«У-у-у——!!!»
Над первобытными просторами разнесся заунывный, вибрирующий гул рога, вырезанного из массивной бедренной кости неизвестного исполинского зверя. Этот низкий звук, пропитанный первобытной тоской, мгновенно пронзил гомон многотысячной толпы, и над площадью воцарилась мертвая тишина. Все племя людей-обезьян — от самых смышленых воинов до юных простаков — замерло. Их спины выпрямились, а в глазах, устремленных на зияющий зев Великой пещеры, вспыхнул фанатичный, почти безумный блеск.
Опираясь на тяжелый посох из матово-черного материала, чье происхождение терялось в веках, вперед вышел седобородый старец. Его лицо, изборожденное глубокими морщинами, было густо покрыто ритуальными алыми полосами. Как верховный шаман и великий жрец, он был единственным, кто осмеливался утверждать, будто слышит «божественное откровение». Именно его воля когда-то направила племя к подножию Каменного яйца, и то, что божество приняло их первые дары, возвело его авторитет в ранг абсолюта. Каждое его слово воспринималось как истина, ведь в глазах соплеменников он поистине вел беседу с Творцом.
Старец медленно, с достоинством истинного слуги небес, опустился на колени.
«Хлыщ——»
Словно по единому сигналу, десятки тысяч людей-обезьян вместе с исполинскими «Горными родичами» рухнули ниц. Земля содрогнулась от этого единого порыва, отозвавшись гулом, который был громче любых боевых барабанов.
— О великий и древний Бог Земли и Гор!.. — Шаман надрывал горло, срываясь на хрип в своей странной, ритмичной манере песнопения. — Твои верные подданные стоят пред взором Твоим, готовые выступить в поход!
— Злые инородцы дерзнули осквернить Твои священные земли! Они осмелились преградить путь Твоим слугам! — Он воздел руки к небу, и его голос задрожал от ярости.
— Мы омоем этот позор их черной кровью! Мы прославим имя Твое великой победой! Взгляни на нас, ничтожных, но преданных чад своих! Защити воинов, дабы вернулись они с триумфом и в неувядающей славе!
Закончив свою исступленную речь, шаман резко, повелительно взмахнул рукой.
— Подношения!
Наступил момент истины. С края площади, тяжело дыша и напрягая бугры мышц, самые рослые гиганты племени по двое в упряжке поволокли исполинские туши. Зрелище было поистине монументальным.
Возглавлял процессию трилобит длиной почти в тридцать метров; его хитиновый панцирь, изрубленный в жаркой схватке, всё еще тускло поблескивал металлическим отливом.
Следом волокли питона, чье тело толщиной не уступало поезду, а размозженная голова оставляла за собой широкую борозду в пыли.
Замыкало шествие чудовище, напоминавшее гибрид крокодила и ящерицы, — его пасть была столь огромна, что в ней мог бы исчезнуть целый автобус. Это были «лжебоги» — грозные хищники диких земель, поверженные людьми-обезьянами в недавних кровавых битвах.
«Дон! Дон! Дон!»
Тяжелая поступь гигантов отдавалась в костях, когда они заносили свою ношу в чернильную глубину Пещеры Водного Занавеса. Достигнув подножия огромного Каменного яйца, они аккуратно сложили туши в гору сочащегося кровью мяса и, низко склонившись, почтительно отступили.
Снаружи десятки тысяч пар глаз впились в темноту пещеры; сам воздух, казалось, превратился в густой свинец. Великий жрец неустанно твердил, что Господь вкушает их дары, но молодое поколение еще не видело этого таинства своими глазами. Пожрет ли холодный камень мертвечину? Заботит ли столь великое божество бренная плоть? В груди молодых воинов сердца бились с частотой набата. Даже тот малыш, что сидел на плече гигантской обезьяны, вцепился в густую шерсть сородича так сильно, что его ладони стали влажными от пота. Если Бог ответит... если Он примет их жертву... тогда они станут непобедимы.
В глубине пещеры, окутанное вечной тьмой, Каменное яйцо высотой в сотни метров пребывало в незыблемом покое. Однако внутри этого колосса Ци Яо видел сон. Ему грезилось, будто он сидит у знакомого уличного лотка в своем прежнем, человеческом мире. В руке — запотевшая бутылка ледяного пива, а на столе перед ним исходит паром гора пряных шашлыков и таз острых раков.
«Как ароматно...»
«Боже, какой запах...»
Аромат становился всё более настойчивым, буквально вырывая его сознание из вязкого забытья. Это не было иллюзией сна — Ци Яо чувствовал чистую, концентрированную «энергию», которая для его изголодавшегося естества была слаще любого деликатеса. Его разум прояснился, совершив стремительный рывок из глубокой комы в состояние чуткого полусна.
