Удушливое, хтоническое дыхание хлынуло с вершин седых гор, в мгновение ока накрыв собой израненную землю. На поле брани воцарилась мертвая, противоестественная тишина: первобытный ужас сковал мышцы воинов, не давая им сделать и вдоха. Земля под ногами стонала и проседала, горные хребты осыпались каскадами камней — поначалу это можно было принять за кратковременную геологическую конвульсию, дающую передышку в кровавой бойне. Однако вскоре взорам обезьянолюдей открылось зрелище, граничащее с безумием.
Линия фронта защитников окончательно дрогнула. Уцелевшие бойцы, израненные и покрытые пылью, прижались спинами к последнему скальному рубежу, в их расширенных зрачках плескалось беспросветное отчаяние.
Но в этот миг из-за их спин, из самой глубины священных земель, хлынул поток «подкрепления», чей вид внушал не надежду, а оторопь. То не были свежие легионы или тайное оружие — на поле боя выплеснулась пестрая, стенающая толпа стариков, женщин и детей. Ковыляли дряхлые старцы с беззубыми ртами, самки прижимали к груди скулящих детенышей, а позади бежали малыши, едва научившиеся твердо стоять на лапах. Они не шли на верную смерть — они бежали в исступленной панике, гонимые чем-то куда более страшным, чем вражеские клинки.
— Прочь! Все прочь с дороги!
В авангарде этой толпы мчался великий жрец. Его ритуальное облачение превратилось в окровавленные лохмотья, а посох вращался в воздухе с бешеной скоростью, подобно лопастям ветряной мельницы. Лицо старика исказила немыслимая гримаса: в ней застыл ледяной ужас, переплетенный с экстатическим ликованием — так мог бы выглядеть смертный, сорвавший баснословный куш лишь для того, чтобы осознать: за наградой придется спуститься в самое жерло извергающегося вулкана.
— Отец-Бог пробудился! Истинный Бог наконец открыл очи! — Его голос срывался на хриплый лай. — Не стойте на пути! Гора рушится! Все на равнину — спасайтесь, бегите!
Великий жрец надрывал связки, заходясь в крике. Передовые отряды обезьянолюдей застыли в оцепенении, дезориентированные этим хаосом. Как это возможно? Они пришли проливать кровь за свой дом, а теперь их призывают к бегству собственные лидеры?
«Р-р-р!» (Божество восстало! Твердыня пала! Мы побеждены и спасены одновременно!)
Несмотря на призывы жреца к отступлению, умы фанатичных верующих работали иначе. Если Отец-Бог очнулся от векового сна, то какая угроза может исходить от жалких чужаков? Обвал горы? Пустяк! Лишь движение могучего плеча Божества, решившего потянуться в своих покоях. Мрачный, пропахший смертью лагерь обезьянолюдей в мгновение ока взорвался неистовыми, торжествующими воплями.
Эта сцена повергла в полное замешательство союзные силы тигролюдей и людей-черепах. Вождь тигролюдей широким жестом стер чужую кровь с морды, не сводя пристального взгляда с орущей толпы «беженцев». Между его густых бровей залегла глубокая складка.
— Что за безумная тактика? — прорычал он.
— Они решили заткнуть брешь в обороне телами самок и детенышей?
Вождь людей-черепах медленно сократил дистанцию, тяжело переставляя конечности. Его крошечные, бусиноподобные глазки сузились, в них читалось подозрение, выточенное веками осторожности.
— Здесь кроется нечто иное. Присмотрись к вершине.
Вождь тигролюдей вскинул голову. Священный пик обезьянолюдей, чья вершина обычно терялась в вечных облаках, содрогался в непрекращающейся агонии. Исполинские валуны, размером с хижину, с грохотом катились по склонам, вздымая тучи рыжей пыли. Этот низкочастотный гул, идущий из самых недр, не имел ничего общего с обычным движением тектонических плит.
— Неужели... у этих недоносков и впрямь есть божество?
Сердце тигриного вождя пропустило удар, сжатое ледяной хваткой предчувствия.
В этих диких, первобытных землях каждый младенец впитывал легенды с молоком матери.
И пусть в пылу войны они высокомерно называли покровителя врагов «лжебогом» или просто «переросшим зверем», в глубине души каждый знал правду: Истинные Сущности существуют.
