Помимо решения жилищного вопроса, ситуация с пропитанием также заметно наладилась. По мере того как пещера уходила всё глубже в недра горы, Ци Яо волей случая наткнулся на подлинное сокровище. В тот день он, тяжело дыша от напряжения, вгрызался в скальную породу, обустраивая себе по-настоящему роскошное обиталище. Внезапно очередной удар его колоссального кулака с грохотом пробил каменную толщу.
«Шшш...»
Из образовавшейся расщелины с яростным шипением вырвалась струя обжигающего белого пара, в мгновение ока заполнив всё пространство пещеры плотной влажной завесой. Любое обычное существо в такой атмосфере сварилось бы заживо, однако Ци Яо лишь довольно зажмурился, ощутив, как лицо обдало приятным, живительным теплом.
«Геотермальная энергия?»
Он подался вперед, вглядываясь в разлом. Из трещины в скале с утробным бульконьем изливалась раскалённая подземная вода, а в воздухе повис отчетливый запах серы. Для хрупкого человеческого обоняния он показался бы резким и удушливым, но для нынешнего Ци Яо это были истинные ароматы первозданной природы. А главное — эта вода кипела!
Глаза гиганта вспыхнули азартным огнем.
— Небеса мне благоволят! — пророкотал он, и эхо его голоса заставило своды дрожать.
— Сколько лет я давился сырой рыбой и склизкими моллюсками? Во рту уже, кажется, птицы гнезда свили от этого пресного однообразия! Настоящий подарок судьбы — природный геотермальный хого! Пора обустраиваться всерьез.
С того памятного дня динозаврам окрестных лесов пришлось несладко. Ци Яо перестал быть просто всеядным зверем, ведомым голодом; он превратился в разборчивого гурмана, придирчиво выискивая среди зарослей крупных ящеров с наиболее нежным и сочным мясом. Охота в его исполнении выглядела предельно просто и пугающе эффективно: он бесшумной тенью выслеживал цель, стремительно сближался и оглушал жертву единственным выверенным ударом. Затем, перехватив тушу за хвост, он утаскивал её в свое логово, не проливая ни капли крови, чтобы сохранить безупречную свежесть продукта.
Возвращаясь в Пещеру Водного Занавеса, он первым делом промывал добычу под грохочущим водопадом у входа. Острыми, как бритвы, когтями он ловко разделывал тушу, вспарывая брюхо и избавляясь от лишнего. Затем, неся в мощных руках очищенное мясо, он углублялся в грот, где заранее вырубил в полу циклопический каменный котлован. Туда он направил бурлящий поток из источника, превратив углубление в исполинский варящийся котёл.
— В котел! — скомандовал он сам себе.
Ци Яо с тяжелым всплеском обрушил в воду несколько тонн мяса. Буль-буль-буль. И хотя температура источника не достигала заветных ста градусов, непрерывный приток термальной воды неумолимо делал свое дело. Гигант терпеливо замер у края бассейна, окутанный клубами пара. У него не было ни соли, ни зиры, ни острого перца — но это была первая настоящая горячая пища за долгие годы! Когда он наконец отправил в рот первый кусок побелевшей плоти, густое тепло мгновенно разлилось по жилам, а глаза невольно увлажнились от восторга.
— Вот что значит — нормальная еда... — выдохнул он, ощущая забытый вкус.
— Вот она, жизнь, достойная разумного существа.
С тех пор над Пещерой Водного Занавеса круглый год вился белесый туман — внутри царили уютное тепло и вечный аромат варёного мяса. Жизнь Ци Яо подчинилась размеренному, почти медитативному ритму: пробудившись, он ловил пару упитанных динозавров и заправлял свой «хого»; насытившись, блаженно растягивался на прогретых каменных плитах, устраивая себе импровизированную сауну. В свободное время он продолжал методично вгрызаться в скалы, называя это «плановым расширением подземелья».
В этой благодатной среде его тело начало эволюционировать с пугающей скоростью. Сгорбленная спина окончательно выпрямилась, а передние конечности, не утратив чудовищной мощи, стали служить ему в основном для манипуляций, пока он всё увереннее вышагивал на двух ногах. Густая шерсть постепенно исчезла, уступив место невероятно толстой роговой коже, отливавшей холодным блеском шлифованного камня. С каждым днем он всё меньше напоминал примата, превращаясь в живую, дышащую гору плоти и силы.
Так продолжалось до тех пор, пока в один из дней всё не изменилось.
Ци Яо лениво пожирал очередного хищника, отдаленно напоминавшего тираннозавра. Челюсти его мерно работали, как вдруг движения замедлились. Мясо во рту внезапно утратило всякий вкус, став сухой соломой. Непреодолимая, вязкая усталость, подобно мощной приливной волне, хлынула из каждой клетки его огромного тела. Это ощущение было в сотни раз сильнее того оцепенения, что предшествовало его первой спячке. Веки налились свинцом, словно на них подвесили по миллиону тяжелых цзиней. Мысли путались и увядали; даже простая идея о том, что нужно доесть обед, едва удерживалась в угасающем сознании.
«Снова...»
