Брякнув железом, отряд стражников стремительно окружил Чжоу Сюаня и Хэ Биу. Главный чиновник в красном халате положил руку на пояс, гордо выпятив грудь, и всем своим видом излучал непререкаемое властное величие.
— Я — Дин Сюань, помощник префекта префектуры Линьань, ведаю надзором за ученостью в этих краях, а также являюсь главным распорядителем сегодняшнего собрания.
— Вы оба — воры, так откуда же раздобыли пригласительные билеты? И какова ваша цель, раз вы тайком сюда проникли? Немедленно выкладывайте всё как есть!
— Докладываю господину Дину: мы с братом не воры, и пригласительные добыты не кривым путем...
Чжоу Сюань вовсе не испугался поднятой шумихи и уже собирался объясниться, как его резким криком перебил Цзян Шаоцзе:
— Брешешь! Чжоу Сюань, неужто ты и сейчас надеешься обмануть господина Дина?!
Цзян Шаоцзе был невероятно ушлым.
Заметив, что на арену вышел лично второй человек префектуры Линьань, он тут же ухватился за возможность создать перед лицом начальства сияющий образ человека, готового ради справедливости пойти против собственных родственников:
— Не буду скрывать от господина Дина: этот человек — зять нашей семьи Цзян, с младых ногтей предавался праздности и безделью, будучи известным на всю округу гулякой.
— Мало того что его познания никуда не годятся, так еще и нрав прескверный — посмел средь бела дня на глазах у честного народа бесстыдно жульничать, выставляя чужие стихи напоказ.
— Спросите себя, откуда у такого человека вообще право участвовать в Собрании Скрытых Мудрецов и с какой стати кто-то стал бы присылать ему пригласительный?
— О?
Дин Сюань с живым интересом посмотрел на Цзян Шаоцзе и произнес:
— Молодой человек, ты кто такой? И есть ли у тебя доказательства твоих слов?
— Докладываю вашему сиятельству: нижайший — Цзян Шаоцзе, из рода Цзян уезда Юйхан. Что до доказательств, то они, разумеется, имеются.
Цзян Шаоцзе со счастливым до предела сердцем назвал свое имя, после чего выпрямился во весь рост и, сложив руки в поклоне перед рядами почетных гостей, громко воззвал:
— Прошу наставника Яня выступить свидетелем для моего ученика!
Вообще-то, на каждом Собрании Скрытых Мудрецов.
Помимо судей и участников, неизменно приглашались местные влиятельные лица, а также именитые литераторы для наблюдения за ходом состязаний.
Самых уважаемых и маститых из них удостаивали чести занять места на гостевых трибунах.
Во-первых, это подчеркивало их высокий статус и демонстрировало, какое значение власти придают их мнению.
Во-вторых, они выступали независимыми наблюдателями процесса оценивания, что подтверждало честность и непредвзятость мероприятия.
Будучи прославленным преподавателем, много лет обучавшим людей в уезде Юйхан, наставник Янь обладал солидным весом и заслуженным авторитетом.
Благодаря связям с академией Чунвэнь, а также тому, что Юйхан находился совсем рядом с Линьанем... всё это в совокупности обеспечивало ему весомое влияние и внутри самого города Линьань.
Поэтому на нынешнее собрание его вполне закономерно пригласили занять почетное место среди гостей.
Наставник Янь до сих пор не мог простить Чжоу Сюаню поражение в поэтическом состязании в тот день.
Услышав от Цзян Шаоцзе о том, что Чжоу Сюань подозревается в плагиате, он ухватился за любую возможность, лишь бы отыграться и вернуть утраченное лицо.
В этот самый миг, услышав призыв Цзян Шаоцзе, наставник Янь понял — час пробил.
Старик погладил бороду и с самодовольной улыбкой приблизился к Чжоу Сюаню, лицемерно и протяжно вздохнув:
— Зять семьи Чжоу, недаром говорят: кару за грехи небесные еще можно пережить, а вот от собственных злодеяний не спасется никто.
— Ладно бы ты в прошлый раз облапошил меня краденым стихотворением, но нынче докатился до того, что вздумал обманывать самого господина Дина... Эх, видит бог, даже небеса больше не могут на это смотреть!
Дин Сюань бросил взгляд на наставника Яня:
— Наставник Янь знаком с этим человеком?
Наставник Янь взмахнул длинным рукавом, отвесил Дину Сюаню глубокий поклон со сложенными руками и изрек с суровым видом:
— Ваше сиятельство, я могу засвидетельствовать: этот человек действительно зять семьи Цзян.
— Он совершенно необразован, в голове у него нет ни единой капли чернил, к тому же он бесстыден и привык воровать чужие труды. Ни в том, что касается талантов, ни в плане морали в нем нет ровно ничего стоящего.
Стоило этим словам слететь с его губ, как по всему залу прокатилась волна презрительных взглядов — окружающие наперебой выражали отвращение к подобному соседству.
— Хм, и как у столь бездарного и безнравственного человека вообще хватило совести заявиться на сегодняшний праздник?
— И то верно, мало того что приперся, так еще и тайком проник внутрь — бессовестная тварь.
— Ха, это если у него вообще осталось какое-то лицо...
Столкнувшись с поднятой волной народного гнева, Дин Сюань, как главный распорядитель, был обязан дать толпе хоть какой-то ответ.
Взглянув на Чжоу Сюаня острым, пронзительным взглядом, он произнес зловещим тоном:
— Похоже, дело ясное. Раз у тебя нет ни истинных знаний, ни доброго имени в миру, никаких оснований получать пригласительный билет у тебя быть не могло.
