Миновали годы, сложившись в десятилетия. Племя людей-обезьян развивалось с пугающей, неудержимой скоростью, а подношения Каменному яйцу становились всё обильнее и чаще. Каждые несколько лет они устраивали Великий обряд — торжество, об истинной сакральной природе которого эти существа еще не догадывались. В такие дни воздух наполнялся предчувствием перемен, а каждое сердце в племени замирало в ощущении необычайного, почти мистического счастья.
Мир вокруг неумолимо менялся. Пещера Водного Занавеса, чей образ когда-то запечатлел в памяти Ци Яо, давно утратила свое поэтичное название.
Время, подобное остро заточенному ножу мясника, оставляет глубокие шрамы на всём сущем, но эта земля стала исключением: оно не разрушило её, а лишь отшлифовало до зеркального, холодного блеска.
Громадный водопад, некогда преграждавший вход в пещеру, иссяк.
Его яростный рев, подобный непрекращающемуся раскату грома, сменился давящей тишиной.
Теперь на его месте возвышалась голая скальная стена — монументальное полотно, изъеденное эрозией и ветрами.
Глубокий омут у подножия тоже исчез, и поумневшие люди-обезьяны засыпали его, превратив в колоссальную площадь, способную вместить десятки тысяч воинов.
Здесь, за незримой границей святой земли, они вершили свои кровавые жертвоприношения.
Весь горный хребет, венчающий это величие, теперь напоминал циклопический улей. Отвесные склоны пестрели черными провалами пещер, прижатых друг к другу в тесном соседстве. Люди-обезьяны, чьи мощные тела достигали трехметровой высоты, хозяйничали здесь с уверенностью истинных владык. Они трудились не покладая рук, давно перестав быть теми жалкими дикарями, чей предел изобретательности ограничивался разбиванием орехов камнем.
В полумраке одной из пещер группа закаленных воинов окружила свежую добычу. В их мозолистых руках хищно поблескивали острые пластины из обсидиана — точными, экономными движениями они снимали тяжелую шкуру с туши исполинского саблезубого тигра. Рядом женщины-обезьяны терпеливо растирали едкий сок растений, втирая его в выделанную кожу. Запах стоял резкий, бьющий в ноздри, но обработанный таким образом мех становился мягким, словно шелк, и больше не раздражал плоть воинов во время долгих переходов.
У подножия горы открывалось зрелище еще более невероятное: там раскинулись просторные загоны. Нескладные звери — нечто среднее между дикими свиньями и тапирами — деловито хрюкали, копаясь в кормушках. Это были детеныши, некогда захваченные в лесах и выращенные в неволе — первые робкие шаги племени к животноводству. Порой дикая натура брала верх: ожидание казалось племени слишком утомительным, и зверей забивали дубинами прямо в стойлах. Но само семя перемен было посеяно.
Жизнь кипела и пенилась. Огромный континент, зажатый в тиски первобытных лесов и прошитый венами извилистых рек, склонялся перед новыми хозяевами. Всюду, куда ступала нога человека-обезьяны, воцарялась их воля.
Откуда в них взялась эта безрассудная дерзость? Ответ был прост: за их спинами стояло божество. Каждый новорожденный в племени впитывал с молоком матери не сказки о духах леса, а великое предание об Отце-Боге, спящем в недрах святой земли. В их примитивном, но крепком сознании небеса подпирал Отец-Бог, землю вымостил Отец-Бог, а они, его законные наследники, правили сущим по праву крови.
Разумеется, дикие земли не были пусты. В этой колыбели эволюции пробуждались и другие силы: из зловонных глубин и далеких болот выползали странные кланы — гигантские богомолы и покрытые гнойными язвами твари, сочащиеся ядом. Что было опаснее — и они обрели своих покровителей. Когда армии сталкивались на границах территорий, люди-обезьяны оглашали окрестности ревом: «Ради Бога Земли и Гор!» Враги же исступленно визжали в ответ: «Ради Великого Господа Болот!» или «Ради Непобедимого Бога Шторма!»
Поначалу племя проявляло осторожность. Не зная чужого наречия, они видели в организованности врага тень божественного присутствия — а само понятие «божество» было для них священным и абсолютным. Но когда завязывалась битва... Иллюзии рассыпались в прах. «Господь Болот» на поверку оказывался лишь раздувшейся мутировавшей жабой, а «Бог Шторма» — крупной хищной птицей с излишне шумными крыльями. Под беспощадным градом каменных топоров и тяжелых дубин эти «боги» визжали куда жалобнее своих последователей, быстро превращаясь в бесформенное кровавое месиво.
— Тьфу! Лжебог! — воин с отвращением сплюнул на останки поверженного кумира.
С тех пор в племени укоренилась негласная иерархия презрения. Мы чтим Истинного Бога — живую гору высотой в сотни метров, а вы? Вы поклоняетесь дичине! Это чувство расового и религиозного превосходства придало их экспансии невероятное ускорение, словно само время подталкивало их в спину.
Однако и великим воинам не всегда сопутствовала удача. Недавно племя столкнулось с поистине грозным противником: на восточных равнинах объявились зверолюди, напоминающие тигров. Их орды были бесчисленны, а ярость — беспредельна. Но истинный ужас внушал их предводитель — огнедышащий тигр-исполин. Под натиском этой силы авангарды людей-обезьян были вынуждены отступить. Это стало несмываемым позором: в языке Народа Гор слова «бегство» попросту не существовало. Совет старейшин вынес суровый вердикт: созвать все знамена, выступить единой армией. Но прежде — совершить великое жертвоприношение.
В день выступления небо затянуло свинцовыми тучами, ветер завывал в теснинах, и весь хребет погрузился в тяжелое ожидание.
Десятки тысяч воинов заполнили площадь перед Пещерой Водного Занавеса — монолитная черная фаланга, подобная живому лесу.
Если присмотреться, разница была разительной: обычные воины ростом в три метра обладали живым, разумным взглядом, умело пользовались оружием и носили шкуры. Но эти громадины, достигшие восьми-десяти метров в высоту, казались иными. Живые горы плоти с узловатыми, как корни вековых дубов, мышцами и кожей цвета холодной стали. Их взгляд был подернут дымкой бездумности, с массивных челюстей стекала слюна. Соседние кланы в страхе называли их «Горной родней».
За циклы долгой эволюции не все мутировавшие особи обрели искру разума. У многих мозг не поспевал за ростом плоти, замирая на уровне развития дитя, зато физическая мощь становилась запредельной. Любое другое племя истребило бы таких уродов как обузу. Но люди-обезьяны оберегали их как братьев, как часть единой семьи.
Вот в переднем ряду статный воин сидит на массивном плече десятиметрового колосса, неспешно скармливая ему куски вяленого мяса.
— Второй Дурачок, ешь медленнее, не подавись, — негромко ворчит он, похлопывая гиганта по затылку.
Исполин счастливо оскалился, издал довольное хриплое «хек» и потерся о плечо брата ладонью размером с мельничный жернов. Подобные сцены трогательного единения виделись повсюду. Для людей-обезьян мудрость была бесценным даром божества, но и слепая сила почиталась не меньше. В одном племени они стали дополнением друг друга: гиганты превратились в живые тараны и несокрушимые щиты, а разумные сородичи — в их волю и командиров. Этот симбиоз сделал их непобедимыми в диких землях. Обычные хищники, едва завидев на горизонте бегущие восьмиметровые туши, в ужасе забивались в самые глубокие норы.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...