В тот же миг на бескрайнем поле боя, раскинувшемся на равнине в ста ли от подножия священной горы, чаша весов окончательно склонилась в иную сторону. Если прежде стремительный натиск армии обезьянолюдей напоминал удар острого топора, то теперь объединенные силы тигролюдей и людей-черепах воздвигли перед ними несокрушимую железную стену, ощетинившуюся мириадами шипов.
— Убейте их! Истребите каждую обезьяну до единой!
В самом горниле сражения исступленно ревел могучий тигролюд-воин. Его тело, покрытое коркой запекшейся крови, казалось воплощением ярости, а с острых, как бритвы, когтей свисали ошметки плоти и лоскуты шкур поверженных врагов.
Эта битва обернулась для захватчиков тяжелым испытанием: первобытная ярость обезьянолюдей не знала границ.
В честном поединке один на один ни тигр, ни черепаха не могли надеяться на легкую победу — даже самые прославленные бойцы тигролюдей гибли в смертельных объятиях, уходя в небытие с переломанными хребтами.
А десятиметровые исполины из рода «Горной родни» и вовсе обратили поле боя в кровавый хаос, одним сокрушительным ударом ладони раскалывая даже самую прочную черепашью броню.
Однако союзники не стремились к доблестным дуэлям. Вместо этого они превратили сражение в методичное групповое избиение, которое не стихало ни на минуту.
Инородцы продемонстрировали пугающее мастерство в координации войск: люди-черепахи направляли вперед колоссальных сухопутных черепах, под прикрытием которых кишмя кишели водяные змеи, крокодилы и ядовитые ящерицы. Эти твари живым ковром преграждали путь, доводя обезьянолюдей до исступления своими жалящими выпадами.
В родной стихии люди-черепахи могли бы призвать на помощь еще и хищные стаи рыб, но и без них, на суше, общий ход бойни оставался неизменным.
Сплотившись с ловкими тигролюдьми, люди-черепахи окончательно сломили сопротивление. Хотя тигролюди не обладали достаточной стойкостью, чтобы выдерживать прямые удары тяжелых каменных топоров, при поддержке союзного строя их природная скорость и грация обеспечили им подавляющее превосходство.
— Держать строй! Сомкнуть костяные щиты!
Командир людей-черепах издал утробный, вибрирующий рев.
Изначально разделенные языковым барьером, союзники удивительно быстро нашли общий язык в искусстве войны, достигнув пугающей слаженности.
Тысячи массивных воинов-черепах продвигались монолитными рядами, восседая на спинах гигантских панцирных тварей и смыкая свои щиты в единую движущуюся крепость.
Тяжелые топоры обезьянолюдей лишь бессильно высекали крошку, оставляя на костяной броне неглубокие зазубрины.
В то же время из узких щелей между щитами, подобно живым стрелам, вырывались ядовитые гады, целясь в незащищенные лодыжки и шеи разъяренных врагов.
Тигролюди же действовали подобно теням: они скрывались за широкими спинами союзников, выжидая момент, чтобы молниеносно выскочить для смертельного удара в тыл, и тут же отступали назад. В их движениях не было чести — лишь хладнокровный, расчетливый расчет и звериное коварство.
— Презренные трусы! Бесстыжие твари!
Обезьяньи воины захлебывались воплями бессильной ярости, но были не в силах остановить этот неумолимый каток. Линия фронта сжималась, словно удавка: сначала их оттеснили от берегов великой реки на открытую равнину, а затем погнали дальше — к предгорьям. Теперь священная гора, их древняя обитель, высилась прямо перед глазами, безмолвным гигантом пронзая облачное небо.
— Нельзя больше отступать! Позади — наш дом, наша кровь!
Вожак обезьянолюдей, чье плечо зияло страшной раной на месте оторванной руки, проревел приказ, и глаза его налились багровым цветом. Он обернулся к знакомой вершине — колыбели их великого рода — и вскинул уцелевшую ладонь:
— Братья! Сразимся с этими скотами до последнего вздоха!
Отступать было некуда. В суровых реалиях этого дикого континента победитель забирал право на жизнь, а побежденный бесследно стирался из истории. Но и тигролюди с людьми-черепахами не могли позволить себе медлить: элита тигров уже потеряла треть лучших бойцов, а вспомогательные отряды водных тварей были истреблены почти подчистую. Если бы они дрогнули сейчас, все принесенные жертвы оказались бы напрасными, а мстительные обезьянолюди, восстановив силы, рано или поздно вырезали бы их кланы до единого корня.
— Мы должны вырвать этот сорняк с корнем, пока он не окреп вновь!
В глазах вождя тигролюдей полыхнула первобытная жестокость. Он обменялся резкими, отточенными знаками с предводителем людей-черепах, координируя последний бросок.
