Пока внешний мир содрогался в конвульсиях неукротимой жизни, внутри исполинского яйца дни Ци Яо тонули в густом, вязком мареве полусна. В последнее время его сознание барахталось в бесконечной череде видений, где хаос первобытного творения мешался с обрывками прошлой жизни.
То ему чудилось, будто он, ещё не познавший таинство перерождения, сидит с обнаженным торсом в захудалой придорожной харчевне и жадно вгрызается в сочное, пахнущее дымом мясо — аромат специй в этом сне казался оглушительно реальным.
То морок внезапно рассеивался, уступая место величественной панораме ускоренной эволюции. Точка обзора ГГ оставалась неизменной, но окружающий ландшафт стремительно наполнялся «человеческим духом». Те мелкие грызуны и юркие белки, что прежде суетились у его ног, с каждым новым циклом роста всё больше походили на людей. Еще секунду назад это были крошечные звери, рыщущие на четырех лапах в поисках пропитания, но в следующее мгновение их хребты выпрямлялись, шерсть на телах редела, а в цепких лапах сжимались грубо обтесанные деревянные колья.
«Это же не обезьяны? Нет, это... обезьянолюди?»
Бестелесное сознание Ци Яо парило в недосягаемой вышине, завороженно наблюдая за тем, как перед ним разворачивается масштабная летопись зарождающейся цивилизации.
«Занятно».
Несмотря на путаницу в мыслях и шаткое равновесие между сном и явью, Ци Яо отчетливо осознавал: эти существа пришли сюда ради него. Именно его незримое присутствие стало тем катализатором, что превратило дикое зверье в тех, кем они предстали теперь. Это чувство было трудно описать словами. Словно ты по чистой случайности устроил муравьиную ферму, а после долгого забвения обнаружил, что твои подопечные эволюционировали в разумную расу, возвели тебя в ранг верховного божества и теперь проводят дни в молитвенном экстазе, воскуривая благовония и поднося к твоему подножию лучшие яства. Кто из смертных — или даже богов — устоял бы перед подобным искушением?
«Они весьма набожны».
В лабиринтах своих сновидений он видел, как племена обезьянолюдей преодолевали тернистый путь прогресса: от жалких травяных шалашей до рукотворных пещер, испещривших склоны гор, точно соты; от тех мрачных времен, когда свирепые хищники гнали их по скалам, до эпохи, когда они сами начали сокрушать клыки матерым зверям.
Каждый раз, возвращаясь с удачной охоты, воины с благоговением отделяли лучшую долю добычи для своего незримого покровителя. В сердце Ци Яо хлынула теплая волна давно забытого сострадания.
Скитаясь в этом суровом мире на протяжении веков — пусть даже большую часть времени он пребывал в забытьи, — он не мог заглушить то леденящее одиночество, что пробирало до самых костей.
Теперь же всё изменилось: безмолвную пустоту заполнил гул преданной толпы. У него появились не только надежные запасы провизии, но и легионы фанатичных последователей.
«Ладно, раз вы такие усердные, я не стану больше притворяться мертвым».
Ци Яо сосредоточил волю, решив окончательно пробудиться и поприветствовать своих верных подданных — он понимал, что даже мимолетное шевеление или ленивое потягивание титана станет для них величайшим откровением. Однако реальность оказалась коварнее. Его тело не отозвалось; оно оставалось неподвижным, налитым свинцовой тяжестью, словно отделенное от разума непреодолимой преградой. Это походило на паралич сна эпических масштабов. Как ни напрягался разум, как ни ярилась воля, гигантская форма не дрогнула, а тщетная борьба лишь подстегнула навалившуюся усталость.
«Похоже, время еще не пришло».
Ци Яо тяжело вздохнул в глубине своего сознания. Он понимал: нынешняя стадия эволюции слишком грандиозна. Плоть завершала финальную перестройку, и любая попытка принудительного пробуждения могла обернуться катастрофой для организма. Сонливость нахлынула вновь, подобно неодолимому приливу.
«Куда спешить».
«В конце концов, малыши живут безбедно, ничего серьезного не случится».
«Вздремну еще немного».
«Всего одно мгновение».
С чистой совестью Ци Яо позволил тьме поглотить себя. Сознание снова помутнело, а восприятие мира сузилось до призрачной, едва уловимой нити. Он не мог знать, что именно в эти секунды его благостного забытья снаружи обрушились небеса.
*
У входа в пещеру, на бескрайних просторах равнины, разверзся настоящий ад. Крики сражающихся и лязг оружия сотрясали само основание земли. Это была первобытная, неистовая бойня, лишенная изящества и тактики.
