Пронизывающий, колючий холод сковал израненный мир. Небо, затянутое пеленой пепла и удушливой пыли, окончательно отреклось от солнца, погрузив землю в вечные сумерки. Температура рухнула в бездну, и те немногие существа, что пережили первый катаклизм, теперь гибли во тьме и лютом морозе, накрывающем материки волна за волной.
У подножия исполинской горы крохотная группа пушистых созданий в отчаянии рвалась вверх, пытаясь обмануть саму смерть.
Внешне они походили на помесь мышей и белок — крохотные комочки меха размером с ладонь, едва ли не самые слабые и незначительные млекопитающие этого мира.
В былые времена их уделом было вечное бегство: они выживали, подбирая жалкие крохи в отпечатках следов гигантских ящеров, и каждый их вдох был пропитан первобытным страхом.
Но именно эта ничтожность обернулась их спасением — им требовалось лишь малейшее количество пищи и совсем немного пространства, чтобы укрыться от гнева стихии.
— Пи-пи! — раздался тонкий, прерывистый писк вожака.
Уловив едва заметный запах влаги, он повел свой крошечный клан вверх по отвесной, обледенелой скале. Преодолев стену замерзающего водопада, зверьки обнаружили скрытый зев пещеры. Для прежнего Ци Яо это место показалось бы лишь просторной скальной нишей, но для существ величиной с ладонь она предстала бескрайним подземным чертогом — истинным Ноевым ковчегом, способным принять под свои своды весь их род.
Они поспешно забились внутрь. Пока снаружи бесновалась метель, перемешанная с едким вулканическим пеплом, здесь, под защитой камня, было сухо и безветренно. Группа получила право на жизнь. Сначала зверьки жались плотной кучей у самого входа, содрогаясь от холода и судорожно вгрызаясь в сухой мох и редких оцепеневших насекомых, найденных в трещинах. Но ледяное дыхание зимы доставало их и здесь, и тогда самые отважные разведчики, ведомые инстинктом самосохранения, решились углубиться в таинственную тьму в поисках тепла.
Чем дальше они продвигались, тем явственнее воздух наполнялся живительным жаром, пока их взору не предстало нечто величественное. Гигантское каменное яйцо занимало почти всю дальнюю часть пещеры, возвышаясь подобно гладкой округлой горе. По его поверхности лениво струилось тёмно-красное сияние — тусклый, пульсирующий маяк в непроглядной тени. Невидимые волны тепла, мощные и размеренные, расходились во все стороны, согревая холодный камень. Это была энергия жизни, которую Ци Яо, погруженный в глубокий сон, непроизвольно излучал вовне.
— Пи? — вожак замер, его маленькие глазки-бусинки отразили алое свечение.
Зверьки приближались с робким любопытством. Тепло. Невероятное, почти забытое тепло. Один из них, с гноящейся раной на задней лапке, осторожно прижался боком к шершавому боку яйца. Проснувшись на следующее утро, он обнаружил, что рана затянулась здоровой коростой, а во всем теле разлилась небывалая сила, словно он только что досыта наелся самого сочного плода.
Животное чутье не знало слов «божественный дар» или «генетическая мутация», но оно безошибочно подсказало: рядом с этим Великим Камнем можно не только выжить, но и окрепнуть. Клан остался. Они начали обустраивать гнезда из сухой травы и гальки прямо у подножия гиганта. Страх перед мерным, глухим «тук-тук», доносившимся изнутри, быстро сменился зависимостью, а та со временем переросла в безмолвное благоговение.
В часы, когда снаружи выли особенно яростные бури, сотни зверьков собирались у подножия яйца, нежась в этом материнском тепле и засыпая под ритмичный гул чужого сердца. Для них это был не просто камень. Это был их бог. Их единственный защитник.
...
Время, не знающее преград, потекло своим чередом. Снаружи мир по-прежнему представлял собой безжизненную пустошь, скованную льдом, но в Пещере Водного Занавеса происходило нечто невероятное. Ци Яо спал, но его бессознательная аура — эссенция Древних гигантов, властная и необоримая — медленно, но неумолимо перекраивала плоть и разум обитателей пещеры.
Десять поколений сменили друг друга, затем сотня. Существа, когда-то ползавшие на четырех лапах, начали уверенно распрямлять спины. Их передние конечности обрели цепкость, позволяя ловко манипулировать предметами. Мутные глаза наполнились холодным блеском разума, а сами тела стремительно прибавляли в размерах: от ладони — к кошке, от кошки — к крупному псу, пока по сводам не зашагали прямоходящие приматы почти человеческого роста. Их мозг рос и усложнялся. Они научились дробить твердые кости камнями и высекать искры, приручая первый огонь.
