Ци Яо медленно склонил голову, разглядывая «большую белую собаку», безвольно зажатую в его исполинской ладони. Гнев еще не до конца остыл в его груди: события последних минут складывались в череду досадных помех. Сначала на него пошел грудью разъяренный медведь, затем, выждав момент, в тыл ударил чешуйчатый варан, а теперь из лесных теней выскочил этот волк. И хотя зверь бросился на ящера, у Ци Яо не было причин для доверия — кто поручится, что это не хитрая тактика лесных хищников, решивших объединиться против общего врага?
Он держал зверя за загривок, словно мягкую плюшевую игрушку. Под пальцами ощущалась густая шерсть и мелкая, частая дрожь загнанного тела, а в янтарных глазах плескалась почти человеческая мольба. Предсмертный вой, сорвавшийся с клыкастой пасти мгновением ранее, отозвался вдали жалобным эхом — там, на склонах, показались «волчата».
Эти «малыши» обладали внушительными габаритами — в среднем от тридцати до сорока метров в холке, что делало их в разы крупнее его верных обезьянолюдей. Волки плотной стеной замерли на крутом откосе; наиболее свирепые из них уже срывались вниз, обнажая клыки и рокоча отчаянной яростью. Однако Ци Яо не чувствовал угрозы. Для существа его мощи эта свора была не опаснее стаи рассерженных чихуахуа.
В голове промелькнула холодная мысль: перебить их всех? Но рука не поднималась. Было в этом белоснежном звере нечто притягательное, заставляющее сменить гнев на любопытство. Ци Яо вспомнил, как волк вел себя во время схватки: он не бросался очертя голову, а выжидал в тени, анализируя ситуацию. Его вмешательство было глупым, суицидальным порывом — прыгнуть в самый центр битвы титанов ради призрачного шанса остановить варана.
Этот взгляд, полный тоски и обреченности, пробудил в памяти Ци Яо образы из прошлой жизни. Когда-то, будучи обычным человеком, он с упоением смотрел документальные ленты о дикой природе. Он знал, что волки — существа строгой иерархии и глубокой привязанности, где вожак — это не просто тиран, а щит, готовый треснуть, но защитить семью. Глаза этого волка были идентичны глазам волчицы-матери из тех фильмов: в них застыл ледяной ужас перед ликом смерти, переплетенный с неистовой решимостью спасти свой род.
«Занятно», — мелькнуло в сознании Ци Яо.
Он разжал массивные пальцы. Серебряный волк грузно рухнул в вязкую грязь, издав глухой стон. Едва сдерживая хрип от боли в сдавленной шее, зверь тяжело поднялся на лапы, но вместо того, чтобы бежать, он распластался у ног колосса. Прижав уши, он принялся покорно тереться головой о чешуйчатую ступню Ци Яо, признавая над собой власть высшего хищника. В следующий миг он резко повернул морду к склону и издал серию отрывистых, властных выкриков. Посыл был ясен без слов: стоять, пригнуться, не сметь атаковать!
Молодой серебристо-белый вожак, уже готовый броситься в самоубийственную атаку, замер на полуслове. Он в смятении взирал на своего лидера, пребывающего в позе предельного уничижения перед исполинским убийцей, но древний инстинкт повиновения взял верх. Заскулив, он прижал брюхо к земле. Вслед за ним, один за другим, два десятка альф и сотни рядовых воинов стаи распростерлись на вершине, склонив головы перед Ци Яо в акте коллективной капитуляции.
Наблюдая за этой сценой, Ци Яо почувствовал, как раздражение окончательно сменяется умиротворением. Он понял стратегию зверя: волк ставил на кон свою гордость и жизнь, предлагая себя в качестве верного слуги — точь-в-точь как преданный пес, виляющий хвостом перед хозяином.
— Ладно, так и быть, — пробасил он, и его голос громом прокатился над равниной.
Взглянув на застывшую стаю, он сделал несколько простых, но веских жестов: указал на Серебряного волка, затем на его сородичей и примирительно махнул рукой. Следом он обвел их всех широким круговым движением и ткнул пальцем в собственную грудь, обозначая новый порядок: «Вы теперь принадлежите мне».
Серебряный волк оцепенел. В его глазах отразился вихрь эмоций: секундная растерянность, глубокое недоверие и, наконец, ослепительная вспышка радости. Чудесное спасение на краю бездны — стая будет жить! Не теряя ни мгновения, он коснулся лбом земли, замирая в глубоком поклоне. Обернувшись к лесу, он провыл короткую, жесткую команду, полную новой, непоколебимой уверенности: «Безопасно. Спускайтесь. Склонитесь перед Владыкой».
Стая ощутила перемену в голосе вожака. Помедлив лишь миг, несколько тысяч гигантских серебристых теней начали медленно стекать со склона. Они остановились в сотне метров от Ци Яо, синхронно пав ниц. В Диких землях воцарилась противоестественная тишина, нарушаемая лишь свистом ветра, перебирающего густой мех хищников.
