Двадцать третий год Цзяю, весна. Первое число четвёртой луны.
Вроде бы в народе ходили предания, что именно в этот день родился Белый Дракон — Наследный принц.
Установив Собрание Скрытых Мудрецов префектуры Линьань ровно на эту дату, власти также заложили в него символический смысл преодоления драконьих врат рыбой, стремящейся ввысь.
Хотя в чиновничьих кругах Великой Янь всегда смотрели на чиновников, прошедших по системе рекомендаций, с изрядной долей пренебрежения,
когда наступал день открытия собрания, желающих выбрать этот кратчайший путь к вершине всё равно не иссякало.
У берегов Цяньцзян,
перед башней Линьцзян, служившей главным местом проведения, яблоку негде было упасть.
Там собрались все — от седобородых старцев до сопливых малышей.
Тысячи мужчин и женщин, старых и молодых, окружили площадь у входа, наперебой стремясь хоть краем глаза взглянуть на выдающихся участников.
Люди шушукались и оживлённо спорили о том, каких же трёх счастливчиков на этот раз отметит звезда Вэньцюй.
И верно.
В конце концов, система рекомендаций не могла похвастаться такой безупречной законностью, как императорские экзамены.
Поэтому императорский двор никогда не выделял за раз слишком много мест для назначения на должности.
Более того, квоты приёма на Собрании Скрытых Мудрецов различались в зависимости от регионов и префектур.
Даже в таком зажиточном крае Цзяннани, как префектура Линьань, число участников каждого состязания строго ограничивалось сотней человек.
А выбиться в победители в итоге могли и вовсе только трое.
Трое из сотни.
Вероятность, прямо скажем, ничтожно мала.
Кое-кто втайне уже вовсю пользовался этим поводом, организуя подпольные тотализаторы в ожидании доверчивых простаков.
А на глади реки тем временем одна за другой причаливали алые расписные лодки, кружившие у противоположного берега башни Линьцзян.
Жемчужные завесы и шёлковые занавеси на судах то и дело кто-то осторожно приподнимал, открывая взору прелестные личики: то холодные и отрешённые, то соблазнительные, то наивно-чистые.
Компания девиц беззастенчиво тыкала пальцами в сторону башни Линьцзян, а их звонкий смех и щебетание плыли по ветру на речной берег, вызывая у многих завистливые вздохи.
Нынче стоял прекрасный день, когда таланты Линьань могли блеснуть своими способностями и совершить стремительный взлёт.
Но для этой стайки щебечущих красоток он также был отличной возможностью выследить желанную добычу.
Нетрудно было догадаться:
тот, кому удастся выделиться и заполучить заветную рекомендацию,
не только обретёт блестящее будущее — отныне ему гарантированы бесконечные наслаждения в объятиях прелестниц и уютных грёзах.
Погода стояла ясная, лёгкий ветерирок приятно освежал.
И тем не менее, толпившиеся у входа молодые таланты-участники в этот момент неожиданно заволновались.
— Какая удача! Я, Цзя Лаолянь, усердно грыз гранит науки целых двадцать лет, и сегодня непременно превзойду всех соперников, заставив каждого взглянуть на меня по-новому!
— Слишком громкие слова! Разве ты, братец Цзя, можешь превзойти всех? Или я, Дун Гецю, не способен занять первое место?
— Благородные мужи полны высоких устремлений, да вот только на свою беду повстречали меня — талант семи уездов, мастера рифмоплетства и грозу поэтов! Боюсь, вам не видать удачи...
Эти люди задирали носы к небу, а в каждом их шаге сквозила уверенность, бьющая через край.
Стоило им бросить друг на друга взгляд, как в воздухе тут же начинали искрить искры вражды.
— Братец Чжоу, судя по одному их виду, эти ребята — крепкие орешки. Младший брат чувствует... просто колоссальное давление!
Среди людского потока Хэ Биу смотрел на расхваливающих себя хвастунов с жалким видом человека, готового пасть ниц перед великими мастерами.
— Не стоит тревожиться, братец Хэ.
Чжоу Сюань держался крайне невозмутимо:
— Известно ведь: в груди хранится десять тысяч свитков, а пером можно сразить целую армию.
— Раз уж братец Хэ изо дня в дни корпел над книгами при свете ночника, в твоём разуме наверняка таятся глубокие познания. Чего же тут бояться?
— То-то оно так, только вот книги, которые читал младший брат... они несколько... отличаются от обычных, — Хэ Биу понизил голос, замявшись на полуслове.
— Чем же они отличаются?
— Всё больше «Весна в нефритовом тереме», «Записки о румянах и пудре»... А ещё «Драгоценное зеркало лотоса»...
Чжоу Сюань: «...»
Хэ Биу покраснел и заискивающе протянул:
— Братец Чжоу, как думаешь, может ли всё это хоть в чём-то пригодиться?
— Пригодиться-то пригодиться.
— Правда?! — глаза Хэ Биу мгновенно засияли, словно он заново родился.
— Вон там, — Чжоу Сюань протянул руку, указывая на расписные лодки на реке.
— ...
Уголки рта Хэ Биу дернулись, и он вдруг схватился за голову, издавая скорбный вопль:
— Пропало! Братец Чжоу, похоже, сегодня младшему брату суждено с позором провалиться на экзамене.
