Место, где подрабатывал Чжоу Сюань, представляло собой антикварную лавку, открытую семьёй Цзян много лет назад.
Помимо обычной торговли древностями, они также занимались тем, что помогали людям определять подлинность диковинных сокровищ неизведанного происхождения.
Возвращение Чжоу Сюаня до смерти напугало лавочника и стоявшего прилавка работника.
Лишь убедившись после долгих расспросов, что перед ним не призрак, лавочник постепенно перестал бояться.
Затем он небрежно бросил пару дежурных фраз о его нынешней жизни и спровадил парня в угол — протирать пыль с утвари.
В конце концов, тот был зятем семьи Цзян, и, пока отношение Цзян Юнфу оставалось неясным, лавочник мог лишь временно оставить его в лавке.
Провозившись на подсобных работах полдня, Чжоу Сюань и не заметил, как пролетел весь день.
Ближе к закрытию в лавку неожиданно заглянул странный гость.
Это была молодая девушка лет восемнадцати-девятнадцати, высокая и статная.
Она была облачена в одежды из простой шелковой ткани, а при каждом шаге звонко звенели нефритовые подвески — всем своим видом она походила на избалованную дочь какого-то влиятельного клана.
Однако Чжоу Сюань отчетливо разглядел на ее лице зрелость и властность, совершенно не вяжущиеся с ее юными годами.
— Кто у вас здесь самый опытный оценщик? — едва переступив порог, прямо спросила девушка, обращаясь к Чжоу Сюаню, который как раз собирался запирать дверь на доски.
— Лавочник.
— Позови его сюда.
— ...
Чжоу Сюань нахмурился — он терпеть не мог, когда кто-то отдавал ему приказы менторским тоном.
Стоило ему поднять голову, как перед его глазами блеснул слиток чистейшего серебра.
Судя по опыту Чжоу Сюаня, весил он не меньше пяти-шести лянов.
Молодая девушка, опустив взгляд, свысока поглядывала на него, не произнося ни слова, словно уже привыкла к подобной манере общения свысока.
Однако Чжоу Сюань даже не попытался протянуть руку, а лишь спокойно встретился с ней взглядом.
— Тебе мало?
Тонкие брови девушки едва заметно сошлись на переносице.
— Нет, — покачал головой Чжоу Сюань.
— Тогда в чем же дело?..
— Разве так трудно добавить слово «пожалуйста»?
Девушка опешила, с удивлением окинула его взглядом, а затем лукаво улыбнулась:
— А у этого работника оказывается есть характер.
И в тот момент, когда Чжоу Сюань уже ждал от нее вежливой просьбы, она обошла его сторонами и крикнула вглубь лавки:
— Хозяин, выходи! Есть дело огромной важности!
Заметив, как серебряный слиток исчез в рукаве девушки, Чжоу Сюань замер, мысленно желая отвесить себе звонкую пощёчину.
К чему было изображать из себя гордеца!
Вот тебе и пожалуйста — как минимум полгода жалованья уплыли из рук.
С досадой отойдя в сторону, он увидел, как лавочник семенящей походкой выбежал из-за прилавка и принялся заискивающе увиваться вокруг посетительницы.
Впрочем, улыбка лавочника, напоминавшая потрепанный цветок хризантемы, очень скоро сменилась кислым выражением лица.
И на то была причина: стоило девушке извлечь вещицу для оценки, как лавочник оказался абсолютно не в силах определить ее происхождение.
— Уважаемая госпожа, дело не в том, что я не хочу вам помочь... Просто эту вещь мне доселе видеть еще не доводилось.
Заметив, что лавочник пытается отказаться, молодая девушка не пожелала сдаваться и достала банкноту:
— Хозяин, я уже обошла все лавки в окрестностях префектуры Линьань, и везде говорят, что не знают этой вещи. Теперь осталась лишь ваша антикварная лавка.
Я предлагаю сто лянов. Взгляните еще раз: если удастся заметить хоть малейшую зацепку, после я щедро отблагодарю вас.
— Это... — Лавочник в упор уставился на серебряный билет, лежавший на прилавке, едва не захлебнувшись слюной.
Увы, в конце концов ему оставалось лишь покачать головой, вернуть банкноту обратно и с глубоким сожалением сложить руки перед грудью:
— Прошу простить, но я ничем не могу помочь.
Не скрывая разочарования, девушка сдержанно поклонилась в ответ.
— Благодарю хозяина за хлопоты. Похоже, придется на обратном пути в столицу попытать счастья там...
Она уже собиралась забрать вещь обратно, как вдруг раздался голос:
— Подождите. Кажется, я знаю, что это такое.
— Ты?!
Лавочник и девушка в изумлении уставились на говорившего.
Это был никто иной, как Чжоу Сюань.
Однако ни тот, ни другая даже не догадывались, что потрясение в душе самого Чжоу Сюаня в этот момент было куда сильнее, чем их собственное.
Чжоу Сюань в упор смотрел на предмет, подлежащий оценке, едва веря собственным глазам.
Эта вещица просто не должна была существовать в этом мире.
Или, вернее сказать, она не могла быть порождением этой эпохи.
Какому дураку вообще пришло в голову сотворить такое? Неужели здесь есть и другие попаданцы?
Пока Чжоу Сюань предавался безумным мыслям, лавочник внезапно подал голос, полный недоверия:
— Чжоу Сюань, ты всего лишь мальчишка на побегушках, что ты смыслишь в оценке древностей?
