Великая битва, истощавшая силы племени, затянулась на долгие недели. Над жертвенной площадью, раскинувшейся у подножия исполинского горного пика, воздух сделался вязким, словно пропитанным предчувствием беды. Старики, женщины и дети, оставшиеся в лагере, с замиранием сердца вглядывались в горизонт, ожидая вестей о триумфе. В их умах, вскормленных гордостью, не было места сомнению: армия вернётся с победой, а ничтожные большеголовые кошки будут втоптаны в грязь.
Но из лесной тени явился вестник, и вид его заставил сердца людей-обезьян похолодеть. Воин был с ног до головы залит багровой кровью.
— Проиграли... Мы проиграли...
Он рухнул на колени, и из его груди вырвался надрывный, захлебывающийся рыд. На плече зияла страшная рваная рана от когтей, обнажившая белизну кости и мелко дрожащие мышцы.
— Старейшина! Всё кончено! Всё прахом пошло!
Голос воина срывался на хриплый крик, полный отчаяния.
— Эти проклятые тигролюди... Они вступили в сговор с речными людьми-черепахами! Десятки тысяч наших братьев... зажаты в тиски... Потери неисчислимы!
Новость обрушилась на площадь подобно камнепаду, лишая собравшихся дара речи.
— Что?!
Великий жрец, чьё тело казалось высохшим древом, разжал пальцы. Его костяной посох с глухим стуком ударился о камни, а морщинистое, дубленое ветрами лицо в мгновение ока сделалось бледным, как пепел.
— Невозможно... Этого просто не может быть...
Старец бессвязно бормотал, шевеля серыми губами и уставившись в пустоту остекленелым взором. Тишина на площади сменилась хаосом: соплеменники взвыли, точно растревоженный рой диких ос. Паника, подобно лесному пожару, охватывала толпу.
— У-у-у...
— Неужели это конец? Мы все умрем?
— Чужаки придут сюда! Они разорвут наших детей и сожрут их плоть!
Отчаяние железной хваткой сдавило племя. В поиске спасения сотни глаз обратились к старому жрецу — их последнему оплоту в этом рушащемся мире.
— Старейшина! Не молчите! Сделайте что-нибудь, умоляем!
— Заклинаем вас, спасите наш род!
Жрец смотрел в эти лица, искаженные первобытным ужасом, и чувствовал, как его собственное сердце сжимается в тисках бессилия. Что он мог им дать? Лучшие воины полегли или были окружены, за его спиной остались лишь немощные и малые. Как только объединенная мощь тигролюдей и обитателей рек ударит по лагерю, начнется кровавая жатва. Полное истребление — вот что ждало их на рассвете. Он был лишь дряхлым стариком: ни силы, ни былой ловкости. Всю свою жизнь он лишь возносил молитвы и приносил жертвы Небу, надеясь на милость свыше.
Но милость была рядом. Память о Нем обожгла разум жреца, став той самой спасительной нитью. Старик глубоко вздохнул, расправляя согбенные плечи, и резко обернулся к зияющему черному зеву пещеры. Там, в непроглядной глубине, скрывалась их единственная надежда. Вглядываясь во тьму, жрец словно вновь ощутил на себе взор величественного Бога, сокрытого внутри исполинского Каменного яйца — существа, чье величие превосходило понимание смертных.
Да, у нас есть Бог — а значит, мы не падем! В этот миг старец понял: он не имеет права на слабость. Если он опустит руки, кто вдохнет жизнь в этих перепуганных существ? Кто заставит их оскалить клыки перед лицом смерти?
— А ну, притихли! Выпрямите спины!
Его хриплый, надтреснутый голос, напитавшись внезапной силой, перекрыл многоголосый плач. Сжимая посох так, что побелели костяшки, жрец стоял, подставив ветру трепещущую седую бороду. В его мутных глазах, еще мгновение назад полных тоски, теперь разгоралось неистовое пламя. Он окинул суровым взглядом толпу и, подавив внутреннюю дрожь, изобразил на лице гневное разочарование.
— Дети мои, сыны великих гор! Неужели вы так малодушны?
— Вы решили, что это конец? Глупцы!
Посох с грохотом ударил в плиты площади, и эхо разнеслось по округе величественным гулом.
— Это испытание! Великий Бог Земли и Гор взирает на нас! Вы хотели властвовать над миром, хотели, чтобы все твари земные склонились перед вами? Но как получить власть без крови? Как обрести величие, не познав бездны отчаяния?
Старец возвысил голос, чеканя каждое слово:
— Отец-Бог наблюдает. Прямо сейчас Он проверяет, достойны ли мы Его даров и земного скипетра! Он вел нас через века — от животного невежества к мудрости, от немощи к триумфу. Неужели вы предадите Его ожидания?
— Готовьтесь к битве! Мы — под покровительством Горного Духа! Пусть коварные враги обступают нас, пусть кошки и черепахи скалят пасти — за нашей спиной Тот, кто созидает миры. Мы победим!
Эти слова, подобные священному безумию, возымели эффект. Дикий ужас в глазах обезьянолюдей начал сменяться фанатичным блеском. В их примитивном сознании укоренилась простая истина: они — избранный народ, за ними стоит Отец-Бог, а враги — лишь прах под Его ногами. Разве не Он даровал им силу и разум? Разве не благодаря Ему они стали хозяевами этих земель? Сомнения в Его могуществе были немыслимы. Если Он смотрит — бояться нечего.
Великий жрец, видя, как толпа затихает в священном трепете, провозгласил:
— Идите за мной! К святыне!
Взмахом руки он указал на вход в пещеру, принимая решение, которое в иные времена сочли бы святотатством. Испокон веков глубины Пещеры Водного Занавеса были запретны для простых соплеменников — туда ступали лишь воины-герои и мудрецы. Но сейчас законы предков отступили перед лицом вечности. Огромная процессия, ведомая старцем, двинулась в гигантский скальный зев.
Внутри Пещера Водного Занавеса неузнаваемо преобразилась. Казалось, сами стены горы раздвинулись под напором неведомой мощи. Глазам женщин и детей открылся разлом чудовищных масштабов: внутреннее пространство было столь велико, что высокий свод терялся в полумраке, создавая иллюзию иного мира, сокрытого под толщей камня. Люди замерли в немом благоговении.
В самом сердце этого каменного чертога возвышалось исполинское Каменное яйцо высотой в сотни метров. Оно стояло неподвижно и грозно, подобно застывшему сердцу мира. По его поверхности лениво перетекали тёмно-золотые узоры; они то вспыхивали пульсирующим светом, то медленно угасали. С каждым таким всполохом по пещере разливалась волна тепла — осязаемая, густая, она проникала под кожу, вымывая из душ леденящий страх.
— Это... Отец-Бог... — прошептал маленький обезьяночеловек, во все глаза глядя на колосса.
Перед лицом этой титанической мощи любые угрозы внешнего мира казались мелкими и суетными. Как могли они сомневаться в победе, если их Творец столь величественен?
— На колени! — прогремел приказ жреца.
Тысячи существ — от дряхлых стариков до младенцев — единым порывом пали ниц, и звук этого движения отозвался громом под сводами. Они принесли с собой всё, что имели: куски вяленого мяса, сочные плоды, собранные в лесах, и сладости, которые дети берегли как величайшее сокровище. Дары были скудны, но в них заключалась вся их жизнь. Склонив головы, племя погрузилось в молитвенный экстаз.
Где-то далеко гремела битва и лилась кровь, но здесь, в колыбели Бога, сердца их обрели покой. Ужас больше не властвовал над ними.
Если Бог здесь, то дом здесь.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...