Ци Яо выбрался из исполинского разлома, пробитого одним сокрушительным ударом кулака, и полной грудью вдохнул свежий воздух. В легкие ворвался густой запах каменной пыли, но это ничуть не портило его триумфального настроения. Напротив, в каждом вдохе он ощущал пьянящий вкус свободы и избавление от тесных оков, словно тяжелый кошмар наконец остался позади.
Он замер на пологом склоне горы, с наслаждением потягиваясь всем своим колоссальным телом. Сперва Ци Яо намеревался просто насладиться величественной панорамой, открывающейся с порога его нового обиталища, однако, опустив взгляд вниз, он невольно нахмурился.
«Где мой могучий водопад?»
Бывший прежде неистовым поток, низвергавшийся с высоты в три тысячи чи, бесследно исчез. На его месте остались лишь обнаженные, безжизненные скалы. Разве может Пещера Водного Занавеса именоваться так без своего водяного полога? Теперь это была лишь неприглядная дыра в теле горы.
— Плохая работа, — угрюмо пробормотал Ци Яо.
Впрочем, сетовать на изъяны в «отделке» было некогда: все его тело покрывала каменная крошка от недавнего взрыва и многолетние наслоения грязи, вызывая нестерпимый зуд. Он вскинул голову к вершине. Если чувства не обманывали его, там, наверху, его ждала заслуженная купель. Надежда на то, что просторное горное озеро уцелело при его пробуждении, крепла с каждой секундой.
Колени Ци Яо слегка согнулись, и мощные ноги, подобные небесным колоннам, внезапно напряглись, аккумулируя чудовищную силу. Грохот! Скальная площадка под ним мгновенно превратилась в крошево, а исполинское тело, словно пущенный из мортиры снаряд, рванулось ввысь. В два-три прыжка он взлетел на вершину, вздымавшуюся на несколько тысяч метров над землей, — от каждого его приземления горы содрогались, а окрестные хребты испуганно качались.
К его облегчению, Небесное Озеро сохранилось. Вода в нем заметно обмелела, и для нынешних габаритов Ци Яо оно едва ли тянуло на полноценный бассейн, скорее напоминая тесную ванну.
С оглушительным всплеском он обрушился в озерную гладь. Столбы брызг взметнулись на сотни метров, обрушившись на подножный лес тяжелым ливнем. Ци Яо с наслаждением растянулся в прохладной воде: ледяные струи ласкали грубую кожу, даруя подлинное блаженство. Воспользовавшись этой паузой, он склонился над зеркальной гладью, желая наконец рассмотреть свое новое воплощение.
Из воды на него взглянул лик неописуемой, первобытной мощи. Высокий крутой лоб, глубоко посаженные глазницы и два огромных клыка, угрожающе выступающих из-под нижней губы, источали ауру властного превосходства. Зрачки его мерцали тусклым золотисто-желтым светом, выдавая нечеловеческую природу. Осмотрев свои кисти, он отметил чудовищную толщину пальцев с выступающими суставами, покрытых жесткой черно-коричневой щетиной — каждый волосок на них был тверд и остер, точно стальная игла.
«Этот облик...»
Ци Яо коснулся ладонью щек, на ощупь напоминавших гранитный монолит, и на мгновение замер в изумлении.
«Чем дольше смотрю, тем больше убеждаюсь: вылитый Кинг-Конг».
Хотя настоящего зеркала под рукой не оказалось, этот образ был ему прекрасно знаком. В его памяти, сохранившейся из прошлой жизни, Кинг-Конг — по кадрам старых фильмов и музейным реконструкциям — всегда оставался бесспорным королем среди монстров.
«Значит, я переродился в Кинг-Конга?»
Ци Яо озадаченно почесал затылок, подняв в озере целую волну.
«Нет, постойте. Разве бывают Кинг-Конги таких размеров?»
Судя по высоте его прыжка и нынешнему углу обзора, он прикинул свой рост: не меньше нескольких сотен метров. Тот, экранный Кинг-Конг, на его фоне выглядел бы младшим родственником или, в лучшем случае, карманным зверьком.
«В таком случае, я — Бог Кинг-Конг».
«Хорошее имя. Звучит монументально».
Это определенно было лучше, чем именоваться «большой гориллой» или «обезьяной». Раз уж судьба распорядилась превратить его в чудовище, пришло время обрести соответствующее достоинство. Столь огромный, столь могучий, с целой ордой почитателей, простертых ниц у его ног — разве это не заманчивее, чем унылая офисная рутина? О большем и мечтать не стоило.
Выбравшись из Небесного Озера, он ощутил небывалый прилив бодрости. Вода стекала с его тела с шумом водопадов.
Ци Яо подошел к самому краю обрыва и окинул мир взором истинного демиурга.
С этой высоты чувство собственного божества лишь крепло: всё внизу казалось крошечным, ничтожным, лишенным значения. Свирепые гиганты, терзавшие его в былых снах, теперь походили на жалких насекомых.
Черные точки, копошащиеся на далекой равнине, были союзными войсками захватчиков, а у самого подножия горы, на ее крутых склонах, в фанатичном исступлении метались бесчисленные фигурки.
Это были его «верные подданные».
