Дни тянулись в неустанном труде, наполненном грохотом камня и тяжелым дыханием исполина. Наконец, Ци Яо завершил возведение последних жилищ. Эта работа оказалась куда более тонким искусством, чем простое нагромождение каменных блоков: требовалась точность, чтобы циклопические строения не рассыпались под собственным весом. Когда последний дом занял свое место в строгом архитектурном ряду, гигант отступил на шаг, оглядывая плоды своих трудов. Ощущение незавершенности кольнуло его разум.
«Центральная площадь выглядит сиротливо. По всем канонам градостроительства здесь должен возвышаться монумент, не так ли?» — промелькнула ироничная мысль.
Ци Яо представил, как обезьянолюди, ведомые фанатичным рвением, примутся лепить из бесформенной глины его подобие. Чтобы не допустить появления кривых истуканов и сэкономить время своих подопечных, он решил взять дело в собственные руки. В конце концов, в этом первобытном мире только он обладал нужным видением. Пусть он не был великим скульптором, но слепить нечто узнаваемое, подобно тому как дети лепят снеговиков, ему было вполне по силам.
«Что ж, добавлю этому городу немного своего лика. Пускай будет автопортрет».
Он тяжело прошагал к центру площади, остановившись перед массивным монолитом, и его когтистые кулаки превратились в стремительный вихрь. Каменное крошево брызнуло во все стороны, застилая воздух серой пылью. Спустя полчаса из скалы проступил силуэт: исполинский зверь, замерший в глубоком приседе. Линии были грубыми, рублеными и подчеркнуто угловатыми, лишенными мелких деталей, но от самой позы веяло такой сокрушительной мощью и властью, что перехватывало дыхание.
«Назовем это стилем свободной кисти», — удовлетворенно хмыкнул Ци Яо, любуясь своей абстракцией.
«Пора заканчивать. Уходим».
Он возвысился над площадью, взирая на толпы обезьянолюдей. Те уже давно пали ниц, застыв в благоговейном оцепенении перед мощью своего творца. Ци Яо с силой ударил кулаком в грудь — глухой, рокочущий звук «бум-бум» прокатился по долине, отозвавшись в самих костях присутствующих. Затем он вытянул массивный указательный палец: сначала указал на изваяние, затем на самого себя, а после обвел широким жестом небо и землю. Послание было недвусмысленным: эта твердыня — ваша, статуя — мой лик, почитайте её так же, как почитаете меня.
Окончив церемонии, он небрежно махнул рукой и зашагал прочь, оставляя племя наедине с их новообретенной святыней.
Но в глазах великого жреца каждый жест титана превратился в сакральный акт. Старик, чье тело дрожало от экстаза, вскинул иссохшие руки к небесам и сорвался на крик, обращаясь к соплеменникам:
— Отец-Бог провозгласил свою волю! Он — Владыка Земли и Гор! Отныне эта твердь — святая!
— Живите здесь, — надрывался жрец, — и станьте стражами мира сего от Его имени!
— Этот истукан — плоть и кровь Бога, а величественный град — дар, ниспосланный нам Его милостью!
— Берегите этот дом из рода в род! Возносите молитвы Отцу-Богу!
— Р-р-р-о-о-о-о-о-!!!
Стихийный рев восторга взметнулся к облакам. Сердца обезьянолюдей полнились ликованием. Великий предок не просто сокрушил их врагов и подарил им пламя — он воздвиг для них неприступную цитадель. Существует ли в подлунном мире божество более милосердное, чем их Бог Земли?
Ведомые исступленной верой, они начали великое переселение. Сырые, осыпающиеся пещеры были забыты; их ждал город, сотворенный божественной рукой. Обезьянолюди с благоговением касались стен, гладких и холодных, как зеркальная гладь озера, и в их душах расцветало доселе незнакомое чувство абсолютной безопасности. Пещера Водного Занавеса и ритуальная площадь теперь стали запретными зонами, которые следовало охранять пуще зеницы ока.
С того дня обряды жертвоприношения стали еще истовее, а дары — обильнее. К Отцу-Богу относились с нежностью, подобающей матери, и трепетом перед высшим владыкой. Каждого, кто посмел бы осквернить это место непочтительным словом, ждала суровая кара: изгнание за стены, в челюсти голодных хищников.
