Великое сотрясение земли терзало округу долгие минуты, прежде чем стихийная ярость наконец утихла. Хотя Ци Яо непрерывно вливал энергию в недра лишь около получаса, это истощило его до предела. Навалилась тяжелая, свинцовая усталость; в висках застучала кровь, а перед глазами поплыли серые пятна — знакомые предвестники магического опустошения. Медленно, с натужным скрипом в суставах, он распрямил свою колоссальную спину и вырвал руку из развороченной почвы. Из его груди вырвался тяжелый, похожий на рокот обвала выдох:
— Фух...
Оглядев поле битвы, превратившееся в кошмарный ландшафт из вздыбленных пластов камня и глубоких трещин, Ци Яо проводил взглядом крошечные, охваченные паникой силуэты врагов. Он удовлетворительно кивнул самому себе.
«Разобрались».
Но в следующее мгновение спокойствие сменилось резким уколом тревоги. Выражение его лица, еще секунду назад торжествующее, исказилось.
«Черт!»
Он осознал фатальный просчет: земляная волна, которую он обрушил на противника, не знала пощады и не выбирала целей. Энергия была слепа. Обезьяньи воины, шедшие в авангарде атаки, попали под основной удар тектонического сдвига. Пусть их не поглотила разверзнувшаяся пасть земли, но чудовищный резонанс превратил их кости в труху. Теперь добрая треть передового отряда неподвижно замерла на поле: из их ртов и ноздрей толчками выплескивалась темная кровь, а тела сотрясала мелкая, судорожная дрожь — внутренние органы не выдержали божественного давления.
— Отец-Бог... — донесся слабый, полный муки стон.
Обезьяны, скорчившись в пыли, прижимали ладони к груди, пытаясь удержать ускользающую жизнь. В их глазах, затянутых пеленой боли, плескались первобытный ужас и непонимание.
— Это... божественное наказание?
— В чем наша вина?..
— Неужели Бог карает нас?
При виде этой картины сердце Ци Яо болезненно сжалось.
«Дружественный огонь. Проклятье, я явно переборщил с мощностью».
Он поспешил к поверженным воинам, тяжело ступая по истерзанной земле. Мысль о том, что его верные последователи погибли от его же руки, жгла изнутри. Он никогда не жаждал божественного пьедестала, желая лишь спокойной жизни в свое удовольствие, но стать творцом собственной трагедии было невыносимо. Разве не позорно по ошибке ударить собственного пса вместо чужого волка, а затем слушать его жалобный скулеж?
Однако стоило ему склониться над распростертыми телами, как произошло нечто невообразимое. Лица обезьян, только что искаженные смертной агонией, вдруг застыли. В следующую секунду под их кожей вспыхнуло тусклое, янтарно-желтое свечение, складывающееся в причудливые узоры — то ли ветвистые трещины в иссушенной почве, то ли древние, пульсирующие жизнью тотемы. Кровь, сочившаяся из ран, мгновенно свернулась, а сама энергия Земли, густая и первородная, хлынула через их стопы прямо в израненные тела, латая разрывы и укрепляя плоть. На глазах у Ци Яо происходило чудо: его подданные вступали во вторую фазу своего развития.
«Это еще что?..»
Один из молодых воинов, который мгновение назад казался бездыханным, резко уперся руками в землю. Его мышцы под кожей перекатывались, словно живые стальные тросы; он рос, тяжелел, наливался необоримой мощью. Прежняя природная сухость исчезла — теперь перед Ци Яо стоял атлант, чья фигура воплощала саму стойкость гор. Глаза юноши еще горели ошеломлением, но инстинкты уже признали новую силу. Повинуясь внезапному порыву, он с размаху топнул по массивному валуну.
— Тук!
Звук был сухим и коротким, но гранит под его пяткой разлетелся в крошево, пустив по земле глубокую трещину. И это был не единичный случай: повсюду выжившие поднимались, преображенные и величественные. Их движения обрели несгибаемую устойчивость, будто сама планета подпитывала их каждым шагом.
«Невероятно...»
Великий жрец, до этого момента бившийся в рыданиях и моливший небеса о пощаде, замер. Слезы еще не высохли на его морщинистом лице, но разум старого интригана уже переключился в режим религиозного экстаза. Он мгновенно сообразил, как обернуть катастрофу в триумф.
