«Черт возьми».
Гигантский медведь грузно выбрался из пещеры. Его исполинские когти скрежетнули по камню, вонзаясь в породу и оставляя за собой глубокие борозды, из-под которых веером разлетались искры. Зверь бросил угрюмый взгляд на соседние холмы — территорию волчьей стаи. Вожак этих мест, серебристый исполин, всегда внушал ему опаску. Этот коварный хищник никогда не вступал в честный бой один на один: едва пахло жареным, он оглашал окрестности воем, призывая подмогу. И тогда тысячи белых волков обрушивались на врага со всех сторон, изматывая его бесконечными атаками до полного изнеможения.
«Если совсем припрет... может, украсть волчонка и сожрать?»
В налитых кровью глазах медведя вспыхнула злобная, голодная искра. Когда пустой желудок сводит судорогой, на законы добрососедства становится плевать. И вот, когда монстр уже начал точить когти о скалы, прикидывая план набега за легкой добычей, горизонт содрогнулся.
«Дон — !!!»
Грянул грохот невиданной, сокрушительной мощи. Земля под лапами не просто задрожала — она подпрыгнула, словно живое существо в агонии. Медведь, не ожидавший такого подвоха от тверди, потерял равновесие и позорно шлепнулся задом на камни.
Источник этого неистового шума уже вторгся в Дикие земли. Чуждое, подавляющее давление, пропитанное первобытной надменностью, тяжелым саваном накрыло округу.
Медведь на миг замер, ошеломленный, но остатки разума тут же захлестнула волна ярости. Еще один наглец явился заявлять права на его территорию?
Распугал всю дичь, а теперь еще и топает так бесстыдно, будто он здесь хозяин?
— Это вызов! — взревело в его примитивном сознании. — Он нагло гадит на моей земле!
«Р-р-р — !!!»
Медведь рывком поднялся на дыбы. С утробным рыком он принялся неистово бить себя лапами в могучую грудь. Гулкие удары — «бум-бум-бум» — разносились над плато, словно ритмичный бой боевых барабанов, предвещающий кровавую жатву.
«Р-р-р!» — именно так.
Сдохни, пришлый!
Опустившись на все четыре лапы, зверь уподобился сорвавшемуся с рельсов бронированному поезду. Он ринулся сквозь пыльное облако, разрывая когтями дерн и несясь наперерез источнику вибраций. Утренняя злоба, нестерпимый голод и инстинкт защитника территории слились в нем в единую пороховую бочку, готовую сдетонировать в любой момент.
...
Ветер на вершине холма лениво перебирал стебли пожухлой высокой травы, наполняя воздух сухим шелестом.
Огромная серебряная волчица неподвижно застыла на самой высокой точке кряжа, устремив холодный взор темно-зеленых глаз в туманную даль.
Она была воплощением хищного изящества: сто восемьдесят метров живой мощи, облеченной в гладкий, подобно ртути, мех.
Каждая шерстинка искрилась под лучами солнца холодным металлическим блеском, создавая ореол неприкосновенности.
В отличие от того неотесанного медведя, она была истинным Королем, чья власть зиждилась не только на силе, но и на ледяном рассудке.
В долине за ее спиной, заполнив собой все пространство, отдыхали несколько тысяч белых волков. Каждый из них достигал в длину от тридцати до пятидесяти метров и излучал ауру такой свирепости, что в любом другом клане Дикого континента их почитали бы за Волчьих богов. Но здесь они были лишь верными подданными. Стая не знала ни богов, ни шаманов. Для них серебряная гигантская волчица была началом и концом, воплощением Небес и Земли, единственной осязаемой Истиной. Поколение за поколением они рождались и умирали, а она всегда оставалась прежней — вечно молодой, не знающей тлена владычицей.
Серебряная волчица помнила эпохи, скрытые пеплом времен. В отличие от Ци Яо, чьи пробуждения каждый раз знаменовали смену мирового порядка, она бодрствовала дольше и успела приспособиться к облику изменившегося мира. Опираясь на врожденную хитрость и осторожность, она и ее орда вырвали право на жизнь у этого жестокого континента. Кроме безумного чешуйчатого медведя под боком да исполинской ящерицы на востоке, что предпочитала коротать столетия в глубинах озера, в Диких землях не осталось никого, кто был бы достоин ее внимания.
Но сегодня привычный уклад рассыпался в прах.
«Этот шум...»
Чуткие уши волчицы едва заметно дрогнули. Каждый тяжелый шаг неведомого существа отзывался болезненной пульсацией в ее сердце. Она не только слышала гул, но и чуяла запах, принесенный порывом ветра — густой, древний аромат, пахнущий первозданными недрами и сырой мощью. И этот запах был... пугающе огромным. По частоте вибраций и силе, с которой прогибалась почва, она безошибочно определила: приближающийся гость превосходит размерами всех известных ей обитателей Диких земель.
«Проходит мимо?»
«Или... метит в нас?»
Взгляд волчицы потяжелел, наполнившись свинцовой тревогой. В отличие от соседа-медведя, она не привыкла бросаться в безрассудную атаку, не взвесив шансы.
