Пока Серебряный волк в сопровождении своей стаи затаился в гуще лесов на крутом склоне, выжидая идеальный момент для отступления, восточные окраины Диких земель содрогнулись. В безмолвных, затянутых плотным саваном тумана водах Туманного озера зародилось движение.
Здесь, в месте, где глубина уходила в непроглядную черноту, поверхность обычно напоминала застывшее зеркало, лишенное малейшей ряби. Но под этой обманчивой безмятежностью скрывалась тень по-настоящему исполинских масштабов.
— Бульк...
На поверхность с глухим рокотом вырвались огромные пузыри, несущие с собой удушливое зловоние серы и вековой гнили. Из озерной бездны медленно, словно оживший остров, всплыло гротескное существо.
Оно отдаленно напоминало крокодила, но в его облике сквозили черты доисторического мозазавра, чьи лапы со временем стали мощнее и грубее, адаптировавшись к жизни на суше. Длина его тела превышала две сотни метров — этот монстр превосходил размерами даже Серебряного волка, наблюдавшего за округой со своего утеса.
Трупно-зеленая чешуя, покрывавшая его спину, больше походила на массивные щиты, изъеденные временем, поросшие склизким мхом и кишащие паразитами. Однако самым отвратительным была его пасть: даже плотно сомкнутая, она не могла удержать потоки густой, вязкой слюны.
— Ши-и-и-и...
Тяжелые капли срывались на прибрежные валуны, и камни тут же отзывались шипением и едким сизым дымком. Кислота разъедала гранит, оставляя после себя глубокие каверны.
Этот гигантский ящер был живым воплощением биологической угрозы, безраздельно властвующим в этих водах на протяжении бесчисленных эпох.
В его древней памяти еще теплились обрывки времен, когда вода здесь была горько-соленой, небеса казались бесконечными, а Море — безбрежным, и он вольно кочевал по его просторам. Но однажды, пробудившись от многовекового сна, он обнаружил, что мир изменился: море отступило, превратившись в озеро, зажатое в тиски суши.
Впрочем, для него это не имело значения. Важна была лишь одна истина: он оставался вершиной пищевой цепи.
Серый медведь, обитавший по соседству, хоть и обладал сокрушительной мощью, был непроходимо глуп. Серебряный волк на склоне славился своей скоростью, но его тело было слишком хрупким для настоящей схватки.
Лишь он, хозяин озера, сочетал в себе абсолютную стойкость, сокрушительный удар и смертоносный яд. Обычно он предпочитал неподвижно лежать на дне, имитируя остов мертвого дерева, и лишь когда голод становился нестерпимым, разверзал пасть, заглатывая неосторожную добычу целиком. Но сегодня древние инстинкты не давали ему покоя.
— Бум! Бум!
Ритмичные содрогания почвы передавались сквозь толщу воды, отдаваясь в черепе ящера мучительными ударами молота. Но раздражение быстро сменилось иным чувством.
Чужой, невероятно насыщенный аромат, разлившийся в воздухе, манил его, словно кусок парного мяса, упавший прямо с небес. Этот запах пробудил в нем первобытную, неутолимую жадность.
— Вкусненькое...
В холодных вертикальных зрачках вспыхнул огонек расчетливого коварства. Он ощущал далекую ярость Серого медведя, окончательно потерявшего рассудок, и чувствовал осторожную поступь Серебряного волка, который все же решил подобраться ближе.
— Драка?
— Хи-хи...
Тварь оскалилась, явив миру жестокую, противоестественную ухмылку. Мудрость о том, что пока кулик с моллюском враждуют, рыбак остается в выигрыше, не была известна ему в словах, но он глубоко понимал ее суть. Он был величайшим охотником Диких земель — коварным мастером засад.
— Пойду взгляну.
— Если все ранены, съем всех.
При мысли о плоти медведя, пропитанной энергией магмы, и туше неизвестного титана, тварь в предвкушении хлестнула хвостом, мгновенно превратив чистую воду в мутную взвесь. В отличие от громогласного медведя или горделивого волка, ящер предпочитал тишину. Бесшумно погрузившись, словно массивная субмарина, он двинулся по подводному каналу к сердцу Диких земель, используя утренний туман как идеальную завесу.
Его цель была очевидна: глубокая заводь в нескольких сотнях метров от эпицентра схватки — место, созданное для того, чтобы нанести решающий удар из тени.
...
Тем временем каменистая отмель окончательно превратилась в зону первобытного хаоса.
