На противоположной стороне истерзанного поля боя тигролюди и люди-черепахи, еще недавно стремившиеся к победе, теперь окончательно утратили волю. Вид несущейся на них лавины обезьянолюдей поверг остатки их воинства в первобытный хаос.
— Как... как с этим сражаться? — тигролюд-тысячник застыл, не в силах отвести взгляд от приближающейся гибели. Его зрачки сузились, а в широко распахнутых глазах застыл ледяной ужас.
Только что сокрушительный вал земли, пробужденный древней силой, обрушился на их ряды, буквально вминая фланг в пыль и собирая кровавую жатву. Но обезьянолюди не просто уцелели в этом катаклизме — они словно испили из чаши божественного нектара. Каждый воин племени теперь переполнялся неистовой жизненной энергией, а тела некоторых и вовсе начали излучать мягкое, едва уловимое сияние.
— Это и есть благословение Истинного бога...
— Наш бог... в прошлый раз, когда ворочался во сне, раздавил мой дом и заодно прихлопнул моего второго дядю...
— Разница слишком велика!
Боевой дух рухнул, рассыпавшись в прах. И ладно бы только простые солдаты поддались панике — сердца вождей тигролюдей и предводителей людей-черепах сковал парализующий страх. Ведь в этом суровом мире сам по себе бог не так страшен, как Бог, открыто принявший сторону твоего врага.
Продолжать эту бойню было бессмысленно.
---
На самом краю побоища, там, где равнина встречается с полноводной рекой, из мутных глубин медленно всплыла колоссальная доисторическая черепаха размером с городское поместье. На её массивной, покрытой наростами спине неподвижно стоял жрец. Одеяние из мокрых, скользких водорослей облепляло его сгорбленное тело, а сухие пальцы мертвой хваткой вцепились в побелевший костяной посох. Крошечные глазки-горошины жреца были прикованы к титанической тени, что властно возвышалась над горным склоном.
— Истинный бог... — голос жреца проскрежетал, словно галька под веслом, в нем слышалось холодное безразличие к судьбам смертных. — Это определённо первородный, только что пробудившийся древний Истинный бог. Он ни в коей мере не чета тем прожорливым лжебогам, с которыми мы сталкивались прежде.
Он медленно повернулся и махнул высохшей, чешуйчатой лапой вестовому.
— Передай приказ: отступаем. Пусть все дети воды немедленно возвращаются в реку. Дальнейшее кровопролитие лишено смысла.
Подчинённый, ошарашенный таким решением, нехотя возразил:
— Господин жрец, неужели мы так просто уйдём? А как же наши интересы на суше?..
— Глупец, — жрец одарил его взглядом, от которого веяло могильным холодом. — Хотя вода способна затопить землю, у неё тоже есть границы. Сила того существа — власть над самой твердью. Пытаться одолеть его на берегу? Это значит добровольно искать смерти. Мы — раса глубин. Этот континент может быть сколь угодно плодородным, но он никогда не станет нашим домом. Возвращаемся. Великая Вода — вот наша единственная обитель.
Сделав паузу, старик прищурился, и в его глазах блеснула искра расчетливого коварства.
— И ещё: не забудьте предъявить счет этим большим кошкам. Передай вождю тигролюдей: в этот раз водный народ понес тяжкие потери, прикрывая их шкуры. Все условия, обещанные ранее, должны быть выполнены до последнего медяка! Даже тела павших воинов — пусть забирают их сами. В противном случае мы можем забыть старые обиды, объединиться с этими обезьянами и вместе вырезать их логово.
— Есть! — подчиненный склонил голову и поспешил исполнить волю жреца.
Народ людей-черепах отличался предельной прагматичностью: не в силах победить, они без тени сомнения бросали поле боя, предварительно подсчитав убытки. Что же касается союзников... в их мире союзник существует лишь до тех пор, пока дует попутный ветер. Стоит ветру перемениться, и вчерашний соратник превращается в разменную монету.
---
По водной глади прошел мощный гул, раздались тяжелые всплески: бесчисленные воины-черепахи, крокодилы и гигантские змеи, подобно внезапному отливу, стремительно скрылись в мутном потоке. Они уходили молча, не тратя сил на пустые угрозы или проклятия.
Брошенные союзниками тигролюди оказались в капкане.
— Мерзавцы! Трусливые, чешуйчатые выродки! — вождь тигролюдей в бессильной ярости обрушил удар лапы на валун, разнеся его в мелкую крошку.
Однако ярость не могла сдержать наступающую армию. Он оглянулся на «светящийся легион» обезьянолюдей, затем поднял взор к Великому богу на вершине, который всё еще безучастно взирал на долину. Животный страх, поднявшийся из самых глубин естества, окончательно подавил остатки гордости хищника.
— Отступаем! — прорычал он сквозь плотно сжатые клыки.
— Какая досада! Какой позор! — вождь уводил остатки разбитого войска в густую чащу, сгорая от негодования.