Ци Яо, взирая на это море покорности с высоты своего роста, испытал странное, почти забытое чувство удовлетворения. Он протянул руку, на которой еще не обсохла кровь врагов, и осторожно погладил Серебряного волка по макушке. Шерсть зверя оказалась плотной и шелковистой, отливая на солнце благородным металлом. Лишь в том месте, где прошел удар воздушной волны, мех опалился и неприятно колол ладонь.
— Теперь твое имя — Белый.
Ци Яо понимал, что звери не разумеют человеческую речь, но слова сами сорвались с губ:
— Твоя стая остается под твоим началом. Но каждое ваше дыхание теперь принадлежит мне. Нарушите клятву — и пощады не будет.
Белый не мог понять смысла рокочущих звуков, от которых вибрировала сама почва, но он чувствовал отсутствие угрозы в этом жесте. Он робко поднял голову; в изумрудных глазах еще дрожал остаточный страх, но его вытесняло благоговение. Волк лизнул пальцы хозяина — на этот раз осознанно и смело, — и в его горле родилось низкое, доверительное урчание.
Ци Яо продолжал поглаживать зверя, пока память не вернула его к неоконченным делам. Он убрал руку и окинул поле боя тяжелым взором. Туша Серого медведя неподвижной горой возвышалась неподалеку, а вот Крокодил-ящерица все еще подавал признаки жизни. Заметив, что внимание исполина отвлечено на волка, варан предпринял отчаянную попытку к бегству, извиваясь и оставляя за собой борозду в грязи. В его глазах, подернутых пленкой боли, все еще горела ядовитая злоба: такие твари не знают верности, они лишь копят силы для нового удара в спину.
Ци Яо не собирался оставлять за спиной змею. Если Белый сдался искренне, признав силу, то этот ящер был воплощенным коварством. Не добить его — значило проявить слабость. Одним могучим прыжком Ци Яо преодолел расстояние до беглеца. Едкая кислота из разбитых желез ящера зашипела на его коже, но он даже не поморщился. Вцепившись обеими руками в оскаленную пасть варана, он рванул их в разные стороны с такой силой, что челюстные суставы лопнули с сухим треском.
Игнорируя предсмертные хрипы, Ци Яо вонзил кулак глубоко в разверстую глотку врага.
⟦ИСПОЛЬЗОВАН НАВЫК: ДРОЖАЩИЙ КУЛАК (УСИЛЕННЫЙ)⟧
Бу-у-у-м!
Внутренности монстра сдетонировали серией приглушенных хлопков. Тело варана выгнулось в страшной судороге, из-под каждой чешуйки брызнул кровавый туман.
«Как досадно... бесславный конец...» — казалось, читалось в затухающем взгляде владыки озера. Вскоре он затих окончательно. Кровь двух древних чудовищ смешалась с озерной жижей, окрашивая пустошь в багрово-черные тона. Воздух стал тяжелым от запаха меди и разложения, но для Ци Яо это было не более чем рутиной.
Немного подумав, он мощным движением оторвал от туши варана несколько сочных пластов мяса и массивную лапу, увенчанную костяными кинжалами когтей. Бросив эту гору плоти перед Белым, Ци Яо коротко кивнул. Волк застыл в изумлении, переводя взгляд с добычи на хозяина.
— Ешь.
Ци Яо ударил себя в грудь, указал на рот и затем на мясо.
— Это тебе и твоим подданным.
Белый уловил суть — это был дар господина. Осторожно приблизившись, он обнюхал подношение и вопросительно поднял глаза. Получив утвердительный кивок, волк впился зубами в мясо. Он был истощен: короткая, но интенсивная схватка выжала его досуха. Мясо отдавало горечью и кислотой, но в суровом мире Диких земель любая калория была на вес золота.
Видя, что вожак приступил к трапезе, стая пришла в движение. Первые смельчаки сделали шаг вперед, но тут же замерли, не смея нарушать порядок. Белый, быстро утолив первый голод, издал протяжный вой — сигнал к дележу добычи. Стая хлынула вперед. Первым к туше подошел серебристый вожак-заместитель, за ним — наиболее сильные воины. Вскоре три сотни гигантских хищников окружили мясо, строго соблюдая иерархию: старшие покровительствовали молодым, а сильные позволяли кормиться слабым.
Ци Яо наблюдал за этим пиршеством, сидя на обломке скалы и подперев подбородок рукой, словно зритель в театре. Эти волки были колоссами по меркам обычного мира, но для него они стали лишь вышколенной сворой псов.
«Для охраны городских стен и патрулирования границ вполне сгодятся».
Он вспомнил Город Скального Сердца и своих обезьянолюдей. Мир вокруг становился всё более опасным, и хотя его народ креп с каждым днем, лишняя защита не помешает. Пусть эта стая станет его глазами и ушами в пустошах. Белый доказал свою ценность: он обладал редким для зверя качеством — умением вовремя отступить и признать превосходство ради выживания рода. Это выгодно отличало его от бездумной ярости медведя или подлой натуры ящера.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...