Великие боги — это не просто горы плоти и ярости. Их воля перекраивает небосвод, а случайная искра их энергии способна возвысить дикое зверье до уровня разумных племен.
Разве сами тигролюди и люди-черепахи не обязаны своим могуществом тем древним «опорам», что незримо стоят за спиной каждого клана?
— Отступить... или нанести решающий удар?
Вождь тигролюдей замер в мучительном колебании. Разум, отравленный инстинктом самосохранения, нашептывал: этот рокот слишком велик, эта дрожь пробирает до костей — перед ними пробуждается Истинный бог. Обезьянолюди — древняя раса, и их божество, если оно пробудилось, должно быть величественным и беспощадным.
Но как можно бросить всё и бежать, лишь испугавшись шума? Победа была в шаге, ворота вражьего логова уже трещали под натиском, и теперь — отступать? Это позор, который не смыть кровью. Они не знали тонкостей военной стратегии, не ведали о «пустых городах» или «невозвратных издержках». Их логика была проста: слишком много братьев сложили головы на этих склонах, чтобы уйти с пустыми руками.
— Мы не отступим! — Он яростно оскалился, в его вертикальных зрачках вспыхнул багровый огонь азарта. — Мы зашли слишком далеко. Гнездо обезьян почти разорено. Неужели смерти десятков тысяч воинов были напрасны?
— И что с того, что божество? — Вождь резко повернулся к союзнику, в его голосе зазвучали нотки безрассудного игрока, идущего ва-банк. — Старая черепаха, ты ведь сам видел вашего бога!
— Эти сущности не шевелятся тысячелетиями, они вросли в мир!
— Даже если у обезьян и есть защитник, это лишь сонный зверь, который только-только разлепляет веки.
— За нами — легионы, за нами — прирученные исполины! Неужели мы дрогнем перед одной-единственной тварью, какой бы крупной она ни была?
Черепаший вождь хранил молчание, обдумывая слова соратника, после чего медленно, весомо кивнул. В этом была своя истина. Боги этого мира отличались ленностью и безучастием: они могли спать эпохами, пока алтари полны подношений. Какое им дело до копошения низших существ? К тому же, никто из ныне живущих никогда не видел, чтобы покровитель обезьянолюдей проявил себя в полную силу. Скорее всего, это искусный блеф или просто очень старый, крупный зверь.
— Отойти на пятьдесят ли! Перегруппироваться и занять оборонительный порядок! — рявкнул тигриный вождь, отдавая приказ своим офицерам. — Мы не бросаем позиции. Мы будем наблюдать.
— Я лично хочу узреть, кого эти приматы вытащат из своей дыры.
— Если явится Истинный бог — тогда и дадим деру.
— Но если это окажется лишь очередной крупной добычей...
Он хищно облизнул клыки, обнажая зубы в свирепой, предвкушающей усмешке.
А гора тем временем продолжала рассыпаться в прах, земля билась в конвульсиях. Равнина, которая секунду назад казалась незыблемым монолитом, покрылась глубокими разломами — зияющими пастями бездны. Грохот! Очередной удар, и это был не звук взрыва, а само сокрушительное эхо разрываемой ткани реальности. С ужасом воины увидели, как полноводная река, веками питавшая эти долины, внезапно пересохла. Земная кора в ее верховьях вздыбилась на десятки метров, и мутный, ревущий поток хлынул вспять, затапливая соседние леса.
— Это же...
Икры тигриного вождя свело болезненной судорогой. Разве может обычный зверь, пусть даже исполинский, сотворить такое? Мир вокруг буквально распадался на части, небо и земля поменялись местами.
— Спокойно! Всем держать строй! — Он предпринял отчаянную попытку подавить собственный страх, перекрикивая стоны раненых. — Это стихия! Природный катаклизм! Обычное землетрясение, а не гнев божества!
— Не позволяйте этим обезьянам запугать вас сказками!
Несмотря на грозный рев, сам вождь неприметно пятился назад, ища опору. И в этот миг с вершины горы, утопающей в облаках пыли и каменной крошки, донесся новый звук. Глухой, утробный гул, от которого завибрировали кости — звук чего-то колоссального и живого, что с неистовой силой рвалось наружу из каменного чрева скалы.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...