, что я не знаю, что так поступать – значит дать людям повод для языков?
Высказав подчиненным всё, что он о них думает, Дин Сюань указал на какое-то место наверху и понизил голос:
– Знаете, кого я только что там видел?
– Кого?
– Левого советника наследного принца, Чжао Чуньнуна.
– Ох, левого советника наследного принца?!
Экзаменаторы дружно ахнули, и кто-то испуганно воскликнул:
– С чего это вдруг он объявился у нас? Да еще и полез в отбор талантов?
– Откуда мне знать? – на лице Дин Сюаня отразилось горькое недоумение. – Короче говоря, людей из поместья наследного принца нам лучше не гневить.
– Верно... Только вот интересно, за кого же заступился этот советник Чжао?
– А кто еще это мог быть, кроме Чжоу Сюаня? Этот парень сегодня у всех на слуху, – не стал скрывать Дин Сюань.
– Выходит, одно из мест в первой тройке придется отдать ему?
– Причем здесь первая тройка, я решил отдать ему первое место.
– Первое место?
– Именно. Этот парень, пожалуй, связан с наследным принцем. Раз уж мы не можем позволить себе с ними ссориться, лучше уж оказать им услугу.
Решение Дин Сюаня единогласно поддержали все экзаменаторы.
Хотя подобный шаг мог и разозлить консервативную фракцию, но подлизаться к наследному принцу при любых раскладах казалось делом выгодным.
– Раз все согласны, ступайте кто-нибудь к семье Чжоу и передайте, что завтра я лично навещу их и вручу заветное место.
На сегодняшнем Собрании Скрытых Мудрецов Дин Сюань изрядно придирался к Чжоу Сюаню, так что личный визит также помог бы сгладить углы.
Тут кто-то напомнил:
– Господин, а вы не забыли, что тот Цзян Шаоцзе из Юйхана называл Чжоу Сюаня зятем их семьи?
– Точно, точно!
Дин Сюань шлепнул себя по лбу и поправился:
– Тогда пусть идут прямо в семью Цзян.
И надо же сказать, чиновники в управе действовали на редкость оперативно.
Не прошло и часа, как весть достигла семьи Цзян.
Вот только в самом конце вышла небольшая заминка.
Младший чиновник, доставлявший весть, в тот день не присутствовал на месте проведения собрания, а потому понятия не имел, что помимо зятя по имени Чжоу Сюань, в отборе участвовал еще и некий Цзян Шаоцзе.
Его слова звучали весьма небрежно:
– Кто-то из молодых людей семьи Цзян завоевал первое место на собрании, готовьтесь: завтра господин Дин лично пожалует к вам, чтобы вручить квоту.
По его мнению, в этих словах не было ничего особенного.
Однако члены семьи Цзян восприняли новость так, будто победителем стал именно Цзян Шаоцзе.
В тот же миг весь дом Цзян пришел в неописуемое волнение.
– Ха-ха-ха, воистину мой сын, плоть от плоти Цзян Юнфу! Не думал я, Шаоцзе, что ты сможешь занять первое место. Небеса благосклонны к нашему роду, отличная работа!
Спровадив чиновника, Цзян Юнфу собрал всех домочадцев и принялся нахваливать Цзян Шаоцзе на все лады.
Цзян Шаоцзе расплылся в улыбке до ушей и лицемерно скромничал:
– Благодарю за похвалу, отец, сыну просто повезло.
– Какое еще везение! Это называется истинными знаниями и талантом.
Госпожа Цзян тоже сияла от радости, едва ли не задирая нос от гордости:
– Хм! По сравнению с этим самонадеянным ничтожеством Чжоу Сюанем, мой мальчик одарен от природы!
Услышав имя Чжоу Сюаня, Цзян Фэйянь не удержалась и спросила:
– Отец, матушка, я немного тревожусь. Шаоцзе говорил, что Чжоу Сюань тоже участвовал в собрании, а вдруг это первое место...
Не успела она договорить, как Цзян Шаоцзе презрительно перебил ее:
– Да как такое возможно? Сестрица, ты о нем слишком высокого мнения.
– Его эссе заработало оценку ниже низшего, это многие видели.
– С такой-то оценкой ему не то что первое место, даже в первую десятку не попасть.
Цзян Фэйянь наконец успокоилась, а подоспевший на шум Пань Юйлан с улыбкой сложил руки в приветственном жесте:
– Фэйянь просто переволновалась от переживаний. Мои поздравления, Шаоцзе, в скором времени мне, пожалуй, придется величать тебя не иначе как господин чиновник!
– Что вы, что вы, это мне скоро придется переучиваться и звать вас зятем...