Город получил имя «Сердце земли и гор, твердое как скала». Со временем в наречии племени оно сократилось до лаконичного — Скальное Сердце. Так началась история великого Города Скального Сердца.
...
Тем временем Ци Яо уже был далеко. Преодолев десятки километров, он вернулся в родные пределы — в расширенное и обустроенное логово близ Пещеры Водного Занавеса. Здесь не было термальных источников, но мягкое дно знакомой ямы казалось ему милее любых чертогов.
«Золотая клетка не заменит родной норы», — подумал Ци Яо, с наслаждением вытягивая массивные конечности и чувствуя, как усталость покидает его исполинское тело.
В последующие дни он погрузился в раздумья. Наблюдения подтверждали невероятную догадку: его присутствие физически меняло обезьянолюдей. Те, кто попал под воздействие его вибрационных волн во время битв или строительства, эволюционировали с пугающей скоростью. Обычные особи вымахали до пяти метров, их тела обросли буграми мышц, а кожа потемнела, испещренная каменными прожилками. Бывшие гиганты, «Горная родня», и вовсе удвоились в размерах, достигнув двадцатиметровой отметки. В прежние времена такие существа считались бы грозными владыками территорий.
«Похоже, я — ходячий источник излучения. Моя аура буквально заставляет плоть окружающих мутировать и крепнуть», — Ци Яо задумчиво поскреб подбородок, и звук этот напомнил скрежет камня о камень.
Это была полезная метаморфоза. Могучая армия — залог спокойного сна вожака. Он начал экспериментировать с общением. Оказалось, что даже без слов его воля транслируется безупречно: стоило ему недовольно повести рукой, как подданные в ужасе отпрянули; короткий манящий жест — и самые отважные приближались, светясь надеждой и преданностью.
«А что, если устроить им направленное усиление? Создать легион титанов, способных раздавить любого врага?» — эта мысль будоражила его воображение.
Став предводителем армии чудовищ, он сможет шагать по этому континенту, не оглядываясь на тени.
...
Прошло еще несколько дней. В полдень, когда солнце стояло в зените, Ци Яо нежился в его лучах у входа в свое логово.
Тишину нарушил шум: к нему приблизился великий жрец в сопровождении трех молодых воинов. Они с натугой волокли за собой колоссальную тушу шестилапого гигантского кабана. Зверь был воистину огромен: шестьдесят метров в длину, тридцать в холке, покрыт чешуйчатой щетиной, острой, как обломки обсидиана. Этот «лжебог» лесных чащ годами терроризировал окрестности, считаясь неуязвимым из-за своей бронированной шкуры. Но теперь, столкнувшись с отрядом пятиметровых охотников, владеющих зачатками вибрации, и под прикрытием двадцатиметровых гигантов, лесной ужас пал.
— Во имя Отца-Бога! — прохрипел жрец.
Старик с величайшим почтением сложил добычу у ног Ци Яо и простерся ниц. Это был не просто обед — это был триумфальный отчет о силе, которую Бог даровал своим детям.
Ци Яо приоткрыл один глаз. Вид свежего мяса вызвал в его утробе низкий, голодный рокот.
«Весьма своевременное подношение».
Он легко, словно это была тушка цыпленка, подцепил многотонного кабана когтями.
«Как бы тебя употребить? Сырое мясо порядком приелось, а разводить костры такого масштаба — сплошная морока...»
Внезапная догадка озарила его сознание. Вибрация — это энергия. А энергия всегда порождает тепло и разрушает связи. Почему бы не использовать её в кулинарных целях?
«Проверим теорию на практике».
Он плотно прижал ладонь к туше кабана, сосредоточившись на внутреннем потоке. В глубине его мышц родилось едва слышное гудение. На этот раз он не выпускал разрушительную волну, а филигранно направил микровибрации высокой частоты вглубь плоти. Его контроль стал гораздо совершеннее: теперь это было не грубое сокрушение костей, а ювелирное воздействие на волокна и суставы.
«Ши-и-и...»
Воздух наполнился шипением, напоминающим звук мяса на раскаленной сковороде. Спустя десять секунд произошло невообразимое: жесткая, как железо, шкура и массивный скелет буквально отслоились от мышечной ткани, рассыпаясь в прах. Внутреннее тепло, порожденное вибрацией, довело мясо до идеальной кондиции. Над поляной поплыл густой, сводящий с ума аромат жареной дичи.
