Ци Яо уверенно продвигался вперёд размашистым, тяжёлым шагом. Вскоре горный хребет с его заоблачным пиком остался позади, и мир внезапно распахнулся перед ним во всей своей необъятной полноте. Он ощутил себя птицей, вырвавшейся из тесной клетки: пространство вокруг дышало первозданной свежестью и новизной, маня неизведанными горизонтами. Путь его пролегал сквозь густые древние леса и бурные реки, которые он преодолевал одним движением, словно мелкие ручьи. Тот доисторический мир, что прежде внушал неописуемый трепет, теперь казался ему лишь грандиозным, причудливым зоопарком.
«Это что еще за создания?»
На одной из бескрайних саванн его взгляд зацепился за стадо необычных существ. Массивные тела размером со слона были покрыты густой длинной шерстью, однако их облик поражал странным диморфизмом: у одних шеи тянулись высоко в небо, позволяя объедать сочные листья с самых верхушек деревьев, в то время как другие оставались короткошеими, смиренно пасясь у самой земли. Это явно был единый биологический вид, но почему эволюция так резко разделила их формы?
«Предки жирафов? Или плоды каких-то причудливых мутаций?»
Ци Яо с любопытством задержался, наблюдая за их мирным сосуществованием, а затем, потеряв интерес, продолжил свой путь.
Когда он миновал болотистую низину, в нос ударила волна удушливой вони. Ци Яо брезгливо прикрыл лицо ладонью. Впереди, в зловонной грязевой яме, копошились исполинские жабы. Их кожа, грубая и серая, точно гранит, была усеяна омерзительными отверстиями, из которых непрерывно сочилась мутная слизь. Внезапно одна из тварей широко распахнула пасть, и розовый эластичный язык выстрелил в воздух, подобно разряду молнии. Проходивший поодаль леопардовый кот — хищник размером с хороший грузовик — даже не успел втянуть когти: язык намертво обвил его и утянул в пульсирующую, залитую слизью пасть.
«Чавк-чавк... Какая редкостная гадость».
С выражением глубокого отвращения Ци Яо обошёл это гибкое место стороной. Обычные лягушки его не смущали, но эти мерзкие создания вызывали такое тошнотворное чувство, что он не пожелал бы видеть их в качестве добычи даже для своей чудовищной звериной формы.
Впрочем, не только фауна, но и сам рельеф этих земель поражал воображение своей монументальностью. Перед ним вырос титанический горный хребет, чьи отроги тянулись непрерывной цепью на десятки тысяч километров, уходя за край горизонта. На склонах застыли отпечатки седой древности: выветренные скалы переливались аномальными, ядовитыми цветами, а центральный пик буквально пронзал облака. По визуальной оценке, его высота достигала сотен тысяч метров. Даже при нынешнем колоссальном росте Ци Яо, стоя у подножия этого исполина, чувствовал себя неокрепшим ребенком.
«Невероятно... Вот он, истинный прародитель всех гор. По сравнению с этим титаном моя Гора Цветов и Плодов — лишь жалкая горстка земли».
Он надолго задрал голову, вглядываясь в острую вершину, венчающую небосвод, и запечатлел этот ориентир в памяти.
«Если в будущем мне понадобится по-настоящему надежное убежище для глубокого сна, это место подойдет идеально».
Спустя еще несколько дней пути он вышел к краю бескрайних вод, чьи волны мерцали серебром до самого горизонта.
«Море? Неужели я наконец достиг великого предела?»
Охваченный азартом, Ци Яо уже намеревался с разбегу нырнуть в прохладную гладь, чтобы смыть дорожную пыль, но, потратив полдня на обход побережья, разочарованно осознал: это было лишь гигантское внутреннее озеро — или, вернее, замкнутый материковый водный путь невероятных масштабов.
«Насколько же оно огромно... Увидь это море те маленькие обезьянолюди, они бы наверняка решили, что достигли края света».
Весь этот поход превратился для него в приятную, размеренную прогулку, лишенную суеты и забот. Когда желудок начинал требовать своего, он походя ловил приглянувшееся животное, пробуя его на вкус, словно гурман-коллекционер, собирающий редкие трофеи. Он откусывал по кусочку от каждого нового вида, не стремясь к пресыщению.
«У этого мясо слишком волокнистое, вкус никуда не годится».
«А это отдает кислинкой, но в целом терпимо».
«О... а вот это напоминает курицу, приятно хрустит на зубах».