Цзян Юнфу с улыбкой наблюдал за их перепалкой, переполняемый все большим ликованием, и тут же объявил:
– Завтра господин Дин почтит нас личным визитом, он поистине оказал нам огромную честь.
– Поэтому я решил закатить роскошный пир: пригласим всех родственников и друзей из окрестных селений, пусть все видят наше величие!
– Верно, верно, величие! Нам нужно показать себя во всей красе.
Госпожа Цзян закивала, но вдруг нахмурилась:
– Только вот... наше поместье все же маловато. Если и впрямь созвать столько народу, боюсь, места на всех не хватит.
– Это...
Заметив, что и Цзян Юнфу призадумался, Пань Юйлан лукаво блеснул глазами и усмехнулся:
– Дядюшка, тетушка, о чем тут беспокоиться? Раз нам негде разместиться, найдется место, где всё устроено как надо.
– Где же?
– Дядя забыл... У семьи Чжоу, – подсказал Пань Юйлан.
– У семьи Чжоу? Но погодите-ка, разве у нас с Чжоу Сюанем не заключен договор на десять дней?
Выражение лица Цзян Юнфу слегка изменилось, и он медленно покачал головой:
– Срок истекает только завтра, это же будет нарушением договора. Как мы можем устраивать пир в его доме?
– Ой, да бросьте, времена нынче другие. Раз Шаоцзе занял первое место, со временем он станет чиновником при дворе. Даже если мы нарушим договор, что нам сделает этот Чжоу Сюань?
– Верно! Простой народ не спорит с чиновниками, как это я упустил из виду... Прекрасно! Завтра спозаранку отправляемся пировать в дом Чжоу.
Обрадованный Цзян Юнфу тут же утвердил этот план.
– Но отец, а вдруг Чжоу Сюань и остальные вздумают помешать?
Тут подала голос Цзян Фэйянь.
– Хе-хе, помешать? Кто же им позволит, – холодно усмехнулся Цзян Юнфу.
Пань Юйлан поддержал его:
– Верно. Этот сопляк вообразил, что раздобыв право на участие в Собрании Скрытых Мудрецов, он сможет за счет этого переломить свою судьбу.
– Жаль только, что ничтожество останется ничтожеством. Теперь все его труды пошли прахом, и те десять тысяч серебряных лянов он вряд ли сможет вернуть.
– Воспользуемся этим предлогом, чтобы ударить первыми и сделать так, чтобы он навсегда исчез из наших глаз.
Цзян Юнфу заинтересовался:
– Неужели у Юйлана есть на примете какой-то способ?
– Хе-хе...
Пань Юйлан загадочно улыбнулся, и в его глазах мелькнул злобный огонек.
Покинув башню Линьцзян, Чжоу Сюань и Хэ Биу долго бродили по улицам без определенной цели.
Ближе к полудню они подошли к входу в один из постоялых дворов.
Хэ Биу хлопнул Чжоу Сюаня по плечу, прерывая царившее в дороге молчание:
– Братец Чжоу, я знаю, что у тебя на душе скребут кошки, но в жизни все невзгоды случаются сплошь и рядом, постарайся смотреть на вещи проще.
Он указал пальцем на двери трактира и с молодецким удалом предложил:
– Пойдем-ка забудем про всю эту суету с именами да выгодой, закатим пир горой и зальем вином любую печаль.
– Отныне станем жить среди рек и гор, наслаждаясь свободой, авось по дороге заведем знакомство с влиятельными людьми, глядишь – это и станет нашим шансом.
В действительности Чжоу Сюань вовсе не был так уж сильно удручен, он лишь размышлял о своем дальнейшем пути, из-за чего и не замечал Хэ Биу.
Услышав эти слова, он вдруг о чем-то вспомнил.
И машинально коснулся нефритового подвесного украшения за пазухой.
– Братец Хэ, я тут вспомнил, что у меня есть одно дело, нужно отлучиться ненадолго. Ты ступай внутрь и пообедай один.
Договорив, Чжоу Сюань резко развернулся и зашагал прочь.
– Эй, постой... Братец Чжоу, ты куда?
– На Гору Фэнхуан в западном пригороде.
– Так срочно? Я же просто к словумолвил! Даже если любоваться реками и горами, сначала надо бы брюхо набить...
Видя, как Чжоу Сюань удаляется всё дальше, Хэ Биу погладил себя по животу, тоскливо оглянулся на трактир и с горьким вздохом подумал:
– Я бы и сам не против зайти внутрь и поесть, да только раз ты ушел, кто станет платить? Эх, придется возвращаться домой и хлебать жидкую кашицу...

Комментарии

Загрузка...