— Это не наказание! — его голос, окрепший и звонкий, разнесся над полем боя.
Старик подполз к молодому воину, трепещущими пальцами касаясь светящихся узоров на его коже. Его всего трясло от возбуждения.
— Это благословение! Великий дар Отца-Бога! Он сотряс твердь, дабы содрать с нас старую кожу, омыть наши бренные души и наделить силой нерушимых скал!
А что до тех, кто не пережил вибрации и испустил дух? У жреца и здесь нашелся ответ: их вера была гнилой, их тела — запятнанными, и они просто не смогли вместить в себя величие божественного пламени. Это был великий отбор. Очищение огнем земли. Испытание, которое сделало племя стальным!
— Слава Отцу-Богу за его милость!
— Благодарим великого Отца-Бога!
Все уцелевшие, — и те, кто обрел силу, и те, кого она обошла стороной, — в едином порыве рухнули ниц. Глухие удары лбов о камни слились в ритмичный гул. Религиозный фанатизм, подпитанный явленным чудом, взлетел до немыслимых высот.
...
Ци Яо стоял в эпицентре этого безумия, взирая на «светящихся человечков», что пылились у его ног, и чувствовал странное смятение.
«Значит, моя разрушительная атака не только не стерла их в порошок, но и сработала как катализатор?»
Он посмотрел на свои исполинские ладони, по которым все еще пробегали искры золотистого свечения. Осознание медленно просачивалось в мысли.
«Эта энергия... она не просто деструктивна. Она переписывает сам биологический код. Выходит, я теперь ходячий источник эволюционной радиации?»
Ци Яо задумался. Его народ эволюционировал под его тенью шаг за шагом, но сегодняшний инцидент перевел процесс на новый уровень. Он превратился в живой горн мутаций. В своего рода биологическую матку, порождающую новую расу. Да, этот путь был жесток: слабые отсеивались смертью, но выжившие становились носителями «Силы Земли». Разве это не самый могущественный дар, который только можно вообразить?
Оказывается, я действительно настолько силен?
«Любопытно. Весьма любопытно».
Он окинул взглядом ряды новых воинов — их взгляды стали острее, а аура — тяжелее и опаснее. Уголки губ гиганта едва заметно дрогнули в хищной улыбке.
«Раз вы получили эту мощь, пришло время испытать её в деле. Добейте этих трусливых насекомых...»
Однако, прождав несколько минут, Ци Яо с раздражением заметил: обезьяны и не думали о погоне. Опьяненные близостью божества, они пребывали в экстазе поклонения. Вероятно, они полагали, что раз Отец-Бог столь велик, он сам сотрет врагов в пыль одним щелчком. Зачем утруждать себя преследованием?
Стоя на вершине изуродованного холма, Ци Яо смотрел на застывшую в молитве толпу и чувствовал легкое бессилие. Эти подданные только и умеют, что кланяться? Пора бы им усвоить: настоящая преданность доказывается кровью врага. Его колоссальная длань, заслонившая собой небесное светило, медленно поднялась и величественно указала в сторону горизонта — туда, где в зарослях скрылись остатки тигролюдей и людей-черепах. Жест был простым и доходчивым, словно приказ охотничьему псу.
Но в воспаленном воображении великого жреца этот жест обрел сакральный смысл. Пусть прямой диалог с богом был невозможен, старик научился читать знаки — а то, что не было сказано, он всегда мог додумать сам. Жрец вскочил на ноги; кости его протестующе хрустнули, но дух пылал ярче солнца.
— Вы видели это, дети мои?! — возопил он, указывая на Перст Отца-Бога. — Великий указывает нам путь! Это путь к абсолютной победе! Он даровал нам мощь гор не для того, чтобы мы грели животы на солнце, а чтобы мы вырвали сердца чужаков и гнали их до самого края света! За славу! За Отца-Бога! Смерть врагам!
— Р-р-р-а-а-а!!!
Обезьяний легион взорвался яростным ревом. Уверенность, подстегнутая «Силой Земли» и адреналином, превратилась в неистовство. Новая порода воинов, отмеченная земляными клеймами, сорвалась с места. Каждый их шаг отдавался в почве тяжелым «тук-тук». Остальные члены племени — женщины, старики и дети — подхватили обломки скал и заостренные колья, с криками устремляясь вслед за авангардом.
Контрнаступление превратилось в неумолимый лесной пожар.
...
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...