Не в обиду Хэ Биу, но у меня действительно есть кое-какие средства, вот только в самый критический момент от них, боюсь, будет мало толку.
Банда Серого Волка — уже по названию ясно, что это сборище каких-то отъявленных бандитов.
Увы, при нынешнем положении семьи Чжоу дать отпор даже такой банде было выше их сил.
Чжоу Сюань думал и так и эдак, но в конце концов лишь тяжело вздохнул:
— Сейчас остается только плыть по течению.
— Так дело не пойдет.
Хэ Биу немного помолчал, а затем спросил:
— Скажи, Чжоу-сюн, не задумывался ли ты о том, чтобы опереться на чью-нибудь силу?
— Например, прибиться к какому-нибудь влиятельному клану, да так, чтобы Банда Серого Волка не смела и пикнуть?
— Спасибо за подсказку, Хэ-сюн, но ты не знаешь моего происхождения.
Чжоу Сюань горько улыбнулся и покачал головой:
— Мой отец когда-то служил чиновником в столице, нажил кучу врагов, а под конец его и вовсе заклеймили опальным чиновником.
— Если я пойду к кому-то наниматься, стоит людям услышать о моем прошлом, как они откажут еще до того, как я дооговорю, с чего бы им соглашаться?
— Чжоу-сюн меня не понял, я говорю вовсе не об этом.
Хэ Биу подался ближе к нему и спросил:
— Слышал ли Чжоу-сюн о Собрании Скрытых Мудрецов?
— Хэ-сюн шутит, Собрание Скрытых Мудрецов было учреждено еще Второй Императрицей, и с тех пор прошло уже девять таких собраний.
— На этом собрании оценивают в первую очередь умение вести государственные споры; оно не смотрит на происхождение и создано специально для того, чтобы отбирать таланты из глубинки на службу государству. Как же мне о нем не знать?
Днем у Чжоу Сюаня уже проскальзывала мысль принять участие в Собрании Скрытых Мудрецов, так что он, разумеется, был отлично с ним знаком.
— Вот и прекрасно! Раз уж это собрание не смотрит на происхождение, то статус Чжоу-сюня не станет помехой.
Хэ Биу хлопнул в ладоши, улыбнулся, а затем многозначительно спросил:
— Не хочешь ли попробовать свои силы, Чжоу-сюн?
— Хэ-сюн снова шутит. Места для участников из Линьань на этот раз почти наверняка давно уже розданы по знакомству. У меня нет ни власти, ни связей, разве это так легко...
Чжоу Сюань вдруг встрепенулся и в упор посмотрел на Хэ Биу:
— Неужели у Хэ-сюна есть способ?
— Ха-ха, не стану скрывать от Чжоу-сюня, у меня как раз припасены два пригласительных билета на нынешнее Собрание Скрытых Мудрецов в Линьане.
Хэ Биу достал из-за пазухи два синих приглашения, положил их на стоявший рядом столик и с улыбкой произвел:
— Если Чжоу-сюн захочет, я могу отдать одно тебе.
Чжоу Сюань едва не вскочил, но тут же заставил себя успокоиться и сесть, а в его голосе прозвурола странная нотка:
— Почему? Хэ-сюн ведь родом из столицы, верно? Откуда у тебя приглашения на Собрание Скрытых Мудрецов в Линьане?
— Хэ-хэ, не буду утаивать, моя семья из поколения в поколение занималась медициной, и только я один не увлекся этим ремеслом.
Честно признался Хэ Биу:
— Так вышло, что два месяца назад мои домочадцы вылечили некоего высокопоставленного чиновника при дворе.
— Услышав, что я бросил медицину ради науки и хочу послужить императорскому двору, он и вручил мне два приглашения на линьаньское Собрание Скрытых Мудрецов, велев попытать счастья.
— Иначе я бы ни за что не удрал сюда тайком от семьи...
Поняв, что сболтнул лишнего, он торопливо захлопнул рот.
В следующий миг.
Чжоу Сюань окинул взглядом его застиранный добела халат, и уголки его губ тронула улыбка:
— Выходит, Хэ-сюн отправился в эту поездку без родительского благословения.