С одной стороны наступал легион обезьянолюдей, подобный черно-золотому селевому потоку: воины исступленно размахивали исполинскими каменными топорами и шипованными дубинами. Их боевой клич «ао-ао» раскалывал воздух, а исходящая от них мощь была почти осязаема.
Им противостояла красно-белая волна тигролюдей. Достигая двух с половиной метров в холке, они уступали противнику в росте, но превосходили в звериной ярости. Головы саблезубых кошек с полуметровыми клыками, венчающие мощные антропоморфные тела, внушали первобытный ужас. Их мышцы, покрытые густым полосатым мехом, казались гипертрофированными даже на фоне могучих воинов-обезьян.
— Рык — !!!
При столкновении двух армий в воздухе сдетонировала волна чистой кинетической энергии. В эту суровую эпоху стратегии и сложные построения были лишь пустым звуком. Здесь царила иная истина: Великая Сила — единственный судья и творец чудес.
— Убить!!!
Один из могучих воинов-обезьян, стиснув рукоять остро заточенного каменного топора, взмыл в стремительном прыжке. Вложив всю тяжесть своего тела в удар, он обрушил оружие на тигрочеловека, словно желая расколоть саму гору. Раздался сухой, мерзкий хруст. Несмотря на всю свою свирепость, тигр не обладал стальной костью — его череп развалился надвое. В этом и заключалось превосходство обезьянолюдей: они первыми постигли мудрость оружия, осознав, что никакая природная мощь не устоит перед закаленным камнем.
На другом фланге земля ходила ходуном. Главный козырь племени — десятиметровые «Горные родичи», исполинские обезьяны-переростки — сошлись в клинче с грандиозными саблезубыми тиграми врага. Битва этих многометровых чудовищ поражала воображение: каждый взмах лапы крушил вековые деревья, а прыжки хищников оставляли в почве борозды глубиной в несколько метров. И все же обезьянолюди доминировали — в этих горах тигр перестал быть царем. Любое несогласие обезьяны подавляли грубой силой. К тому же за их спинами стояло само Божество, и эта вера даровала им безграничную уверенность в своих силах.
— Вперёд! Загоним этих облезлых кошек обратно в их норы!
Легион неумолимо продвигался, сминая заслоны, и уже готов был прорвать последнюю линию обороны у берегов великой реки. Этот колоссальный поток шириной в десятки километров, несущий свои бурные воды через весь континент, был главной артерией здешних земель. Обезьянолюди, окрыленные успехом, уже провозгласили эти берега своими угодьями. Видя, как тигролюди в панике отступают к самой кромке воды, воины торжествующе взревели.
Победа была в их руках.
Но стоило армии прижать врага к реке, как пространство исказилось от зловещей аномалии.
— Рык-у — !!!
Вожак тигролюдей, до этого позорно бежавший, внезапно замер. Обернувшись, он издал протяжный, вибрирующий вой, обращенный к клокочущим водам.
Всплеск — !!!
Река буквально закипела. Из пучины, рассекая волны, начали вырываться массивные черные тени. Это были люди-черепахи — гротескные монстры в тяжелых темно-зеленых панцирях, с костяными крючковатыми клювами и конечностями толщиной с храмовые колонны. Они восседали верху на доисторических гигантских черепахах, которые, подобно живым танкам, с грохотом выходили на берег, неся на себе речной ил и ошметки водорослей.
— Беда! Это засада!
Лица передовых воинов-обезьян исказились от осознания ловушки. Но было слишком поздно.
— Подлые тигролюди! Они вступили в сговор с водяными тварями!
Тигролюди отбросили остатки чести ради выживания. С высадкой черепашьей кавалерии расклад сил на поле боя изменился в мгновение ока. Этот союз был кошмарен: неуязвимые черепахи выстроились в авангарде, приняв на себя основной удар. Каменные топоры с бесполезным звоном отскакивали от их панцирей, руки бойцов немели от отдачи, а враг не двигался с места. Тем временем тигры, используя союзников как живой щит, начали сеять кровавую жатву, атакуя с флангов. Против связки «несокрушимый танк и смертоносный урон» у обезьянолюдей не было приема.
— А-а-а — !!!
Окрестности наполнились криками агонии. Еще недавно грозные воины теперь падали рядами, подобно скошенной пшенице. Кровь густо окрасила прибрежный песок, и некогда несокрушимый фронт обезьяньего легиона рассыпался в прах.
— Отступаем! Назад!
— Нам их не сдержать! Их броня слишком крепка!
Армия обратилась в бегство, сметая собственных товарищей, подобно стихийному обвалу.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...