Этот поход обернулся катастрофой. Тысячи лучших воинов остались гнить в земле, а выжившим предстояло выплатить черепахам «кровавое подношение», чтобы задобрить коварных соседей. Если «Бог Тигров», дремлющий в их родных землях, прознает о таком унижении, он может попросту сожрать своего вождя в припадке ярости.
Но таков был неписаный закон выживания на диком континенте. Высшие сущности по своей натуре ленивы и склонны к долгому сну. Для большинства племен бог — это мощнейшее оружие, кнопка пуска которого срабатывает по воле случая: порой она не нажимается тысячелетиями, а порой, сработав, испепеляет собственных последователей. Но то, что произошло у обезьянолюдей — когда бог проснулся и первым делом даровал всем милость, после чего лично вышел на поле брани — было чем-то запредельным. Это был божественный джекпот.
«Проклятые чёрные макаки, как же им подфартило!» — вождь тигролюдей в последний раз обернулся на исполинскую фигуру, и в его взоре смешались жгучая зависть и бессильная злоба.
Он понимал: с этого момента баланс сил на континенте безвозвратно изменился. Охотник и жертва поменялись местами.
---
Бегство союзных войск проходило куда стремительнее, чем их недавний триумфальный марш. Словно побитые псы, враги кубарем скатывались по склонам, исчезая в лесной тени на краю равнины. Было очевидно: в ближайшие эпохи они не посмеют и на шаг приблизиться к этим границам.
Обезьяньи воины, опьяненные триумфом, с диким воем бросились вдогонку. Инстинкт преследования поверженного врага был у них в крови. Они гнали неприятеля до самых рубежей, безжалостно вырубая отстающих, и остановились лишь тогда, когда последний захватчик скрылся из виду.
Затем, словно по команде, десятки тысяч бойцов синхронно обернулись к своему дому. Там, на фоне расколотой горы, неподвижным утесом возвышался их Бог.
— Домой! Скорее к Отцу-Богу! — чей-то звонкий крик разрезал тишину.
Усталые, но охваченные экстазом, обезьянолюди двинулись в обратный путь. На своих плечах они несли трофеи и тела врагов, а в их сердцах бушевало пламя веры. Они выросли на легендах, поколениями склонялись перед Каменным Яйцом, но сегодня они впервые увидели Его — живого, дышащего, карающего. Это чувство было сильнее радости от рождения первенца. Исполин полностью воплощал их идеалы: величественный, мощный и такой родной.
---
«Удирают довольно резво», — Ци Яо, стоя на крутом склоне, наблюдал за крошечными, как муравьи, черными точками. Желания преследовать их у него не возникло.
С одной стороны, навалившаяся слабость давала о себе знать. Пробуждение и два мощных приема истощили запасы энергии, и в желудке снова заурчало от голода. С другой — ему было попросту лень. При его нынешнем росте в несколько сотен метров один шаг покрывал расстояние, на которое у этих существ уходила половина дня, но он не нанимался в няньки. Если он сам перебьет всех врагов, чем тогда будут заниматься его подопечные? Просто махать флажками в группе поддержки?
Это походило на наблюдение за двумя муравейниками, устроившими свалку у порога его дома. Будь он в настроении, он мог бы выжечь чужое гнездо ради забавы. Но когда ты голоден и утомлен, приоритеты меняются. Муравьи никуда не денутся — монах может сбежать, но монастырь останется на месте.
К тому же он хотел наконец спокойно осмотреть этот древний мир и его диковинные пейзажи, дав обезьянкам время прийти в себя.
«Побеждённого врага не преследуют — весьма благородный принцип, мне подходит», — усмехнулся про себя Ци Яо, находя удобное оправдание своей лени.
Он пошевелил затекшей шеей, чувствуя, как кожа зудит от налипшей грязи. Недавнее омовение в Небесном Озере было лишь легкой разминкой. Тело всё еще покрывали слои пыли и каменной крошки, скопившиеся за века сна. Нужно было как следует отмокнуть.
«Ладно, вернусь к озеру и продолжу банные процедуры. А заодно подумаю, как обустраиваться в этой новой реальности».
Он развернулся, и его тяжелая поступь вновь заставила гору содрогнуться. Грохот! Грохот! Грохот! Каждый шаг был манифестом его неоспоримой власти.
А позади, по извилистой тропе, тянулась бесконечная черная колонна. Десятки тысяч обезьянолюдей шли за ним в священном экстазе, словно совершая паломничество к самому сердцу мироздания. Они ступали след в след за своим богом, веря, что даже пыль из-под его пяток способна даровать бессмертие.
Ци Яо изредка бросал взгляд через плечо. Видя, как эти малютки, смешно виляя задами, преданно следуют за ним, он почувствовал, как в уголках его губ заиграла невольная улыбка.
«Что ж... Раз уж вы поклонялись мне столько веков, так и быть. Пока у меня есть кусок мяса — у вас всегда будет ложка жирного бульона».
По крайней мере, под его тенью вымирание им больше не грозило. Солнце медленно клонилось к закату, и исполинская тень Бога накрыла собой всё племя, даруя им покой и защиту.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...