Видя, что Сюй Лаосы и остальные вот-вот собираются расправиться с ним, Чжоу Сюань внезапно проявил смекалку, сложил руки в приветственном жесте и с улыбкой произнес:
— По милости небес мне посчастливилось избежать смерти. Как же так, неужели управитель Сюй не получал весточки от Сяо Люцзы?
Он притворился, что выглядывает за дверь:
— Я-то думал, он придет вместе с вами.
— Сяо Люцзы?
Услышав это, Сюй Лаосы опешил и поспешно знаком велел остальным повременить с расправой.
— Ну да, когда я очнулся, то испугался, что все переживают, — выражение лица Чжоу Сюаня оставалось совершенно естественным. — Поэтому еще с утра отправил Сяо Люцзы к тестю, а заодно и в наше родовое гнездо семьи Чжоу, чтобы передать матушке, что со мной все в порядке.
Сяо Люцзы был молодым слугой, который все то время, пока Чжоу Сюань болел, ежедневно приносил ему кашу.
У этого парня, судя по всему, было не так уж много друзей в семье Цзян, и каждый раз, оставляя кашу, он заводил с Чжоу Сюанем разговоры по душам, делясь последними новостями.
Пару дней назад, находясь на волосок от смерти, Чжоу Сюань слышал от него нечто подобное.
Ему было препротивно, как семья Цзян обращается с Чжоу Сюанем, он считал их бесчувственными, а работу здесь — пустой тратой времени.
Парнишка собирался со дня на день получить расчет, тайком сбежать и больше никогда не возвращаться.
Чжоу Сюань нарочно упомянул Сяо Люцзы именно сейчас, желая предостеречь Сюй Лаосы и его людей:
Не совершайте глупостей, кое-кто знает, что я еще жив.
Если вы посмеете поднять руку на человека и убить его, то вам точно не избежать суда по законам страны!
И правда.
Выслушав его, Сюй Лаосы посмотрел на него с недоверием.
Окинув взглядом склад туда-сюда несколько раз, он повернулся к остальным слугам:
— Кто-нибудь из вас сегодня видел Сяо Люцзы?
Все покачали головами.
Тут Сюй Лаосы окончательно передумал дей сгоряча.
Убрав злобный блеск из глаз, он напустил на себя беззаботный вид и с фальшивым смешком выругался:
— Ха-ха, неужели? Этот пес Сяо Люцзы вечно все делает спустя рукава, ну погоди, я с ним еще разберусь.
Заметив, что Чжоу Сюань поднимается и направляется к выходу, он снова подал голос:
— Куда это зять... собрался?
Разумеется, наружу, туда, где полно людей.
Останься он здесь, и если обман вскроется, останется ли он в живых?
Чжоу Сюань прекрасно понимал: чтобы наверняка спасти свою шкуру, ему нужно выйти к людям, чтобы как можно больше народа увило его.
Чем больше вокруг людей, тем он в большей безопасности.
Однако внешне он лишь усмехнулся:
— Да никуда, просто так долго не видел солнца, хочу выйти и немного погреться.
— Боюсь, это невозможно, — загородил ему дорогу Сюй Лаосы.
— Почему же?
— Сегодня в усадьбе дают банкет в честь учителя для второго молодого господина.
Окинув взглядом неопрятный наряд Чжоу Сюаня, Сюй Лаосы скривился от отвращения:
— Если гости увидят зятя в таком виде, молодой господин снова разгневается и скажет, что вы позорите семью Цзян.
— То, что ты ищешь смерти — твое дело, я уже привык, вот только меня втягивать не нужно.
— Ты хочешь сказать... банкет по случаю успехов второго брата?
На лице Чжоу Сюаня промелькнуло странное выражение.
Насколько ему было известно, второй молодой господин семьи Цзян, Цзян Шаоцзе, являлся завзятым повесой, у которго ветер свистел в голове.
В прошлом он мало чем отличался от самого Чжоу Сюаня.
И этот малый тоже имеет наглость устраивать подобный банкет?
— Это что еще за выражение лица? Думаешь, все кругом такие же никчемные отбросы, как ты?
Сюй Лаосы решил больше не притворяться и самодовольно заявил:
— Не знал? Три месяца назад второй молодой господин поступил в ученики к наставнику Яню, известному в здешних местах ученому мужу.
— Мало того, что его успехи в учебе теперь идут в гору, так наставник Янь еще и проявил особую заботу, лично выхлопотав для него квоту на участие в Собрании Скрытых Мудрецов.
— Собрание Скрытых Мудрецов! — прищурился Чжоу Сюань. — Ты говоришь о том самом торжестве, что проводится раз в два года?
В династии Да Янь у простолюдинов обычно было лишь два пути сделать карьеру на чиновничьей службе.
