Следуя договоренности, наставник Янь подсказал Чжоу Сюаню, как можно получить заветное место.
Это оказалось примерно так, как Чжоу Сюань и предполагал.
У наставника Янь был соученик, занимающий высокий пост в Академии Чунвэнь — одной из трех великих академий Линьаня. Тому пришлось приложить немало усилий, чтобы добыть для него всего одно приглашение, и повторить этот трюк было невозможно.
Иными словами, в конце концов ему все равно придется рассчитывать только на собственные силы.
Но с нынешним положением Чжоу Сюаня рассчитывать практически не приходилось ни на что, оставалось лишь плыть по течению.
Наевшись досыта, Чжоу Сюань проигнорировал полные гнева взгляды членов семьи Цзян. Попрощавшись с тестью и тещей, он вышел из банкетного зала.
Делать было особо нечего, поэтому он решил вернуться домой, переодеться, а затем приняться за старое и пойти работать в лавку.
Хотя семья Цзян безбожно урезала его жалованье, если он будет экономить каждую медную монету, кое-что на жизнь все-таки останется.
Так капля за каплей и соберётся приличная сумма.
Даже если в будущем путь через официальные рекомендации окажется закрыт или семья Цзян выставит его за дверь, этих сбережений хватит, чтобы заняться мелкой торговлей, прокормить себя и постепенно встать на ноги.
Обладая знаниями, опережающими эту эпоху, стоит только осмелиться подумать и действовать — он верил, что обязательно добьется успеха.
Как только Чжоу Сюань переоделся и направился в лавку, Цзян Юнфу поспешно свернул банкет и позвал в задние покои старших брата и сестру.
— Сегодня вы оба проявили излишнюю горячность.
Едва усевшись, Цзян Юнфу понизил голос и отчитал их:
— Отец понимает, что вы оба хотите выгнать Чжоу Сюаня, но нельзя же терять голову на глазах у стольких людей!
— О чем тут вообще думать, папа? Я ничего не понимаю! — разъяренный Цзян Шаоцзе принялся шумно жаловаться: — Этот гад так нас опозорил, почему ты не позволил как следует проучить его наглеца? На моем месте ты бы уже давно приказал вытащить его за ворота и переломать ноги!
Цзян Юнфу холодно фыркнул:
— Думаешь, я сам не хотел? Вся беда в том, что его отец когда-то здорово нам помог. С момента смерти Чжоу Бо прошло всего полгода, а мы уже набросились на его сына. Нас окружало столько свидетелей, и если бы слухи поползли, репутации семьи Цзян пришел бы конец.
Взяв чашку чаю, которую налила Цзян Фэйянь, он сделал глоток и продолжил:
— К тому же, вы сами знаете, какие нынче времена. Без поддержки семьи Чжоу за нашими прибыльными делами наверняка следят многие жадные глаза. Пока мы не найдем нового покровителя, нельзя ронять свое имя и прослыть неблагодарными негодяями.
Цзян Шаоцзе опустился на стул и со злостью ударил ладонью по подлокотнику:
— Выходит, по твоим словам, отца, этого Чжоу Сюаня нельзя ни выгнать, ни побить? И мы должны просто позволить ему творить всё, что вздумается?!
— Хм, этот бездарный никчемный глупец — чего он вообще может добиться, как ни старания? — Цзян Юнфу нахмурился, словно вспомнив что-то. — Странно... Будучи полным ничтожеством, откуда он вдруг взял столь прекрасное стихотворение Труден путь? Неужели этот парень тайком учился в надежде вырваться из-под контроля семьи Цзян?
— Ха-ха, папа, ты слишком много о нем думаешь. Мы же каждый день видели его, неужели не знаем, на что он способен? — Цзян Фэйянь презрительно скривилась. — Ты хоть раз видел у него в чулане хоть одну книгу? По-моему, это стихотворение он просто у кого-то украл.
— Украл?
Цзян Юнфу и Цзян Шаоцзе переглянулись.