Его колоссальные размеры и аура подавляющего величия заставляли все живое в радиусе многих миль цепенеть от ужаса. Куда бы он ни пришел, вокруг воцарялась мертвенная, благоговейная тишина, напоминающая покой древней библиотеки. В такой расслабленной атмосфере Ци Яо продвигался всё дальше на юг, потеряв счет пройденным лигам.
Постепенно окружающий пейзаж начал неуловимо меняться. Пышные леса стали редеть, изумрудная зелень отступила, обнажая безрадостные пустоши красно-коричневой земли. В воздухе, прежде свежем, теперь отчетливо ощущался тяжелый, сладковатый запах гнили.
«Хм?»
Ци Яо замедлил шаг и опустил взгляд. Земля под его ногами была усеяна костями: одни уже выбелены временем и ветрами, другие — совсем свежие, с остатками потемневшей плоти и обрывками жил. Огромные отпечатки когтей и глубокие следы копыт в беспорядке клеймили почву. В небесах над этим кладбищем кружили стаи уродливых птиц — жутких гибридов вороны, летучей мыши и стервятника. Их угольно-черные перья лоснились, а красные глаза хищно поблескивали под аккомпанемент мрачных, пронзительных криков.
«Кар — кар —»
Они кружили в вышине, словно терпеливые жнецы в ожидании жатвы. Эта атмосфера, пропитанная эманациями смерти и застарелой ярости, резко контрастировала с бьющим через край соками первобытным лесом.
«Похоже, я забрел в весьма любопытное место. Чьи-то гигантские охотничьи угодья? Или же логово некоего истинно кошмарного создания?»
«Становится интересно».
Ци Яо не почувствовал ни капли страха — напротив, в его груди разгорелось пламя охотничьего азарта. Какой смысл в странствии, если оно состоит лишь из созерцания ландшафтов? Дорога должна сулить испытания. Он сбавил темп, но не остановился. Дон! Дон! Дон! Тяжёлые удары его шагов гулким эхом разносились по безмолвной пустоши, подобно требовательному стуку в ворота крепости.
«Есть кто живой? Я бы хотел войти и осмотреться».
В это же время глубоко в недрах каменного леса, загроможденного хаотичными нагромождениями валунов, также отозвалось эхо: дон — дон. В самой гуще этого каменного лабиринта зиял зев мрачной пещеры, сложенной из титанических обломков скал. Там, в непроглядной тьме, внезапно распахнулась пара багровых глаз, пылающих яростным огнем.
Раздражение. Безграничное, клокочущее раздражение.
Из тени поднялся исполинский медведь, в котором не было ни капли сходства с обычными зверями. Встав на задние лапы, он возвышался на 220 метров, напоминая живой, дышащий вулкан. Его кожа была лишена шерсти — её заменяли слои массивной серо-жёлтой чешуи, похожей на растрескавшийся панцирь иссушенной солнцем земли. В глубоких расщелинах этой брони пульсировали темно-красные жилы, по которым вместо крови текла чистая неистовая энергия, подобная раскаленной магме.
«Рык...»
Из массивной глотки вырвался низкий рокот, вибрирующий от гнева. Древний хищник не знал покоя уже несколько дней: дрожь земли доносила до него ритмичный стук чужих шагов. Сначала они звучали как далекие раскаты грома, но теперь стали настолько близкими, что свод пещеры содрогался, осыпая его макушку каменной крошкой. Такое кощунство было выше его сил. Он был не только зол от недосыпа, но и терзаем голодом.
Этот каменный лес веками был его территорией и его личным пиршественным залом. Здесь он правил как абсолютный тиран, не терпящий ни свиты, ни сородичей — даже случайных зверей он обращал в бегство одним своим присутствием. Когда-то здесь обитали другие мутировавшие существа, и некоторые под воздействием его мощной радиации даже начали внешне походить на него, становясь «медведями» в миниатюре.
Любой другой зверь, вроде вожака волчьей стаи, стал бы Королем Медведей, но этот монстр мыслил лишь категориями убийства и потребления. Когда его потомство подрастало и начинало проявлять характер, он в безумном порыве просто раздавливал их лапой и съедал как легкую закуску. Со временем его род пресекся, и даже птицы перестали пролетать над этим проклятым местом, страшась безумного владыки.
«Голод...»
Гигант поскрёб когтями пустой живот, и внутри его утробы загрохотало, словно в пустой бочке. Раньше поблизости всегда можно было найти плотоядных слонов с сочным, хрустящим мясом, но в последние дни добыча словно почуяла неладное и скрылась под покровом ночи. В радиусе ста ли не осталось ни души — лишь звенящая пустота и этот нарастающий, ритмичный топот у самых границ его владений.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...