— Должно быть, за эти два месяца странствий тебе пришлось несладко?
— Эх, Чжоу-сюн меня раскусил.
Хэ Биу почесал затылок, заметно смутившись:
— Честно говоря, мои дорожные деньги уже на исходе, а срок аренды дома в Цинийском переулке подходит к концу.
— Поэтому... поэтому у меня есть одно условие.
— Говори смело, Хэ-сюн, чем смогу — обязательно помогу, в стороне не останусь.
— Да в общем-то ничего особенного... Не мог бы Чжоу-сюн взять на себя мои расходы на еду и жилье на эти десять дней до начала Собрания Скрытых Мудрецов?
Под конец Хэ Биу заговорил совсем тихо.
Привыкший с детства жить баловнем судьбы и ничего не смыслящий в тяготах жизни, он и подумать не мог, что просить о помощи окажется так стыдно.
— По рукам!
Чжоу Сюань тут же дал согласие, не оставляя ему ни единого шанса взять свои слова назад.
— Вот здорово! Спасибо тебе, Чжоу-сюн, ты просто мой спаситель!
Глядя, как Хэ Биу поднялся и со слезами на глазах отвесил ему земной поклон, Чжоу Сюань вдруг почувствовал укол совести.
Этот глупый парень так обрадовался за одно приглашение получить десять дней еды и ночлега.
Если я скажу тебе, что эту штуку на рынке можно сбыть за тысячу лянов серебра, ты ведь меня до смерти забьешь?
— Эхе-хе, Хэ-сюню не стоит так убиваться. Как говорится, познай друга в беде: раз уж Хэ-сюн сегодня проявил такое благородство, я бы позаботился о тебе, даже будь у нас этого приглашения...
Чжоу Сюань спрятал приглашения за пазуху, а на душе у него было радостно до предела.
В этот момент Госпожа Чжоу и старый слуга один за другим внесли в комнату нехитрую еду.
— Давайте ужинать, Сюань-эр, пригласи же молодого господина Хэ к столу. Угощение самое простое, надеемся, молодой господин Хэ не побрезгует...
Услышав слова Госпожи Чжоу, Чжоу Сюань сначала не придал им особого значения, но когда они уселись за стол и он взглянул на еду, это действительно оказалось скуднейшее угощение.
Несколько лепешек, две тарелочки с зеленью и по пиале жидкой каши на брата.
И всё.
У Чжоу Сюаня на душе невольно заскребли кошки.
Ладно еще домашние, но принимать гостя и не подать хотя бы одно мясное блюдо...
— Мама, мы же гостя принимаем, неужели не нашлось ничего мясного?
Как только Чжоу Сюань произнес эти слова, лицо Госпожи Чжоу мгновенно залилось краской стыда, и она поспешила оправдаться:
— Сюань-эр, матушка... матушка в последнее время совсем плоха стала памятью, и правда забыла приготовить...
Хэ Биу заметил, что атмосфера за столом накалилась, тут же схватил пиалу, шумно отхлебнул пару больших глотков и замахал руками:
— Ничего страшного, я здесь не впервые обедаю, давно привык. Зелень — это даже хорошо, пресно и полезно для желудка.
— Привык?
Чжоу Сюань перевел взгляд с Хэ Биу на мать, и в груди у него вдруг защипало носом:
— Выходит, вы каждый день так питаетесь?
— ...
Хэ Биу понял, что снова сболтнул лишнего, уткнулся носом в пиалу с кашей и мысленно был готов надавать себе пощечин.
Шэнь Чжун понял, что скрывать больше смысла нет, и, несмотря на попытки Госпожи Чжоу остановить его, тут же выложил всю правду:
— Молодой господин, давайте начистоту! С тех пор как наши столичные предприятия конфисковали, у семьи совсем не осталось источников дохода.
— Когда мы возвращались в Линьань, у нас и так было в обрез серебра, а тут еще смерть старого господина — гробы, перевезенки, устройство похорон — все это влетело в копеечку.
— Некоторое время назад госпожа услышала, что вы угодили в северные земли, и слегла от переживаний. Чтобы ставить вас на ноги, пришлось варить пилюли Белого Феникса, а в долговременной перспективе это выливается в огромные траты.