— Р-р-р-а-а-а!!!
Раз за разом промахиваясь и получая ответные удары, Серый медведь окончательно утратил связь с реальностью. Из стыков его чешуи повалил обжигающий пар, а багровые полосы на шкуре вспыхнули неистовым светом, напоминая активную зону перегретого реактора. Он ставил на кон всё, без остатка сжигая жизненную энергию ради единственного шанса на победу.
Его лапы, в которых концентрировались десятки тысяч тонн чистой физической мощи, усиленной магией камня, обрушивались на противника с неистовой силой. Любого из этих ударов хватило бы, чтобы превратить горный пик в пыль. Но в глазах Ци Яо эта картина выглядела иначе.
Это не было битвой титанов. Это было воспитание неразумного дитя — или, что точнее, разделка строптивого ингредиента.
Будь он обычным человеком, с таким разъяренным зверем пришлось бы несладко. Но теперь он был Кинг-Конгом — великим существом, повелевающим гравитационными колодцами и разрушительной вибрацией. Его шкура была подобна броне, а мышечная плотность не знала равных. Этот «медвежонок» не мог оставить на нем даже царапины — и сама мысль о том, что тот смеет огрызаться, казалась забавной.
Раз добыча сама так настойчиво лезет в котел, было бы глупо ей отказывать. Несмотря на отсутствие аппетита, Ци Яо ценил качественные ресурсы.
— Ой-ой, а силёнок-то немало.
Ци Яо грациозно сместился, уходя от очередного «Дикого рывка». Медведь, не успев затормозить, на полном ходу врезался головой в монолитный валун, разнеся тот вдребезги. Ци Яо замер рядом — он не спешил атаковать, а лишь задумчиво потирал подбородок, рассматривая зверя с чисто гастрономическим интересом.
— Медвежьи лапы... до чего же массивные.
— Говорят, тушеная лапа — это истинный деликатес. Учитывая вес в пару сотен тонн, мне хватит на один плотный обед.
— А шкура, пусть и жестковата, станет отличным подношением верховному жрецу. Выйдет знатный ковер.
Его мысли витали далеко от поля боя. И это не было бравадой: преимущество в триста пятьдесят метров роста против двухсот двадцати было подавляющим. В сочетании с контролем вибрации это превращало схватку в фарс. Серый медведь, выглядевший столь грозно, просто не мог пробить его защиту. Когда его когти все же полоснули по предплечью Ци Яо, на каменистой коже остались лишь бледные полосы, а сам медведь едва не взвыл от того, как его собственная лапа онемела от мощнейшей отдачи.
— Р-р-р-а-а-а!!!
Понимая, что обычные атаки бесполезны, медведь пошел на крайние меры. Он поднялся на задние лапы, заслонив собой солнце, и, широко распахнув сочащуюся кровью пасть, кинулся вперед, целясь прямо в горло великана.
— Не надоело тебе еще? — Ци Яо недовольно нахмурился. — Я тут, понимаешь, рецепт в уме прикидываю, а ты всё скачешь.
Вместо того чтобы уклониться, он резко вытянул руки, покрытые ороговевшей, непробиваемой кожей.
— Хлоп!
Он перехватил челюсти медведя в воздухе, зажав их мертвой хваткой, словно надевая намордник на взбесившегося пса. Инерция удара заставила Ци Яо немного отъехать назад, пропахав ногами глубокие борозды в породе, но на этом продвижение медведя закончилось.
Зажатый в стальной захват, зверь беспомощно сучил лапами, издавая приглушенный рык, но из-за разницы в размахе конечностей он просто не мог дотянуться до тела оппонента.
— Всё, хватит дурить. — Пальцы Ци Яо начали медленно сжиматься, сминая кость и плоть. — Раз ты так настойчиво предлагаешь себя на ужин, я не стану больше церемониться.
— Мне было лень возиться с тобой, но раз ты такой горячий парень...
Его взгляд мгновенно утратил остатки ироничного тепла, превратившись в два озера холодного льда. Убийство ради забавы не прельщало его, но в этом суровом мире действовало лишь одно право — право сильного. Если враг жаждет твоей смерти, единственно верный ответ — сломать ему шею и отправить на вертел.
Ци Яо сделал глубокий вдох. Мышцы его рук вздулись, переплетаясь подобно корабельным канатам, а разрушительная энергия вибрации сфокусировалась в ладонях, заставляя сам воздух вокруг его кистей гудеть.
— Сокрушитель черепа... Сильная Рука!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...