«Доставка на дом?» — промелькнуло в его мыслях. Тело, ведомое первобытными инстинктами, среагировало мгновенно, опережая логику.
«Голоден. Хочу есть».
Не было нужды в раздумьях или сложных ритуалах. Для нынешнего Ци Яо это действие было столь же естественным, как для человека — нащупать пачку печенья на тумбочке среди ночи.
«Вжух——»
...
Снаружи, когда напряжение среди людей-обезьян достигло своего пика и дыхание перехватило от страха,...
«Омм——»
Из недр пещеры исторгся низкочастотный гул. Серо-желтый ореол, окружавший Каменное яйцо, вспыхнул ослепительным светом, словно внутри него забилось гигантское сердце. Могучий вихрь всасывающей силы закружился в замкнутом пространстве, являя зрелище, которое навеки врезалось в память присутствующих.
Гора туш «лжебогов» — непробиваемый панцирь трилобита, вековая чешуя питона, массивные кости ящерицы — начала таять на глазах, словно воск в жерле вулкана.
Зи-зи-зи——
Трупы усыхали, стремительно теряя объем, их плоть распадалась на атомы. Бесчисленные нити чистой кровавой энергии вырвались наружу, сплетаясь в потоки алого сияния. Они устремились к поверхности яйца, как птицы, возвращающиеся в гнездо. По каменной скорлупе пробежали тонкие трещины, напоминающие жадные, всасывающие рты.
«Глоть».
Этот звук не был услышан ушами — он прогремел прямо в сознании каждого живого существа на площади. За какие-то десять секунд земля в пещере опустела. Не осталось ни костей, ни обрывков шкур, ни единой крошки. Лишь едва уловимый металлический запах крови витал в воздухе, напоминая о том, что еще мгновение назад здесь лежали груды мяса. Всё было поглощено. Без остатка. Поверхность яйца пульсировала довольным, сытым светом.
...
Тишина длилась ровно три секунды, пока осознание увиденного проникало в умы. А затем...
«Рев——!!!!»
Восторженный, неистовый крик разорвал небесный свод, разгоняя облака над горным хребтом. Племя обезумело от ликования.
— Чудо! Великое божественное чудо!
— Отец-Бог принял наш дар! Он вкусил плоть врагов!
— Бог взирает на нас! Мы под Его защитой!
Старый шаман, всё еще стоя на коленях, разрыдался. Его седая борода тряслась, а слезы катились по ритуальным полосам на щеках. Он резко вскинул свой черный посох и запрыгал в диком танце, словно в него вселился дух молодого воина.
— Видели, дети мои?! Видели?! — кричал он в экстазе. — Божество признало нашу доблесть! Оно дарует нам свою силу, оно благоволит нашему походу!
Последние капли сомнений в душах молодых воинов испарились, уступив место слепой, абсолютной вере, способной сжигать миры. Они обнимались, рыдали, в исступлении били себя в грудь и кланялись в сторону священной пещеры. Даже неотесанные «Горные родичи» поддались общему порыву. Второй Дурачок, не понимая до конца сути происходящего, но чувствуя общий восторг, радостно хлопал в огромные ладоши, и земля отзывалась ритмичным «пон-пон».
— Победа! Победа! Победа!
Десятки тысяч глоток слились в единый рев, подобный сокрушительному приливу. Убийственная, тяжелая аура неминуемого рока взметнулась к небесам, окрашивая горизонт в тона грядущей войны.
Шаман развернулся лицом к бескрайней равнине и указал посохом вперед, в сторону вражеских земель.
— Выступаем! — проревел он. — Во имя великого Бога Земли и Гор!
— Истребим инородцев! Посвятим Ему весь этот мир!
Грохот——
Великая армия хлынула вперед. Теперь их шаги не были тяжелой поступью обреченных — в них звенела стальная уверенность хищников. Десятки тысяч воинов под предводительством сотен гороподобных гигантов черным потоком устремились вниз с гор, неся с собой лишь ярость и неумолимую погибель.
Они шли покорять.
Они твердо знали: там, за их спинами, в глубине зловещей черной пещеры, пребывает великое божество. Оно только что приняло свои подношения, насытилось и теперь взирает на них, направляя своей волей. На самом деле Ци Яо уже погрузился в глубокий, тяжелый сон, восстанавливая колоссальные силы, но для его паствы это не имело ровным счетом никакого значения. Главным оставалось одно — непоколебимая, почти осязаемая вера в собственную исключительность и покровительство высшей силы. Одной лишь этой фанатичной убежденности было достаточно, чтобы сделать их неостановимыми.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...