— Именно. «Желая пересечь Хуанхэ, скован льдом речной простор, в горы Тайхан собираясь, снегом занесены вершины» — в этих двух строчках явно описываются пейзажи Севера, — напомнила Цзян Фэйянь. — Не забывайте, больше трех месяцев назад он как раз отправлялся на север, а в те края зимой всегда стоят лютые морозы и ледяные бури. Скорее всего, в дороге ему повезло случайно услышать экспромт какого-то великого литератора.
— Сестра умна! Стоит тебе только высказать догадку, как всё сразу встает на свои места.
Цзян Шаоцзе злобно ухмыльнулся:
— А я-то думал, откуда у этого ничтожества Чжоу Сюаня могли взяться такие таланты.
Он внезапно хлопнул себя по лбу и разочарованно протянул:
— Ой! Сестра, раз ты знала, что он вор, почему не разоблачила его при всех?
— Если бы мы разоблачили его, это лишь запятнало бы честь семьи Цзян, — с досадой ответила Цзян Фэйянь. — Мы и так сегодня потеряли слишком много лица, ты хочешь опозориться еще раз?
— Фэйянь права. Сегодня наш дом понес тяжелый удар, но со временем Шаоцзе вернет нам утраченное уважение, — кивнул Цзян Юнфу, одобряя дочь.
— Я?
— Именно. Разве ты не добыл место для участия в Собрании Скрытых Мудрецов? — с улыбкой произнес Цзян Юнфу. — Если ты пройдешь все испытания и успешно поступишь в ученики к какому-нибудь великому ученому мужу, у нас появится новая опора. Тогда, даже если мы выкинем Чжоу Сюаня вон, кто посмеет сказать против хоть слово? Ты уверен в своих силах?
— Я... я... — замялся Цзян Шаоцзе.
Только он один знал правду: это заветное место он заполучил обманом, стянув личные сбережения госпожи Цзян и тайком выкупив его у наставника Янь. Иначе с чего бы наставник Янь простил Ван Мина и отдал рекомендацию столь никчемному ученику?
Впрочем, Цзян Шаоцзе привык покупать людей деньгами, так что Ван Мин и остальные подельники предпочли промолчать.
— Конечно же, Шаоцзе уверен в успехе, иначе стал бы наставник Янь отдавать ему столь драгоценное приглашение? — с гордостью посмотрела на брата Цзян Фэйянь. — А я хочу заранее пожелать тебе полной победы, чтобы ты вытащил сестру из этого горького омута.
— Не беспокойся, сестра, — поспешил ухватиться за подсказку Цзян Шаоцзе, тут же переводя тему: — После Собрания Скрытых Мудрецов мы первым делом выставим вон этого недоумка Чжоу Сюаня, чтобы он не мешал вам с двоюродным братцем вить уютное гнездышко.
— Фи, какая пошлость! Кто это собирается вить с ним гнездышко! — щеки Цзян Фэйянь мгновенно залились крамным румянцем.
— Ха-ха, сестрица, брось ломаться! Неужели я не знаю о ваших делах с кузеном? Не бойся, я твой первый союзник!
Тот самый двоюродный братец, о котором говорил Цзян Шаоцзе, приходился родным племянником госпоже Цзян и звался Пань Юйланом.
Мало того, что молодой человек обладал весьма привлекательной внешностью, его семья владела солидным состоянием, что делало их идеальной парой для Цзян Фэйяня по происхождению и богатству.
Вот только в свое время семья Чжоу блистала слишком ярко, и Цзян Юнфу не решился выдать дочь за Пань Юйлана.
Теперь же, когда род Чжоу пришел в упадок, семья Цзян вновь вспомнила про дом Пань.
К счастью, Пань Юйлан всё это время хранил в сердце страсть к Цзян Фэйянь.
И при тайном попустительстве госпожи Цзян молодые люди начали крутить шуры-муры за закрытыми дверями.
По мере того как Пань Юйлан зачастил в гости к Цзян, их тайная страсть разгоралась все сильнее.
Пока брат с сестрой подшучивали друг над другом, слуга доложил о прибытии молодого господина Пань Юйлана.
— Это я велел ему прийти.
