— Хочешь сбежать?
Ци Яо опустился на четыре конечности, впиваясь взглядом в удирающую фигуру. Его взор оставался пугающе безучастным, лишенным и тени охотничьего азарта. Правый кулак, тяжелый и неовратимый, внезапно обрушился на землю, словно карающий молот небес.
— Сейсмическая волна.
Гууууу—
Мир содрогнулся от утробного гула. Прямо под лапами Крокодила-ящерицы твердь мгновенно предала своего обитателя: монолитные скальные пласты, не выдержав чудовищной вибрации, рассыпались в прах, обращаясь в коварные зыбучие пески. Мощные когтистые лапы чудовища, судорожно загребавшие почву в надежде на спасение, ушли в пустоту. Массивное туловище по инерции подалось вперед и глубоко увязло в песчаной трясине, превратив хищника в беспомощного пленника земли.
Ци Яо приближался размеренными, тяжелыми шагами, от которых подпрыгивали камни. Разлитые повсюду лужи кислоты, способные за секунды разъесть гранит, для него были не более чем дождевой водой; едкая жидкость бессильно стекала по его ороговевшей, подобно древнему камню, коже, не оставляя даже следа. Одним мощным прыжком он обрушился в центр трясины, оседлав широкую спину Крокодила-ящерицы. Тот в безумном ужасе еще пытался извернуться, щелкая челюстями, усеянными рядами острых зубов, из глубины его пасти несло невыносимым смрадом разложения и химической желчи.
Но Ци Яо был неумолим. С хладнокровной жестокостью он начал вбивать кулаки в хребет гиганта, превращая живое существо в наковальню.
«Бум — хрусть!»
Глухие удары чередовались с сухим треском. Спина Крокодила-ящерицы неестественно прогнулась под весом титана, бронированная чешуя разлеталась острыми осколками, а позвоночник лопался сегмент за сегментом. Чудовище широко распахнуло пасть в беззвучном крике агонии. Вместо рыка из его горла хлынула густая смесь кислоты и темной крови, которая с шипением принялась разъедать песок под ними.
Наблюдавший за этим Серебряный волк замер, скованный могильным оцепенением. Время словно растянулось: с того мгновения, как его едва не опрокинул порыв ветра от первого удара пришельца, до того, как туша Серого медведя улетела прочь, точно пушинка, а живучий Крокодил-ящерица был вбит в грязь, прошло не более десяти вдохов. За эти краткие мгновения два великих тирана, с которыми он делил власть над пустошью на протяжении тысячелетий, были низвергнуты: один затих навеки, другой превратился в груду изломанного мяса.
Шерсть волка потускнела, по телу пробежала дрожь, леденящая кости. Еще минуту назад он лелеял призрачную надежду, что объединенная мощь трех владык сможет сдержать захватчика. Теперь же эта мысль казалась жалким безумием, нелепой грезой муравья, вознамерившегося свалить слона. Это не было битвой. Это была будничная расправа — зрелый зверь лениво поучал новорожденного щенка, не знающего своего места.
Ци Яо медленно выпрямился во весь свой колоссальный рост. Он небрежно встряхнул кистью, сбрасывая ошметки плоти и сгустки запекшейся крови — так человек смахивает пыль с рукава после мелкой работы. Его бесстрастный взор переместился на волка. Едва тот попытался подняться, как пространство вокруг исказилось: небо над головой померкло, скрытое исполинской ладонью, которая нависла над хищником, подобно мифической горе Пяти Пальцев.
Волк инстинктивно рванулся в сторону, но его мышцы вдруг перестали повиноваться. Сам воздух вокруг стал плотным, как свинец; тело сковало невидимое гравитационное поле, словно тысячи призрачных рук прижали его к земле. Каждое движение лап превратилось в изнурительную борьбу с вязким киселем реальности. В следующий миг стальные пальцы с хирургической точностью сомкнулись на его загривке, подняв матерого хищника за шкирку, точно нашкодившего котенка.
