Вернувшись под сень родного горного хребта, Ци Яо направился прямиком к Небесному Озеру, что венчало вершину. Там, где прежде величественно рокотала Пещера Водного Занавеса, он решил устроить себе омовение. На его исполинском теле за долгие годы скопилось столько слоев окаменевшей грязи, что без основательного размачивания отмыть эту «броню» было попросту невозможно.
Над зеркальной гладью высокогорного озера клубился густой, молочно-белый туман. Ци Яо с тяжелым вздохом привалился к отвесной скале, наполовину погрузившись в прохладную глубину. Над водой остались лишь его монументальная голова да необъятные, подобные утесам, плечи.
— Фу-у-у! — выдохнул он, и из его ноздрей вырвался поток воздуха, сформировавший гигантский пузырь. Тот с громким хлопком лопнул, пустив по озеру тяжелые, мерные круги.
Ощущения были приятными, однако вскоре возникла досадная заминка. Ци Яо опустил взгляд на некогда кристально чистую воду, которая теперь на глазах становилась мутной и сероватой. В душе великана шевельнулась искренняя тоска.
«Эта вода... похоже, здесь совсем нет циркуляции».
Он не мылся бог весть сколько лет, а недавнее сражение и прорыв сквозь горные породы добавили свое: вековая пыль, каменная крошка и въевшаяся грязь теперь оседали на дне озерной чаши.
«Собственноручно превратил собственный бассейн в сточную канаву — и пожаловаться-то некому».
Ци Яо озадаченно почесал затылок, взметнув фонтан мутных брызг.
«В будущем гигиена превратится в серьезную проблему. Эх, обзавестись бы автоматической душевой системой... Жаль, что водопада больше нет».
Он тяжело вздохнул, предаваясь воспоминаниям. Раньше, в легендарной Пещере Водного Занавеса на Горе Цветов и Плодов, природа предусмотрела все удобства: у самого входа — освежающий природный душ, внутри — уютная сауна, а наверху — личный бассейн. Теперь же, после пробуждения в эту эпоху, душ оказался разрушен, сауна канула в небытие, и осталась лишь единственная ванна, которую приходилось расходовать крайне экономно.
«М-м... Там же была та большая река...» — всплыл в его памяти образ широкой водной артерии на краю поля битвы. И хотя ее русло слегка сместилось от колоссального толчка, воды там было в избытке.
«В следующий раз отправлюсь мыться именно туда. В проточной воде и чище, и места побольше».
...
Тем временем у подножия горы племя обезьянолюдей было поглощено суровыми буднями после битвы. Сражение завершилось грандиозной победой, но цена триумфа была ужасающей: из десятков тысяч отважных воинов в строй вернулись меньше половины. Повсюду виднелись искалеченные тела, отовсюду доносился плач.
Однако в этом многоголосом стоне почти не было отчаяния — крики звучали скорее фанатично, пропитанные невыразимым восторгом и благоговением.
— У-у-у, Отец-Бог, благодарю Тебя! Хвала Тебе, Отец-Бог! — молодая самка, рыдая, прижимала к себе раненого супруга. Она бережно перевязывала его глубокую рану, то и дело отвешивая земные поклоны в сторону заоблачной вершины.
Ее муж, лишившийся в бою ноги, вопреки боли счастливо скалился:
— Глупая, не плачь! У меня теперь есть сила, дарованная самим Богом! Вот увидишь, через пару дней все заживет!
С этими словами он, словно желая похвастаться перед сородичами, с силой топнул уцелевшей ногой — и земля под ним ощутимо вздрогнула.
Таков был новый дух племени: несмотря на перенесенные ужасы, их воля взлетела до небес. Они навсегда запечатлели в памяти лица тех, кто едва не стер их с лица земли — тигролюдей и людей-черепах, — и теперь их сердца пылали жаждой праведного возмездия.
Печально лишь то, что прежде они, ослепленные веками спокойного развития, мнили себя венцом творения на этом континенте. В этот поход выступили десятки тысяч — почти вся мощь клана, за исключением глубоких стариков и детей. Теперь им предстояло восстанавливать численность долгие столетия: суровая реальность нанесла по их гордости сокрушительный удар.
Если бы не та величественная фигура, восставшая из недр горы в последний миг, их кости уже давно варились бы в котлах захватчиков. Эта мысль лишь раздувала пламя поклонения Ци Яо, ставшего для них живым воплощением спасения. Особенно пылко веровали те, чьи тела изменились под воздействием его запредельной мощи. В одно мгновение вчерашние дикари превратились в фанатиков, чья преданность Отцу-Богу не знала границ.
Любой сомневающийся или бунтарь теперь мгновенно клеймился как предатель и святотадец. Таких несчастных с позором изгоняли или, в назидание остальным, заживо поджаривали на решетках, давая в полной мере ощутить суровость первобытного правосудия.
— Отец-Бог всемогущ! — эта истина буквально въелась в плоть и кости каждого члена племени.
Великий жрец, умудренный годами старый обезьянолюд, не знал ни минуты покоя. Он лично навещал раненых, направлял работы по восстановлению лагеря и без устали проповедовал о божественной благодати. После минувшей битвы его авторитет стал абсолютным — ни один самый прославленный воин не мог сравниться влиянием с тем, кто был способен внимать воле божества. Его статус вознесся на недосягаемую высоту.