Предупреждаю тебя: не вздумай зариться на чужие деньги и затевать дурные дела.
Если из-за тебя пострадает репутация нашей лавки, тебе не поздоровится, даже если ты зять хозяина!
— Об этом можешь не беспокоиться.
Разве мог Чжоу Сюань, только сегодня в обед устроивший грандиозный скандал на семейном пиру клана Цзян, бояться гнева Цзян Юнфу?
Проигнорировав предупреждения лавочника, Чжоу Сюань подошел к молодой девушке и произнес:
— Об этой вещи трудно рассказывать в двух словах. Лучший способ — показать всё тебе воочию. Результат нужен тебе срочно?
На лице девушки отразилось крайнее сомнение:
— Ты и впрямь способен это оценить?
— Боишься, что я тебя обманываю?
Усмехнувшись, Чжоу Сюань поднял предмет и аккуратно завернул его, а затем вернул девушке банкноту:
— Давай так: если тебя не поджимают сроки, приходи завтра посмотреть на результат. Что же до денег — отдашь тогда, когда всё будет готово.
— Правда?
Увидев, что он действительно взялся за это дело, молодая девушка наконец немного поверила ему.
— Если всё еще сомневаешься, можешь обратиться к кому-нибудь другому.
— Нет-нет, я верю. Тогда я приду завтра, вот только...
Девушка замялась, не удержавшись от вопроса:
— Разве ты не презирал деньги как грязь?
— Кто тебе такое сказал? — парировал Чжоу Сюань.
— Только что, когда я спросила тебя у входа...
— То была цена моего престижа.
Чжоу Сюань чуть приподнял подбородок и зашагал прочь.
Если он хотел вырваться из-под опеки семьи Цзян и начать самостоятельную жизнь, деньги были самым главным ресурсом.
Только что из-за пустой гордости он уже упустил пять лянов.
Теперь же небеса даровали ему второй шанс, и повторять подобную глупость он, разумеется, не собирался.
Упускать возможность заработать мог только круглый дурак!
Проводив молодую девушку, лавку закрыли.
Закончив работу, Чжоу Сюань не стал возвращаться в поместье семьи Цзян.
Сначала он заглянул в аптеку, приобрел кое-какие травы и припасы, после чего изменил маршрут и направился на запад, в сторону города Линьань.
После сегодняшнего разрыва с кланом Цзян возвращаться туда не имело никакого смысла — ничего хорошего его там не ждало.
Он решил пожить некоторое время в родовом гнезде и заодно проведать матушку.
Дом семьи Чжоу находился внутри городских стен Линьаня, совсем недалеко от уезда Юйхан — всего в пяти-шести ли пути.
По сути, оба города можно было считать единым целым, а уездный город Юйхан больше походил на укрепленный форпост Линьаня.
Если выражаться современным языком, уезд Юйхан являлся лишь одним из районов под юрисдикцией префектуры Линьань.
Спустя полчаса Чжоу Сюань наконец добрался до семейного гнезда на улице Ципаньцзе.
Его ноги еще не успели перешагнуть порог, как до него донеслись надрывные, разрывающие душу крики и плач.
Толпа свирепых громил совместными усилиями волокла к выходу юную девушку на выданье.
Девушка с перекошенным от ужаса лицом беспрестанно звала на помощь, и ее голос, подобный плачу птицы цзюцзю, исходившей кровью, мог разорвать сердце любому.
Напротив толпы какой-то юноша уже несколько раз бросался вперед, пытаясь ее отбить.
Но каждый раз, стоило ему сделать рывок, здоровяки сбивали его с ног, и его одежда окрашивалась алыми пятнами крови.
Рядом с ним худой, сгорбленный старик яростно размахивал деревянной палкой, отчаянно пытаясь помочь.
Однако преклонные годы и иссякшие силы старика сделали свое дело — его оттолкнули так, что он полетел кубарем назад.
Неподалеку от них, с растрепанными волосами, пластом лежала на земле мать Чжоу Сюаня, из последних сил приподнимая верхнюю часть тела.
Одна ее рука дрожащим жестом тянулась в сторону девушки, выражая одновременно ужас и горькую скорбь, а губы непрестанно шептали одно и то же имя: Лянь-эр.
Лянь-эр — так звали девушку.
Она с малых лет росла рядом с Чжоу Сюанем, снискав всеобщую любовь в семье Чжоу.
В сердце самого Чжоу Сюаня она и вовсе давно стала родной младшей сестрой.
Что же до старика, то он был приемным отцом девушки по имени Шэнь Чжун — верным слугой, преданно следовавшим за семьей Чжоу долгие годы.
Даже когда клан Чжоу пришел в упадок, эти двое старика и ребенка не предали их, а вместе с матерью Чжоу Сюаня вернулись в это родовое гнездо.
Имя же избиваемого юноши Чжоу Сюаню было незнакомо...
Впрочем, всё это сейчас не имело никакого значения.
Глаза Чжоу Сюаня налились кровью, а волосы встали дыбом от гнева.
Он понятия не имел, кому успела насолить семья Чжоу, раз на них обрушилась такая беда.
Но раз уж эти негодяи посмели явиться сюда и поднять руку на его близких, он никому из них не позволит уйти безнаказанно.
— Мать вашу, а ну прекратите!
Яростно взревев, Чжоу Сюань сжал кулаки и со всех ног бросился вперед...

Комментарии

Загрузка...