Когда великие снега наконец отступили и на землю вернулось первое робкое солнце, обитатели пещеры больше не напоминали тех испуганных мышат. На свет вышли трехметровые титаны с бугрящимися под кожей мышцами, покрытые густой черной шерстью. В их руках были зажаты массивные каменные топоры и тяжелые дубины. Это были Древние Обезьяны — первые истинные гегемоны рождающегося мира.
— Ррра-а-а-а-а! — громовой рев огласил окрестности, заставив содрогнуться первобытные леса.
Остатки выживших динозавров и другие свирепые хищники новой эпохи в ужасе склонялись перед ними. Не только грубая мощь, но стальная сплоченность и холодный разум сделали их хозяевами жизни. Они начали расселяться, занимая долины рек и лесные чащи, покоряя тысячи зверей на своем пути.
Они величали себя Народом гор. Сынами гор. В их мифологии вся сила племени брала начало в Святой земле, от спящего в глубинах бога-отца, великого властелина земли и тверди.
...
Пещера Водного Занавеса стала запретным местом. Ныне это была Святая земля, куда доступ обычным воинам был закрыт — лишь старейшины и величайшие герои имели право переступать её порог. Глубины чертога были вычищены до блеска. Каменное яйцо всё так же покоилось на своем месте, за века покрывшись тонким слоем мха и благородной патиной времени — древнее, таинственное и непостижимое.
В великий день жертвоприношения десятки могучих гигантов внесли в пещеру богатую добычу: туши лесных кабанов, саблезубых тигров и гигантских речных крокодилов. Вожак — убеленный сединами старец, чье лицо было покрыто ритуальной красной охрой — медленно приблизился к яйцу и с гулким грохотом пал ниц.
— У! У! У! — его низкие, ритмичные возгласы напоминали не то священные сутры, не то торжественный рапорт божеству об успехах клана.
Воины за его спиной синхронно склонились, аккуратно складывая окровавленное мясо у подножия Великого Камня. Гора плоти росла в абсолютной, звенящей тишине. Это было первое великое подношение — мольба о милости неба и защите в грядущем цикле.
Внутри своей каменной колыбели Ци Яо едва заметно шевельнулся. Его сознание всё еще дрейфовало в океане снов, но первобытный голод тела был неоспорим. Десятки тысяч лет он существовал лишь за счет геотермального тепла и скудной энергии недр. Его желудок был пуст.
«Вкусно... хочу... есть...»
Снаружи произошло нечто пугающее и величественное одновременно: поверхность яйца на мгновение словно ожила, покрывшись сетью пульсирующих трещин. Невидимая, колоссальная сила притяжения вцепилась в принесенную добычу. Раздался резкий звук, похожий на шипение — и плоть на глазах начала съеживаться, словно лед, брошенный на раскаленную плиту. Мясо и кости плавились, превращаясь в чистые потоки алой энергии, которые стремительно втягивались в трещины скорлупы.
За считанные секунды от огромного холма подношений не осталось даже костного мозга. С тех пор как каменный кокон надежно укрыл тело Ци Яо, его аппетит лишь усилился. Трещины? В этом не было ничего страшного — ведь это была не настоящая скорлупа, а лишь внешняя оболочка его воли.
— Ррра-а-а-а-а! — вожак зашелся в экстатическом крике, тело его била крупная дрожь.
Бог явил свою мощь! Он принял дар! Вера старика оправдалась — великий предок доволен их службой!
— Бум! Бум! Бум!
Обезьяны неистово били лбами в каменный пол, их глаза горели пламенем фанатизма. Божественная милость была получена! Это был знак грядущих побед и процветания рода!
А глубоко внутри кокона Ци Яо, погруженный в глубокую дрему, едва заметно причмокнул губами, и неясные образы сновидений сложились в неразборчивое бормотание:
— Хм... вкус немного пресный. В следующий раз добавь побольше острого.
Ощутив, как в его исполинском чреве, словно в плавильном котле, обосновалась добытая пища — надежный фундамент для будущей эволюции и неудержимого роста, — он отдался чувству необычайного уюта. Ритм его гигантского сердца, сотрясающего стены пещеры, вновь выровнялся, становясь размеренным и тяжелым.
Донг —
Донг —
Над горными пиками разнесся мерный, громоподобный храп, знаменуя, что великое божество вновь погрузилось в свой глубокий, первозданный сон.
В это же время у подножия скал люди-обезьяны, охваченные экстатическим восторгом от обретенного покровительства, неистово завыли, вскидывая над головами грубые каменные дубины. С этим яростным кличем, полным дикой преданности, они единым потоком ринулись в сторону бескрайних далеких равнин.
— Мы завоюем для божества новые земли! — рычали вожаки, ведя за собой соплеменников.
— Найдем для него еще больше изысканной пищи! Отныне это и есть великая миссия Сынов гор!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...