В этом мире, где боги реально вмешиваются в ход истории, жрецы неизбежно становились главами кланов. У тигролюдей все было иначе: ими правили сильнейшие бойцы, ибо Бог Тигров был скуп на милость и часто пренебрегал своими подданными, видя в них лишь расходный материал.
Обезьянолюди же удостоились иного жребия, и великий жрец возвышался над всеми. Столько поколений его предшественников тщетно молили о знаке, а именно он удостоился божественного откровения. Разве это не было высшим благословением судьбы?
Раньше в племени то и дело возникали очаги недовольства — молодые воины, признававшие лишь право силы, презирали старика, считая его дряхлым шарлатаном. Теперь же именно они первыми падали ниц и громче всех били челом о каменистую землю при его появлении. Кто теперь посмеет усомниться? Ведь жрец действительно говорил с Богом, и Тот пришел на их зов.
— Господин великий жрец, Отец-Бог все еще пребывает на вершине. Быть может, пришло время... — с глубочайшим почтением обратился к старику новоиспеченный вождь воинов.
Жрец медленно поднял голову, всматриваясь в скрытую за облаками и туманом вершину, и промолвил с благоговейным торжеством:
— Не смейте тревожить покой Отца-Бога.
— В данный миг Он пребывает в глубоком раздумье.
— Мудрость нашего божества подобна бездонной Бездне; Он кует для нас великое будущее в кузнице своих мыслей.
...
Тем временем на самой вершине тот самый бог, что «ковал великое будущее», пребывал в состоянии глубокой прострации — проще говоря, лениво размышлял о бренности бытия. Ци Яо механически соскребал грязь со своих ладоней, а его взгляд, устремленный в никуда, был абсолютно пустым.
«Эх, ну и жизнь... Словно по нелепой случайности угодил в страну лилипутов».
Наблюдая за крошечными черными точками, суетящимися далеко внизу, он вновь ощутил весь абсурд своего положения. Раньше, бродя среди титанических динозавров, он казался себе аномалией, чудовищем вне категорий. Теперь же, в окружении этих обезьянолюдей, он чувствовал себя кем-то вроде исполинского воспитателя в очень шумном детском саду.
«Впрочем, так куда веселее, чем раньше. Прежде весь мой досуг сводился к бесконечной череде сна и еды: занятие приятное, но в таких дозах быстро приедается. А теперь у меня есть те, кто искренне восхищается каждым моим жестом, подносит пищу... можно даже понаблюдать за полноценными племенными войнами».
Ци Яо невольно осклабился. Эти крохи были малы, словно муравьи, но если приглядеться, в каждом можно было разглядеть личность. Особенно забавными ему казались десятиметровые гигантские обезьяны — в его масштабах они выглядели как ожившие плюшевые игрушки, наивные и трогательные.
«Раз уж я взял на себя роль их покровителя, стоит подкинуть подчиненным парочку бонусов».
Он воскресил в памяти недавние сцены сражения. Обезьянолюди ютились в сырых пещерах, шли в бой с грубо обтесанными дубинами и едва не сгинули под натиском тигролюдей и высокотехнологичных — по местным меркам — людей-черепах. Слишком примитивно, слишком отстало.
«Это просто позор какой-то. Если я выйду в свет с такой свитой — это же сокрушительный удар по моей репутации».
Ци Яо задумчиво пощупал жесткую щетину на подбородке, погружаясь в расчеты. Пещеры повсюду — неужели они обречены вечно оставаться пещерными людьми? Это ненадежно. Раз уж он решил оберегать их и взирать на развитие цивилизации с высоты своего роста, то какой прок в их вечной первобытности?
Чтобы цивилизация по-настоящему расцвела, им необходимо наносить сокрушительные удары по конкурентам — вот в чем истинный интерес. Представьте только: если бы они достигли хотя бы зачатков феодализма, они бы растерли коалицию тигролюдей и черепах в порошок, как взрослый мужчина — неразумного младенца.
Но спешить нельзя: в феодализм из каменного века одним прыжком не попадешь, нет материальной базы. К тому же, полноценного общения пока не выходило, так что оставалось лишь мягкое наставничество.
Начать следовало с основ. В своей прошлой жизни он немало времени провел за «Цивилизацией» и «Эпохой империй». Как человек новой эры, впитавший пятитысячелетнюю историю своего народа, он твердо знал прописную истину: хочешь разбогатеть — проложи дорогу; хочешь стать сильным — развивай технологическое дерево.
«Дороги у них, считай, и так протоптаны. А вот технологии пора бы слегка подтолкнуть».
«Дать им сразу чертежи винтовок или гранат? Нет, это слишком широкий шаг — штаны порвут. Да и сам я не мастер-оружейник — как поддерживать производство? Они же сейчас в глубоком палеолите, у них даже внятного языка толком нет».
Ци Яо скептически покачал головой. Развитие должно быть поступательным, начинаться с самых азов.
«Исток любой цивилизации — это прирученный огонь и надежное жилье. Совсем как в легендах о Ю Чао и Суй Жэне. А уж эти вещи я знаю получше любого бога!»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...