— Ну что, есть ли у вас двоих еще что сказать в свое оправдание?
Хэ Биу поспешно выступил вперед:
— Господин Дин, эти два пригласительных на самом деле подарил мне другой человек.
— Подарил? И кто же этот даритель?
— Это... я пообещал тому человеку хранить молчание, поэтому...
— Ха, полагаю, ты не то чтобы не можешь сказать, ты просто несете чистой воды чушь.
Дин Сюань бросил взгляд на замявшегося Хэ Биу и процедил сквозь зубы:
— Взять их!
— Погодите! Неужели господин Дин намерен судить о моей и брата Хэ вине исключительно со слов постороннего человека? Разве это не называется слепой верой в наветы?
Чжоу Сюань не желал сдаваться без боя и тут же бросил дерзкий вызов.
— Какая же это слепая вера? Наставник Янь всегда пользовался высочайшим уважением в окрестностях Линьаня, и воспитанные им ученики дурным нравом явно не страдают.
Дин Сюань явно распалился от слов Чжоу Сюаня и с холодной усмешкой парировал:
— Или ты хочешь сказать, что я должен верить не им, а вам двоим — мелким жуликам, чьро роты полны лжи?
Получив одобрение Дин Сюаня, Цзян Шаоцзе пришел в восторг и поспешил преподнести чиновнику лесть:
— Господин Дин проницателен и видит всё насквозь!
С этими словами он выпрямился и принялся отчитывать Чжоу Сюаня:
— Знал же, что ты ничтожество, так нет, решил вверху оказаться! Теперь сам напросился на неприятности, поделом тебе!
Чжоу Сюань даже не взглянул на него и ровным, исполненным собственного достоинства голосом обратился к Дин Сюаню:
— Господин Дин, коль скоро вы решили идти напролом, силой меня не одолеть.
— И всё же, прежде чем нас уведут, у меня есть один вопрос, который я обязан прояснить!
— Какой еще вопрос?
— Спрошу лишь об одном: если пригласительные билеты мы украли, то почему истинный владелец до сих пор не заявил о пропаже?
Громко и четко произнес Чжоу Сюань:
— Даже если они не успели заявить в стражу, ничто не мешало им явиться сюда сегодня и разоблачить нас лично. Позвольте узнать, где же они?
— Кхм... это...
Дин Сюань судорожно втянул воздух, мысленно коря себя за то, что упустил из виду такую деталь.
Если бы Чжоу Сюань с приятелем действительно украли чьи-то пригласительные, то на кону стояло слишком многое, и у потерпевших не было ни единой причины не объявиться.
— У господина Дина нет ответа?
Чжоу Сюань решил ковать железо пока горячо и продолжил натиск:
— Так на каком же основании вы утверждаете, что мы с братом Хэ лжем?
— Быть может... с потерпевшим приключилось какое-то несчастье, и он физически не мог сюда поспеть... — смущенно пробормотал Дин Сюань, теряя лицо под пристальными взглядами.
— Ох, с каких это пор префектура выносит приговоры, опираясь исключительно на домыслы? — насмешливо бросил Чжоу Сюань.
— Ты...
Дин Сюань мгновенно разъярился от стыда и гнева: какая-то ничтожная зятька посмела публично выставить его в глупом свете!
Однако прежде чем он успел сорваться, от входа в зал донесся чей-то голос:
— То, что сказал этот благородный муж, звучит разумно и справедливо. Раз господин Дин возглавляет собрание, ему подобало сперва досконально во всем разобраться, а уже потом выносить вердикт.
— Если улик недостаточно, а людей хватают наобум — разве это не означает попирание истины и произвол?
Вслед за этими звонкими и твердыми словами в зал шагнул мужчина лет двадцати семи-восьми с довольно простодушным и отрешенным выражением лица.
У него была прямая, ладная фигура, облаченная в старое синее студенческое ханьфу.
Воротник, рукава и прочие края изрядно протерлись и побелели, а в нескольких местах виднелись заплатки.
Поскольку ткани отличались друг от друга, то и цвета заплаток не совпадали, из-за чего наряд выглядел крайне нелепо и пестро — пожалуй, он мало чем отличался от уличного нищего.
По сравнению со всеми остальными присутствующими его облик выглядел до предела жалко и убого.
Тем не менее он совершенно не обращал внимания на чужие взгляды и шел прямо к Дин Сюаню с полнейшим, невозмутимым спокойствием.
Дин Сюань нахмурился, разглядывая его, и спустя добрую минуту с головной болью вымолвил:
— У Чжи, ты сюда сдавать экзамены пришел или чужие дела расследовать?
— У Чжи?
Услышав слова Дина Сюаня, Чжоу Сюань смутно припомнил, что уже где-то слышал это имя.
Вот только с ходу сообразить не смог.
И в этот самый момент из толпы донеслись изумленные возгласы:
— У Чжи! Это же тот самый позор академии Вансун!
— Точно он, некогда гремевший на весь Линьань великий талант и гордость академии Вансун.
— Тьфу, раз он такой гений, чего ж провалил столько попыток сдать столичные экзамены?
— Да что ты понимаешь, он не то чтобы не мог сдать, просто слишком задирал нос и вечно шел наперекор нужным людям...
Эти разговоры ударили молнией в сознание Чжоу Сюаня, мгновенно воскресив в памяти истинную личину У Чжи.
Сердце его невольно радостно ёкнуло.
Если бы заступился кто-то другой, толку могло и не быть.
Но раз уж этот человек вышел вперед... пожалуй, он действительно способен помочь им с Хэ Биу выпутаться из беды...

Комментарии

Загрузка...