— Впереди эта проклятая гора! Мы ворвемся в их логово, перебьем детенышей и разграбим всё, что они копили веками!
— В грядущую эпоху этот континент будет принадлежать только нам, — вождь людей-черепах ответил глухим, булькающим рыком, окончательно одурев от запаха пролитой крови. — Мы разделим его поровну.
— Всё, что скрыто в водах — твое. Всё, что стоит на тверди — мое.
Они понимали друг друга без лишних слов, используя смесь жестов и примитивных символов, начертанных прямо на окровавленной земле. Для людей-черепах амбиции этих черных обезьян, замахнувшихся на господство над всем материком, включая их священные реки, были более нетерпимы.
— По рукам!
Договор был скреплен коротким кивком. Вождь тигролюдей вскинул клинок, давая сигнал: время дипломатии истекло, настало время окончательного безумия.
— Генеральная атака! Вперед, к победе!
Повинуясь приказу, союзные войска ринулись на финальный штурм. Элитные тигролюди, подобные живым снарядам, больше не прятались за щитами: с утробным ревом они обрушились на оборонительные порядки обезьянолюдей, разрывая воздух когтями и порождая кровавый вихрь из плоти. Люди-черепахи отбросили ставшие ненужными щиты и погнали своих исполинских питомцев на таран. Тяжелые удары тел о тела огласили равнину. Линия обороны обезьянолюдей окончательно рухнула, и эпицентр бойни сместился к самой границе священных земель.
В этот миг отчаяние, холодное и черное, как бездна, затопило сердца обезьяньих воинов. Неужели это конец? Неужели их славному клану суждено сгинуть в пыли? В коротких промежутках между яростными взмахами топоров они вскидывали взоры к безмолвной, окутанной туманом вершине.
— Отец-Бог... Великий Предок...
— Неужели Вы оставите Свой народ в час гибели? Неужели не защитите детей Своих?
Эти крики и молитвы, густо перемешанные с соленой кровью и предсмертными хрипами, слились в единый, пронзительный первобытный гимн — зов самой жизни, идущий из глубин диких земель. Они не просили ни богатства, ни долголетия — лишь шанса на выживание, лишь того, чтобы легендарная фигура, в которую они верили вопреки всему, явилась им хоть на краткий миг.
...
Быть может, молитвы десятков тысяч душ, достигшие предела искренности, наконец возымели действие. Или же последние кровавые подношения на алтарь войны стали той самой искрой, что пробудила спящее величие.
В это время в Пещере Водного Занавеса царила атмосфера могильного холода. Старики, женщины и дети замерли в глубоком поклоне, не смея даже вздохнуть, чтобы не нарушить сакральную тишину. Впереди всех, у самого подножия святыни, распластался Великий жрец. Его лоб был разбит в кровь от бесчисленных земных поклонов, а посиневшие губы без устали шептали слова на забытом языке древних.
Внезапно воздух в пещере дрогнул.
«Кача».
Этот короткий, сухой звук, подобный треску ломающегося льда, громом раскатился под сводами грота. Он был негромким, но каждый присутствующий ощутил его всем существом. Великий жрец вскинул голову, и его глаза расширились от благоговейного ужаса: на гладкой поверхности Каменного яйца, которое оставалось незыблемым на протяжении бесчисленных эпох, змеилась тонкая, едва заметная трещина.
А следом за ней мир содрогнулся.
Вум —
Мощная невидимая волна, порожденная недрами яйца, пронеслась по пещере, легко пронзила толщу скал и устремилась во внешний мир, сотрясая основы мироздания.
— Что это? Небо падает?
— Землетрясение! Спасайтесь!
На равнине воины всех трех армий в ужасе замерли. Земля под их ногами заходила ходуном, и эта дрожь не имела ничего общего с топотом копыт или шагами великанов. Это был стон самих тектонических плит, пробужденных от векового сна. Массивные валуны подпрыгивали, словно легкая галька, а вековые леса качались, готовые рухнуть в любую секунду.
— Смотрите! Гора! Священный пик рушится!
Этот отчаянный крик перекрыл даже грохот стихии. Взоры тысяч существ — обезьянолюдей, тигролюдей и людей-черепах — как по команде обратились к высочайшему пику континента. Огромные пласты скал с грохотом отрывались от вершины, низвергаясь вниз и вздымая в небо колоссальные столбы пыли, застилающие солнце.
И в этом величественном хаосе начала медленно пробуждаться аура такой сокрушительной мощи, что само сознание живых существ трепетало от ужаса. Это не была ярость дикого зверя. Это было холодное, абсолютное давление существа иного порядка — присутствие, предвещающее конец старого мира и рождение чего-то непостижимо грандиозного.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...