Гул приветственных криков и яростного рева донесся до вершины вместе с порывом ветра. И пусть для его слуха это звучало лишь как назойливое жужжание роя, Ци Яо безошибочно уловил в нем нотки религиозного экстаза.
— Вот это я понимаю — прием!
Ци Яо оскалился в широкой улыбке. Было очевидно, что его эпическое появление произвело на эту ораву неизгладимое впечатление. Раз уж его почитают так пылко, кумир просто обязан был ответить своим фанатам. Новоявленный Бог Кинг-Конг широко распахнул руки, буквально заслонив собой небо и солнце, и обратился к мириадам существ внизу.
— Рррраааа!!!
Могучий, раскатистый рев сотряс свод небес. В нем уже не было неприкрытой жажды крови — это была декларация триумфального возвращения, утверждение незыблемого права на эту землю. Оглушительное «Я вернулся».
Но если в мыслях Ци Яо царила легкость и даже некий азарт, то для обезьянолюдей, столпившихся у подножия, этот звук стал гласом небес. Для них это было спасение, высшее откровение.
— Великий Отец-Бог! Древнейший и могущественнейший Владыка Земли и Гор!
Великий жрец стоял на коленях среди острого щебня. Его лоб был разбит в кровь от бесконечных поклонов, голос давно охрип, но он продолжал кричать. Взгляд старика был прикован к колоссальной фигуре на вершине, которая в лучах заходящего солнца казалась живой небесной опорой. Слезы градом катились по его морщинистому лицу.
— Вы — единственный гегемон этих земель! Вы — Повелитель бесчисленных вершин!
— Проклятые чужаки истребляют Ваших верных чад! Они осмелились осквернить Вашу святую обитель, желая обратить её в прах!
— Умоляем! Ниспошлите на них свою божественную кару!
— Спасите нас! Спасите свой народ!
Десятки тысяч обезьянолюдей — от закаленных воинов до крошечных детенышей — пали ниц в едином порыве. Они не чувствовали и тени той иронии, что была в мыслях их бога. Для них этот рев был воплощением священного гнева и вызовом неверным. Отец-Бог отозвался на их мольбы! Он распахнул объятия — и это был верный знак грядущей расправы над врагом!
В то же время в стане союзных войск тигролюдей и людей-черепах воцарилась гробовая, мертвая тишина. Захватчики замерли, парализованные ужасом, глядя на вершину, уходящую в облака. Фигура, возвышавшаяся там... она была за гранью их воображения. Их собственные «лжебоги» едва достигали тридцати метров, и это считалось пределом мощи. А здесь? Одна только ступня этого монстра была массивнее любого из их божеств.
— Что... что это за дьявольщина? — Когти вождя тигролюдей мелко дрожали. Он до последнего верил, что рассказы обезьянолюдей — лишь пустая похвальба, а их бог — просто перекормленный зверь. Но реальность оказалась иная. Перед ними стоял живой горный хребет.
— Нам отступить... или принять бой? — Вождь людей-черепах втянул голову глубоко в костяной панцирь, его голос звучал глухо и жалко. Страх полностью овладел его разумом.
— Выждем... — Хотя вождь тигролюдей содрогался от ужаса, он стиснул зубы, не решаясь отдать приказ к бегству. Он втайне надеялся, что этот гигант лишь выглядит грозно, но на деле либо туп, как скала, либо абсолютно безразличен к копошению смертных. Боги, как правило, ленивы.
Однако Ци Яо вовсе не собирался игнорировать столь любопытное зрелище.
«Что это еще за сборище?»
Он слегка прищурился, и его зрачки мгновенно сфокусировались. Обзор прояснился, словно он использовал мощнейшую оптику. Далекая равнина предстала перед ним во всех деталях: тигроголовые существа, сжимающие костяные дубины, и восседающие на саблезубых тиграх размером с тяжелый грузовик.
«Тигролюди? Местные орки?»
Затем его взгляд сместился чуть в сторону. Другая часть армии выглядела еще более причудливо: прямоходящие черепахи с массивными панцирями и загнутыми орлиными клювами. Они восседали на доисторических ящерах. Вокруг копошились и извивались водные твари самых причудливых, порой пугающих форм. Ци Яо с холодным любопытством исследователя взирал на это кишащее зрелище с высоты своего величия. Среди мутных волн мелькали чешуйчатые спины созданий, отдаленно напоминавших крокодилов; следом за ними в иле скользили существа, похожие на исполинских водяных змей, а между ними грузно переваливались огромные мутировавшие жабы, чья кожа бугрилась ядовитыми наростами.
«Черепашки-ниндзя?» — в мыслях Ци Яо промелькнула ироничная искра прежнего человеческого сознания.
«Или просто морепродуктовая мешанина, собранная волей случая?»
Этот первобытный мир не переставал поражать воображение своей хаотичной, необузданной необычностью. Ци Яо задумчиво наблюдал за суетой внизу, гадая, по какому причудливому пути шла эволюция этой группы существ. Тот факт, что свирепые тигролюди и медлительные люди-черепахи сумели сформировать подобие организованного отряда, вызывал вопросы: был ли это осознанный межвидовой альянс, заложенный веками сосуществования, или же их объединила лишь сиюминутная жажда наживы и общие интересы в этих диких землях?
«Довольно интересно», — заключил он, и в этом мысленном шепоте чувствовалось предвкушение чего-то большего.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...