«Сработало!»
Ци Яо отбросил остатки шкуры, обнажая нежно-розовое, сочащееся соком мясо. Его глаза вспыхнули азартом.
«Настоящая молекулярная кухня первобытной эпохи! Нагрев, деконструкция и очистка в одно касание!»
Он оторвал гигантский ломоть и отправил его в пасть. Вкусовые рецепторы взорвались наслаждением.
«М-м-м... Божественно!»
Мясо таяло на языке, оставляя послевкусие, которое невозможно было сравнить с пресным сырым рационом. Ци Яо поглощал еду с жадностью истинного хищника. Взглянув на замерших в ожидании подданных, он почувствовал редкий приступ великодушия: негоже божеству пировать в одиночку на глазах у верных слуг. Чтобы не позволять своим подданным испытывать неловкость и трепет от одного лишь созерцания его трапезы, Ци Яо небрежно оторвал несколько кусков сочного мяса. Каждый весом в добрых полфунта, эти подношения упали прямо перед замершими от почтения сородичами.
— Награждаю вас. — Рокочущий голос великана разнесся над поляной, заставляя воздух вибрировать.
Великий жрец принял теплый, исходящий паром кусок обеими руками, которые заметно дрожали. В его глазах это была не просто еда, а истинная благодать, ниспосланная свыше! К тому же плоть оказалась искусно приготовленной. И хотя племя уже давно приручило пламя, используя его в основном для того, чтобы разгонять ночной мрак и отпугивать рыщущих во тьме хищников, настоящая обжарка мяса оставалась для них недосягаемой роскошью. Обычно воины лишь слегка обугливали жесткую шкуру, оставляя нутро холодным и сырым.
Старик осторожно, почти благоговейно откусил край. В тот же миг его глаза расширились, а зрачки сузились от потрясения. Вкусно! Это было неописуемо, божественно вкусно! Но главное таилось глубже: в волокнах мяса всё еще пульсировали остатки жизненной эссенции поверженных лжебогов. Едва кусок скользнул в желудок, по телу разлилась волна густого, целительного тепла: застарелая боль в пояснице мгновенно утихла, ноги налились легкостью, а внутренняя сила совершила едва заметный, но явный рывок вверх.
— Божественное откровение! — выдохнул жрец, падая ниц.
В его воображении, подогретом религиозным экстазом, мгновенно выстроилось грандиозное толкование, достойное целой летописи.
— Отец-Бог не просто наделяет нас мощью! Он наставляет нас, указуя путь к процветанию и долгой жизни! Он открыл нам таинство преображения плоти через огонь!
— Это — сам путь эволюции!
Подхватив остатки дарованного мяса как священную реликвию, жрец поспешил обратно к племени, чтобы с горящим взором поведать сородичам о великом открытии.
С того памятного дня обезьяньи воины, помимо разрушительного применения чжэнь в бою, начали осваивать иную, созидательную сторону своей силы — искусство кулинарии. Пусть им не хватало утонченного мастерства и контроля Ци Яо, они научились использовать микровибрации энергии, чтобы размягчать жесткие жилы и прогревать мясо изнутри. Культура питания племени совершила невероятный скачок: от первобытного пожирания сырой плоти и крови они перешли прямиком к изысканным по их меркам деликатесам.
...
Ци Яо величественно восседал у входа в Пещеру Водного Занавеса. Его взор был устремлен на раскинувшийся внизу Город Скального Сердца, над которым лениво вились тонкие струйки дыма от множества домашних очагов. Глядя на обезьянолюдей, чьи тела крепли и наливались статью благодаря сытой, качественной пище, гигант невольно расплылся в улыбке, полной почти отеческой гордости. Во рту он небрежно перекатывал массивную бедренную кость, которая в его челюстях казалась не больше зубочистки.
— Эти мелкие детеныши... — пробасил он, и в его голосе проскользнули теплые нотки.
— Гляжу на них — и сердце радуется. Стали совсем самостоятельными, уже и забота моя им без надобности.
В глубине души он и впрямь воспринимал эту шумную ораву как своих подопечных, почти домашних питомцев. В этом суровом мире, населенном колоссальными чудовищами и древними ужасами, общество этих крошечных, но преданных существ даровало ему странное, ни с чем не сравнимое чувство покоя и умиротворения.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...