Не «похоже», а непременно провалится.
мысленно вздохнул Чжоу Сюань, совершенно не понимая, о чём вообще думает этот товарищ.
Имея на руках драгоценную квоту, притащиться за тысячу ли из столицы в Линьань, перенести столько лишений ради участия в этом Собрании Скрытых Мудрецов —
и в итоге относиться ко всему настолько легкомысленно.
— Братцу Хэ не стоит унывать. Как говорится, человек предполагает, а небеса располагают.
Не желая отбивать у него охоту, Чжоу Сюань утешил его:
— С твоими талантами, если выложишься по полной, у тебя на самом деле огромные шансы.
Но не успел его голос затихнуть, как неподалёку раздался насмешливый оклик:
— Ха-ха-ха, надо же, огромные шансы! По мне так ваши шансы на этом исчерпаны.
Глас этот резал слух, и в нём отчётливо сквозила затаённая злоба.
Чжоу Сюань с компаньоном оглянулись и увидели щеголеватого юношу в академической шапочке и конфуцианском халате.
— А, шурин.
Выражение лица Чжоу Сюаня почти не изменилось, он лишь усмехнулся:
— Верно. Ранее я слышал, что шурину тоже досталось приглашение на участие. Не думал, что мы так быстро столкнемся — какое совпадение.
И верно, юношей оказался никто иной, как младший брат жены Чжоу Сюаня — Цзян Шаоцзе.
Тот банкет в семье Цзя в знак благодарности наставнику Яню на самом деле преследовал цель выбить для него место участника.
— Чжоу Сюань, предупреждаю тебя: впредь при большом стечении народа не смей называть меня своим шурином! Я, Цзян Шаоцзе, не намерен позориться!
Цзян Шаоцзе не собирался оказывать Чжоу Сюаню хоть какое-то любезное притворство. Окинув его презрительным взглядом с головы до ног, он рявкнул:
— Какого чёрта ты приплёлся сюда? Разве это место для тебя?
— Странно. Если ты можешь здесь находиться, почему я не могу? — усмехнулся Чжоу Сюань.
— Ты прекрасно понимаешь, о чём я. Никчёмный зять-нахлебник вроде тебя — с какой стати тебе давать право на приглашение?
Цзян Шаоцзе понизил голос, переходя на угрозы:
— Мне плевать, какими судьбами ты сюда затесался, но пока распорядители собрания не хватились, живо убирайся вон!
— Если из-за тебя пострадает репутация семьи Цзя, не взыщи за то, как мы с тобой обойдёмся после.
Хех, звучит так, будто члены семьи Цзя хоть когда-то относились ко мне по-доброму.
Не желая вступать в пререкания, Чжоу Сюань продемонстрировал пригласительный билет:
— Думается мне, эта штука не запятнает честь вашей семьи Цзя?
Цзян Шаоцзе судорожно втянул воздух, отказываясь верить собственным глазам:
— Приглашение на собрание! Не может быть, абсолютно исключено.
— Ты — всего лишь бестолковый зять-нахлебник, невежественный неуч, который не в силах сдать даже простейшие местные экзамены! С чего вдруг у тебя появилось право получить приглашение?
Его глаза забегали, после чего он в упор уставился на Чжоу Сюаня:
— Я понял. Ты его украл, ведь так?
— Ты же не думаешь, что с этой бумажкой сможешь пройти отбор и заставить нас глядеть на тебя свысока?
На его лице вдруг проступило злорадство:
— Должен признать, фантазии тебе не занимать. Жаль только, что ты — пустой нуль, круглый невежда... Ты ведь даже не понимаешь, какая беда над тобой нависла, верно?
Стоявший рядом Хэ Биу потерял терпение, зевнул и выступил вперёд:
— Что за чушь ты несёшь, парень? Какая ещё беда?
— Это приглашение я отдал братцу Чжоу, и что с того?
— Ты?
Цзян Шаоцзе окинул взглядом потёртую, застиранную одежду Хэ Биу: ткань вроде бы неплохая, но на его взгляд — чистейшая нищета.
Он ни за что бы не поверил, что у подобного типа есть хоть малейшая способность раздобыть приглашение и кому-то его подарить.
И самое главное — акцент у Хэ Биу вовсе не походил на линьаньский.
— Ты за кого меня держишь, за трёхлетнего ребёнка? Судя по говору, ты явно нездешний. Какое у тебя право раздавать пригласительные?
Цзян Шаоцзе холодно усмехнулся и вынес вердикт:
— Ясно. Ваши приглашения оба краденые, вы просто два сапога пара.
Затем он глубоко вздохнул и во весь голос завопил:
— Где распорядители? Доношу о преступлении! Здесь двое воришек, они украли пригласительные билеты и пробравшись сюда, выдают себя за участников!
В тот же миг все взгляды сошлись на Чжоу Сюане и его спутнике.
С верхних этажей главного зала зашагал чиновник в сопровождении целой толпы стражников, чей властный голос раскатился по всему помещению:
— Какая дерзость! Собрание Скрытых Мудрецов в Линьань столь торжественно и строго, а находятся мерзавцы, что смеют выдавать подделку за чистую монету и пытаться провести всех... Кто здесь?! А ну схватить негодяев!

Комментарии

Загрузка...