Первый — сдать проводимые раз в три года императорские экзамены и попасть на алые списки.
Этот путь отличался жесточайшей конкуренцией и был самым сложным.
Второй же путь — участие в Собрании Скрытых Мудрецов, которое устраивалось в различных округах и префектурах раз в два года.
Поскольку династия считала, что в глуши и деревнях таятся скрытые мудрецы, власти отдавали распоряжение проводить на местах испытания в форме ответов на государственные вопросы для отбора талантов.
Тех, кто проявил себя ярче других, брали в ученики местные конфуцианские светила, имевшие связи при дворе.
А те уже при удобном случае рекомендовали их двору для прямого пожалования чиновничьих должностей.
По сравнению с экзаменами этот путь казался менее трудным, зато куда сильнее зависел от связей студента, представляя собой этакий легкий обходной путь к успеху.
В голове Чжоу Сюаня мгновенно закрутились мысли.
Будучи потомком опального чиновника, он не имел права делать карьеру через экзамены и возрождать семейное дело.
Однако Собрание Скрытых Мудрецов с его системой рекомендаций давало ему луч надежды.
Вот только гадать тут было нечего:
Места участников на подобном собрании наверняка ценились на вес золота, за них просили баснословные деньги.
Простым людям и вовсе не светило получить подобную возможность.
Сообразив, что на банкете присутствует сам наставник Янь и от него, возможно, удастся получить зацепку, Чжоу Сюань окончательно утвердился в мысли обязательно выбраться наружу.
Заметив удивленное лицо Чжоу Сюаня, Сюй Лаосы расхохотался:
— Ха-ха, верно, через десять дней в нашей префектуре Линьань пройдет Собрание Скрытых Мудрецов.
— Стоит второму молодому господину пройти отбор, и даже без вас, клана Чжоу, в качестве опоры, наша семья Цзян пойдет в гору.
Вот только удастся ли ему пройти этот отбор?
Мысленно ухмыльнувшись, Чжоу Сюань снова зашагал вперед:
— Раз так, я тем более должен пойти и поздравить второго брата.
— Ах ты никчемный чахоточный прихвостень! Я по доброте душевной тебя предупреждаю, а ты и в ус не дуешь?
Сюй Лаосы снова свирепо посмотрел на него и занес кулак:
— Только попробуй сделать хоть шаг за эту дверь, тогда не взыщи за мою неучтивость!
Не успел кулак опуститься, как Чжоу Сюань с издевкой глянул на него:
— Можешь бить сколько душе угодно, но в моем нынешнем состоянии, если я приму от тебя удар, у меня вполне может не остасться шанса подняться на ноги.
— Думаю, мне не нужно объяснять, что тебя ждет за убийство человека средь бела дня на глазах у всех?
Эти слова подействовали на Сюй Лаосы словно заклинание оцепенения, заставив его кулак замереть прямо в воздухе.
В следующее мгновение
Крупные капли холодного пота покатились по его щекам.
Точно, как же он мог забыть об этом?
Этот парень сейчас — сущий ходячий мертвец, силы которого на исходе.
Если он сейчас способен так двигаться, то это, скорее всего, лишь вспышка перед смертью.
Стоит ему хоть пальцем задеть парня, и тот действительно может рухнуть на месте и не подняться.
Если об этом станет известно, ему неизбежно пришьют клеймо убийцы.
Коли так случится, даже ресурсы семьи Цзян не спасут его.
— Ха-ха, никчемный... то есть, зять, да я просто пошутил, и в мыслях не было всерьез, просто послушай моего совета...
Разве стал бы Чжоу Сюань его слушать? Воспользовавшись моментом, он шмыгнул за дверь и прямиком направился в банкетный зал.
В просторном зале вовсю звенели бокалы, царила оживленная атмосфера.
Гости наперебой спешили выразить почтение и поднести вина восседавшим на почетных местах Цзян Юнфу и пожилому господину в цинском халате, похожему на ученого мужа.
Появление Чжоу Сюаня поначалу не привлекло особого внимания.
Беда лишь в том, что он слишком долго пролежал в постели, несколько дней не мылся, да и одежда его давненько не видела стирки.
От него исходил кислый, застарелый дух тухлятины, ощущавшийся за добрый десяток шагов.
Стоило гостям учувнить этот запах, как, окинув взглядом его растрепанный вид и решив, что сюда каким-то чудом прорвался нищий, они принялись морщить носы и поспешно отходить в сторону.
В одно мгновение он оказался в центре всеобщего внимания.
— Чжоу Сюань... Как такое возможно, разве Сюй Лаосы не говорил, что прошлой ночью ты уже...
Первым заговорил Цзян Юнфу. Он ошеломленно уставился на Чжоу Сюаня, просто не веря собственным глазам.
Хотя в его душе бушевали тысячи вопросов, он всё же быстро взял себя в руки.