Заметив удивление на лицах детей, Цзян Юнфу извлек из рукава какой-то документ и прямо заявил:
— На самом деле, я позвал вас в задние комнаты не только для того, чтобы остудить ваши головы, но и ради дела куда более важного.
— Этот договор — долговое обязательство, собственноручно подписанное Чжоу Сюанем три с лишним месяца назад, когда он отправлялся на север за товаром для нашей семьи. Поскольку груз тогда перехватили пограничные войска, убытки оказались огромными, а значит, этот долг повиснет именно на нем.
Цзян Шаоцзе нахмурился:
— Отец, я не понимаю. У этого ничтожества ни кола ни двора, ни влияния, ни денег. Неужели мы сможем взыскать с него хоть что-то?
— Эх, ничего-то ты не понимаешь, — в глазах Цзян Юнфу мелькнул хитрый огонек. — Вы знаете лишь о том, что столичные предприятия семьи Чжоу были конфискованы в казну. Но вы не ведаете, что императорский двор проявил милосердие и оставил за родом Чжоу их родовое гнездо в префектуре Линьань. Этот особняк занимает порядочный участок земли прямо на самой оживленной торговой улице города Линьань, его стоимость приближается к десяти тысячам лянов серебра. Сейчас там обосновались его престарелая матушка и один верный слуга.
— Десять тысяч лянов?!
Цзян Фэйянь и Цзян Шаоцзе переглянулись, их дыхание сбилось.
Не стоит недооценивать эту цифру — в те времена годовой сбор зернового налога в некоторых уездах едва ли достигал подобных сумм. Для богатых купцов вроде семьи Цзян это было поистине астрономическое состояние.
Наконец они поняли, почему Цзян Юнфу пошел на столь сложные интриги, отправляя Чжоу Сюаня во главе торгового каравана на север.
Оказывается, истинная цель вовсе не лежала на поверхности!
— Раньше я полагал, что из этой поездки Чжоу Сюань уже не вернется живым. Тогда Фэйянь смогла бы спокойно выйти замуж во второй раз, а мы, опираясь на этот договор, законно отобрали бы особняк у его матери, — Цзян Юнфу тяжело вздохнул. — Кто бы мог подумать, что этому мерзавцу так повезет и он умудрится вытащить свою жалкую шкуру из передряги. И раз уж он теперь цел и невредим, заставить его отдать дом в уплата долга силой мы не можем из-за страха перед людской молвой.
Цзян Фэйянь мельком глянула на дверь и внезапно догадалась:
— Так вот почему папа позвал сюда кузена Юйлана, желая переложить это дело на него?
— Ха-ха, верно. Юйлан парень способный, но чтобы заполучить нашу жемчужину семьи Цзян, он должен сперва проявить себя, — поглаживая бороду, рассмеялся Цзян Юнфу. — Как только мы получим родовое гнездо Чжоу, а Шаоцзе блестяще сдаст экзамены, влияние семьи Цзян взлетит выше прежнего. Тогда я соберу всех родственников и друзей, чтобы открыто отпраздновать вашу с Юйланом свадьбу!
— Воля отца — закон для нас!
Цзян Фэйянь низко поклонилась, переполненная безграничной радостью.
За последние полгода она не проходило и дня, чтобы она не мечтала вышвырнуть Чжоу Сюаня из семьи.
Этот никчемный зять-паразит был клеймом позора на ее судьбе, не позволяя ей гордо поднять голову.
И наконец её заветная мечта готова исполниться.
— А что делать с самим Чжоу Сюанем? — на всякий случай переспросил Цзян Шаоцзе. — Отец, ты не боишься, что, уйдя от нас, он начнет распускать языком грязные слухи?
— Ха! Думаешь, ему представится такая возможность? Разве трудно заставить навсегда замолчать одинокого нищего бродягу?
С этими словами Цзян Юнфу зловеще прищурился и провел ребром ладони по собственной шее.
Цзян Фэйянь понимающе улыбнулась, а Цзян Шаоцзе поднял вверх большой палец:
— И всё же отец умеет просчитывать всё наперед!

Комментарии

Загрузка...