— Ныне наш клан Чжоу лишь владеет с виду роскошным поместьем, а внутри у него — хоть шаром пока.
— Если бы не бережливость госпожи, еще неизвестно, смогли бы мы дотянуть до вашего возвращения, молодой господин.
— Мама, раз дома все так обстоит, почему ты мне ни разу не сказала?!
Чжоу Сюань посмотрел на осунувшуюся женщину, чьи глаза источали безграничную материнскую нежность.
В зрелые годы потерять мужа, отдать сына в зятья в чужой дом, отправить на границу, где тот балансировал на грани жизни и смерти.
Любая другая на ее месте уже давно сломалась бы под тяжестью таких ударов.
А она без единой жалобы в одиночку удерживала рушащееся здание семьи Чжоу, молча снося все невзгоды.
Сколько бы тягот ни выпадало на ее долю, она никогда и словом не обмолвилась детям.
Какая же это великая материнская любовь!
У Чжоу Сюаня на глаза навернулись слезы, он до боли сжал кулаки, терзаемый жгучим чувством вины.
Внезапно.
Он рухнул на колени прямо на пол, трижды с гроком ударился лбом о камни и поклялся небесам:
— Это моя вина! Я непутевый сын, не выполнивший свой долг перед родителями!
— Клянусь небом, с этого дня я непременно возвышу семью Чжоу и больше никогда не позволю матушке испытать ни единой крупицы горя!
— Хорошо, хорошо, вставай же, сынок... мой сынок наконец-то вырос.
Госпожа Чжоу закусила нижнюю губу и дрожащими руками подняла Чжоу Сюаня, заливаясь слезами.
Матери и сыну потребовалось немало времени, чтобы успокоиться.
— Сказанное должно иметь вес: давай-ка начнем прямо с сегодняшнего ужина, поедим как следует.
Чжоу Сюань нашарил в поясе несколько мелких серебряных монет — это были крохи, оставшиеся у него из дома семьи Цзян.
Он пересчитал их и протянул две монеты Шэнь Чжуну:
— Чжу-бо, пусть Лянь-эр сбегает на улицу, купит пару цзинь свиной головы, да захватит кувшин вина, вернется — поужинаем вместе.
— Это... — на лице Шэнь Чжоу промелькнуло сомнение. — Может, лучше старику самому сходить?
— Пусть Лянь-эр идет. Ты стар, ноги уже не те, к тому же скоро стемнеет, не дай бог по дороге оступится...
Чжоу Сюань вдруг что-то почувствовал и спросил:
— Кстати, а где Лянь-эр? Почему ее до сих пор не видно?
Госпожа Чжоу ответила:
— Лянь-эр только что ушла из кухни с корзинкой лепешек, неужели вы не видели, как она заходила?
Заметив, что Чжоу Сюань и Хэ Биу качают головами, женщина средних лет нахмурилась:
— Странно, куда же она делась?
Чжоу Сюань подсознательно перевел взгляд на Шэнь Чжуна и, безошибочно заметив в его глазах замешательство, потребовал ответа:
— Чжу-бо, говори прямо, куда ушла Лянь-эр?
— Молодой господин... Лянь-эр запретила мне говорить.
— Чжу-бо, уже так поздно, неужели ты совсем не переживаешь за ее безопасность?
— Я... я...
Загнанный в угол Шэнь Чжоу замялся и наконец выложил правду:
— Лянь-эр отправилась в семью Цзян. Говорит, хочет вымолить прощение для молодого господина и попросить главу Цзян не присылать людей требовать долги. В конце концов, это ведь в интересах молодого господина, вот старик и не стал ее останавливать...
— Что?! Чжу-бо, да ты с ума сошел!!
Никто не знал лучше Чжоу Сюаня, что из себя представляет семейка Цзян.
Если Шэнь Ляньэр отправится к ним молить о пощаде, того и гляди, сама угодит в пасть к тигру.
— Я пойду верну ее!
Чжоу Сюань бросил палочки и вылетел за порог, не оглядываясь.
И в тот самый миг небо расколол громовой раскат.
Грянул весенний гром, и хлынул ночной дождь...

Комментарии

Загрузка...