И с трудом проглотил последние застрявшие на языке слова: ...умер.
— Благодарю тестя за беспокойство. По милости небес самочувствие у зятя пока сносное, вот только в животе немного урчит от голода.
Чжоу Сюань, разумеется, прекрасно понимал причину изумления Цзян Юнфу.
Только вот времена изменились, и нынешний он был уже вовсе не тем глупым зятем, что раньше.
Даже столкнувшись с человеком, подозреваемым в попытке его отравить, он в полной мере соблюл приличия и не стал устраивать тому публичный позор.
В конце концов, чтобы мстить, нужны средства.
Пока же его голос ничего не стоил, сам он не имел за душой ни гроша и был совершенно не в силах тягаться с таким местным спрутом, как семья Цзян.
Поэтому главным было — сберечь себя.
Закончив поклон, Чжоу Сюань совершенно не обращал внимания на косые взгляды окружающих. Отыскав свободное место, он уселся за стол и принялся уплетать еду за обе щеки.
На какое-то время все вокруг замерли с палочками в руках, глядя на этого жадно поглощающего пищу молодого человека.
Удивление, любопытство, насмешка, издевка, брезгливость... Выражения лиц у всех были самыми разными, но подавляющее большинство явно не испытывало к нему ни малейшей симпатии.
— Это и есть тот самый примак семьи Цзян? Чего ведет себя как бездонная бочка.
— О небеса, да в таком виде он грязнее любого нищего, как у него хватает совести заявляться сюда?
— Жаль барышню Цзян: такая красавица, а угораздило же выйти замуж за это вонючее отребье, поистине прекрасный цветок достался навозному жуку...
Все эти неприятные пересуды Чжоу Сюань пропускал мимо ушей.
И вовсе не из-за своего широкого кругозора.
Просто по сравнению с ним сейчас кто-то другой явно чувствовал себя куда более униженным.
И верно.
Среди членов семьи Цзян, сидевших за главным столом, каждый до единого помрачнел в лице.
А второй молодой господин семьи Цзян, Цзян Шаоцзе, и вовсе вскочил из-за стола и взревел от переполнявшей его ярости:
— Чжоу Сюань, никчемный ты ублюдок! Кто позволил тебе сюда заявляться, а ну вон отсюда!
— Что за манеры у моего шурина?
Накричавшую выходку Цзян Шаоцзе Чжоу Сюань встретил без малейшего гнева. Он не спеша проглотил пищу, смочил горло глотком рисового вина и только после этого разлепил губы:
— Сегодня в усадьбе устроили банкет в твою честь, празднуя твои успехи в учебе.
— Будучи твоим зятем, как мог я не прийти и не поздравить со столь радостным событием? Разве это не шло бы вразрез с приличиями?
— Заткнись, какой я тебе шурин!
Цзян Шаоцзе скривился от отвращения:
— Погляди на свой грязный и жалкий вид! Уличные нищие выглядят пристойнее тебя, а ты еще смеешь рассуждать о приличиях?
— Тебе-то плевать на стыд, да только из-за твоего бесстыдства позорится весь наш род Цзян!
— Ха, шурин, и тут ты неправ.
Чжоу Сюань безмятежно улыбнулся:
— Я прекрасно понимаю, что мой внешний вид оскорбляет чужие взоры.
— И тем не менее, невзирая на чужие насмешки, я пришел поздравить тебя, что как раз и доказывает всю искренность чувств твоего зятя.
— А вот ты, кичась богатством и презирая бедных, начисто лишен почтения к старшим и младшим, неужто...
Он намеренно сделал паузу и осведомился:
— Столько лет проучившись, ты все книги мудрецов скормил дворовым псам?
— Ты...!
Лицо Цзян Шаоцзе мгновенно побагровело от злости. Он прожигал его яростным взглядом, не находя слов для ответа.
В этот самый момент другой главный виновник сегодняшнего банкета, сидевший на верхнем месте пожилой господин в цинском халате, резко помрачнел:
— Что это значит, зять семьи Чжоу? Выходит, вы поносите старика за неумение учить воспитанников?
Холодно усмехнувшись, наставник Янь сложил руки в приветствии и перешел в контратаку:
— Раз уж зять семьи Чжоу берется поучать моего скромного ученика при всех, должно быть, он сам преисполнен учености и владеет кистью в совершенстве.
— Хоть старик и глуп, но осмелится спросить: есть ли у зятя семьи Чжоу ученая степень? И какие же классические трактаты вышли из-под его пера?
Чжоу Сюань поднес чарку к губам и слегка нахмурился.
У этого наставника Янян оказалась на редкость мелочная душонка. Похоже, сегодня выведать нужные зацепки здесь вряд ли удастся.

Комментарии

Загрузка...