«Ау-у-у —»
Запрокинув голову, она исторгла протяжный, режущий слух вой. Звук поплыл над долинами, неся в себе сложный код — не просто клич, а безукоризненную боевую команду. В ту же секунду тысячи белых волков, доселе лениво нежившихся на солнце, разом вскочили на лапы. Ни тени паники, ни единого лишнего движения. Стая молниеносно перестроилась, надежным живым щитом укрыв в центре молодняк и слабых сородичей. Матерые самцы выгнули спины, обнажая клыки и устремив яростные взоры в сторону надвигающейся угрозы. В этой железной дисциплине и крылась истинная, ужасающая мощь волчьего клана.
Удовлетворенно окинув взглядом своих воинов, серебряная волчица сорвалась с места. Подобно росчерку серебряной молнии, она растворилась в тенях, увлекая за собой лишь горстку элитных телохранителей. Ей необходимо было лично увидеть пришельца, прежде чем принимать решение. Знай врага и знай себя — только так можно выйти победителем из схватки или вовремя увести стаю от гибели.
...
Сердце Диких земель представляло собой бескрайнее каменистое плато, продуваемое всеми ветрами.
В низинах скапливались родниковые воды, питая буйную, агрессивную растительность: гигантские папоротники и причудливо мутировавшие кустарники сплетались здесь в непроходимый изумрудный океан.
Это была пограничная зона, «ничейная земля», разделяющая владения медведя, волчицы и озерной ящерицы.
В обычные дни здесь кипела жизнь, хищники преследовали добычу, а травоядные наслаждались изобилием.
Но сегодня над плато воцарилась мертвая, звенящая тишина — даже вечно стрекочущие насекомые забились в глубокие щели.
«Топ».
Исполинская ступня с грохотом впечаталась в твердь плато, заставляя скалы стонать. Ци Яо замер, озираясь по сторонам.
«Неплохое местечко».
Он глубоко вдохнул полной грудью, наслаждаясь густым воздухом, пропитанным терпким ароматом хвои и сырой земли. Настроение его мгновенно улучшилось.
«Горы, чистая вода, прекрасный обзор — просто идеальная стоянка».
В этом походе он чувствовал себя скорее туристом, наделенным Божественным Взором, нежели чудовищем, а весь континент казался ему огромным личным садом. Проголодается — к его услугам любой монстр, захочет пить — целая река станет его чашей. Жизнь была бы абсолютно вольной, не считая отсутствия интернета и привычной связи.
«Только вот... слишком уж пусто здесь».
Ци Яо мимоходом пнул подвернувшийся под ногу валун. Камень, весивший несколько тонн, со свистом унесся за горизонт, словно снаряд, выпущенный из рельсотрона, и с грохотом разворотил половину склона в нескольких сотнях метров от него.
«Ой, грехи наши тяжкие. Прошу пардону».
Ци Яо пробормотал извинение, в котором не было ни капли искренности. С тех пор как он пересек границу этого района, ему то и дело попадались горы исполинских скелетов — от слоновьих костей до останков древних ящеров. Жизнь здесь когда-то била ключом.
«Куда же все подевались?»
«Неужели вымерли от старости? Хотя нет, кости выглядят довольно свежими».
Он слегка склонился к огромному ребру, лежавшему прямо у его стопы; на кости еще виднелись подсохшие лоскуты плоти.
«Впрочем, не стоит забивать себе голову».
Ци Яо тряхнул головой и коротко усмехнулся своим мыслям.
«Наверное, завидев мою неземную красоту, они просто попрятались от стыда».
На самом деле он прекрасно понимал причину. При его колоссальных размерах и давящей ауре ни одно живое существо в радиусе сотни ли не смогло бы сохранить спокойствие — если только оно не было напрочь лишено чувств. Это было сродни встрече муравья с наступающей Годзиллой: бегство оставалось единственным разумным сценарием выживания.
«Непревзойденность... это ведь тоже своего рода одиночество».
С тяжелым вздохом Ци Яо опустился на массивный плоский валун. Камень протестующе скрипнул под его весом, пошел трещинами, но все же выдержал. Великан решил немного перевести дух и насладиться суровым пейзажем.
Однако стоило ему устроиться поудобнее и потянуться, чтобы почесать кончик носа, как боковое зрение уловило стремительно приближающееся облако пыли, вырывающееся из недр Каменного леса.
«М?»
Ци Яо прищурился, его зрачки сузились в тонкие вертикальные щели. В мареве пыли и песка проступили контуры массивной фигуры: двести двадцать метров в холке, тело заковано в серо-желтую чешую, расчерченную багровыми полосами. Существо выглядело как ожившая глыба вулканической породы.
«Это что еще за... медведь?»
Ци Яо даже слегка опешил от неожиданности. На звере не было ни клочка шерсти, а по виду он напоминал скорее органический бронетранспортер, но характерный силуэт, манера бега и форма головы не оставляли сомнений — это был медведь.
«Ну и зверюга. Солидный экземпляр».
Ци Яо подался вперед, явно заинтересовавшись. Впервые за все долгое путешествие он встретил создание, чей масштаб хотя бы отдаленно мог соперничать с его собственным. Двести двадцать метров — по его меркам всего лишь «младшеклассник», но на фоне десятиметровых ящериц, которых он видел раньше, это был почти «собрат».
«Наконец-то хоть кто-то живой, с кем можно попробовать потолковать».
Ци Яо неспешно поднялся на ноги и небрежным жестом отряхнул пыль с задней части своего необъятного тела.
...
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...