Задние лапы волка беспомощно повисли в пустоте. Он замер, боясь даже вздохнуть. Древний инстинкт подсказывал: малейшее усилие со стороны этой ладони — и шейные позвонки разлетятся сухими щепками. Удушающая мощь, исходящая от пальцев гиганта, заставляла кровь стынуть в жилах.
«Аууу—!!!»
С окраины плато донесся многоголосый, отчаянный вой. Волк с трудом скосил глаза в сторону склона, где собрался его клан — тысячи белоснежных гигантов, его семья и единственная опора в этом суровом мире. Они стояли на гребне, сотрясая воздух воем, в котором смешались ярость и беспредельный страх. Несколько молодых самцов уже припали к земле, обнажив клыки; их загривки ощетинились, а в горлах клокотал рык. Они готовились к безумной, самоубийственной атаке ради спасения вожака.
«Нет! Стойте! Не смейте приближаться!» — кричал волк в своем сознании, но горло было пережато, не пропуская ни звука. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как его верные воины, дрожа от ужаса, но не отступая, делают первые шаги навстречу своей смерти. Воздух пропитался едким запахом волчьего пота и отчаяния, но стая продолжала идти вперед, не сводя глаз со своего господина.
«Глупцы! Какие же вы глупцы! Бегите, спасайте род!»
Глаза вожака налились багрянцем, лапы судорожно загребали воздух. В этот момент голова Ци Яо медленно повернулась. Его землистые, глубокие глаза равнодушно скользнули по рядам надвигающихся волков. В этом взгляде не было ни жажды убийства, ни гнева, ни первобытной злобы — лишь бесконечное пренебрежение к придорожной пыли или сорняку под ногами.
Для волка это было страшнее любого рыка. Гневного врага можно обмануть, с жадным можно договориться, яростного можно подловить на ошибке. Но с существом, которое тебя не замечает, сделать ничего нельзя. Жизнь клана теперь зависела от случайной прихоти: Ци Яо мог пощадить их, а мог раздавить просто за то, что они мешают тишине его мыслей.
Стая была уже близко. Молодой самец, на которого вожак возлагал большие надежды, уже спустился к подножию в сопровождении трех телохранителей. Юный и отважный, он был готов прыгнуть в бездну.
«Назад! Одумайтесь!»
Хватка на загривке на мгновение усилилась. В глазах волка полыхнули искры, в ушах заложило от прилива крови. Неужели это конец? Конец всего его рода из-за одного неверного шага? Сердце великого зверя надломилось.
Он не боялся смерти — за долгие годы правления он не раз смотрел ей в лицо, не отступая ни перед медведем, ни перед ящером. Но видеть гибель всего клана из-за собственной гордыни было невыносимо. Нужно было увести их раньше, спрятаться в тенях гор, переждать приход чужака. Теперь было слишком поздно для стратегий.
Волк внезапно обмяк, отбросив всякое сопротивление. Собрав остатки воли, он вывернул шею и издал последний, протяжный вой, обращенный к своим собратьям.
«Ауу—уу—»
В этом звуке не было призыва к бою. Это был скорбный, полный невыразимой печали прощальный стон. Он прорезал ветер, заставляя стаю замолчать. И волки поняли: это приказ. Приказ уходить, скрыться за горизонтом и жить дальше, чего бы это ни стоило.
Когда эхо затихло, вожак поджал хвост — символ крайнего смирения — и тихо заскулил. Он медленно повернул голову к Ци Яо. Его влажные изумрудные глаза, обычно полные холодной власти, теперь светились неприкрытой мольбой. Осторожно, почти трепетно, он высунул язык и лизнул палец титана — раз, другой, словно принося клятву верности.
Последние остатки достоинства гегемона пустоши рассыпались в прах. В его взгляде читалось лишь одно: «Я принимаю любую кару, я готов стать твоей тенью или твоей добычей, только дай им уйти. Пощади их».
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...