Ци Яо слишком хорошо знал этот сигнал. Эволюция требовала своей дани. Великий рост. Он понимал: после каждого такого забытья он пробуждается иным — более сильным, более грозным, а его размеры увеличиваются скачкообразно. Собрав последние крохи воли, он отшвырнул недоеденную тушу и, тяжело пошатываясь, побрел в самую глубь пещеры — туда, где тепло геотермальных жил было наиболее ощутимым, а воздух буквально искрился от избытка энергии.
«На этот раз... кто знает, сколько продлится мой сон...» — пронеслось в тумане его затухающего разума.
Он поудобнее устроился на раскаленном камне, сворачиваясь в позе эмбриона. Подземные воды глухо рокотали где-то совсем рядом, а снаружи доносился едва различимый гул водопада. Эти звуки сплелись в единую, бесконечную колыбельную мира. Ци Яо закрыл глаза, проваливаясь в бездну.
По мере того как сознание гасло, тело начало стремительную трансформацию. И без того прочная кожа стала твердеть, покрываясь кристаллическим налетом. Окружающие скалы, словно подчиняясь неведомой гравитации, начали трескаться; осколки камня притягивались к его плоти, намертво срастаясь с ней. Со стороны это зрелище внушало трепет: колоссальный монстр буквально на глазах обращался в камень. Слои породы нарастали один на другой, плотно, без малейших зазоров, замуровывая спящего исполина.
Вскоре очертания Ци Яо окончательно стерлись. Там, где только что лежал зверь, теперь высилось гигантское эллиптическое яйцо из монолитного камня. По его неровной поверхности изредка пробегало тусклое тёмно-красное свечение, словно под каменной коркой билось само сердце земли. И с каждым мерцанием в тишине пещеры раздавался тяжелый, утробный удар.
Ту-ух...
Ту-ух...
Вся гора едва заметно вибрировала в такт этому ритму. Пещера Водного Занавеса погрузилась в вековую тишину. Лишь неугасающее тепло земных недр продолжало окутывать этот каменный кокон, внутри которого вызревала неведомая мощь, ожидая своего часа, чтобы сокрушить скорлупу.
*
В стенах пещеры время словно утратило смысл. Для Ци Яо, погруженного в бескрайний сон без сновидений, века пролетали как мгновения. Но внешний мир не знал покоя. Десятки тысяч лет? Сотни миллионов? Некому было вести этот счет.
Горный хребет над Пещерой Водного Занавеса под колоссальным давлением тектонических плит вздымался всё выше, пока его пики не начали пронзать облака. Водопад у входа то пересыхал до жалкой струйки, то превращался в ревущего белого дракона, сокрушающего всё на своем пути. Сама твердь земная преображалась: некогда единый континент раскололся на части, и в образовавшиеся раны хлынули океанские воды, разделяя сушу на изолированные острова.
Ледяные щиты на полюсах то наползали на материки, то позорно отступали под натиском жары. В эпохи великого зноя гигантские папоротники заплетали мир изумрудным ковром; в эпохи стужи всё живое сковывал безжалостный панцирь снега. Жизнь на планете менялась слоями, как чешуя древнего змея. Динозавры, вопреки всему, не сгинули в пучине времен — напротив, в этих экстремальных условиях они достигли предела своей биологической мощи. В океанах мозозавры вымахали до сотен метров в длину, а сухопутные тираннозавры обросли чешуей, прочной как сталь, и костяными шипами, источающими жар при каждом шаге.
Они перестали быть просто животными — они превратились в живые стихийные бедствия, в биологические машины тотального разрушения. Рёв исполинов не смолкал ни на миг, сотрясая небеса в битвах за территорию и право продолжать свой род. Кровь великих ящеров окрашивала реки в багрянец. Это была великая и страшная эпоха безумия, где единственным законом была абсолютная сила.
А в самой глубине горы, под защитой Пещеры Водного Занавеса, каменное яйцо по-прежнему хранило молчание.
Ту-ух...
Ту-ух...
Это сердцебиение, остававшееся неизменным миллионы лет, в конце концов стало истинным пульсом всей горной гряды.
*
...Пока не настал тот роковой день.
Небосвод внезапно вспыхнул. То не был свет солнца — мертвенно-бледное, режущее глаза сияние предвещало гибель. Древние звери замерли в ужасе, уставившись в зенит. Ослепительный огненный шар, тянущий за собой угольно-чёрный шлейф, словно карающий кулак божества, на чудовищной скорости врезался в истерзанную землю.
Бу-у-ух!!!
Звук утратил всякий смысл: он стал столь сокрушительным и всеобъемлющим, что человеческий слух более не мог его воспринимать. Земля содрогалась в предсмертной агонии, тектонические плиты с оглушительным скрежетом разрывались в одно мгновение, а исполинская ударная волна, подобно неумолимой огненной метле, сметала всё живое на своём пути. Вековые леса вспыхнули, в мгновение ока обратившись в безжизненный уголь, океанские воды закипели и обратились в пар, а бесчисленные существа за долю секунды рассыпались пеплом, так и не успев осознать пришедшую за ними смерть.
Вскоре земная кора окончательно не выдержала: вулканы по всей планете взорвались единым яростным хором. Клубы удушливого дыма и раскаленный пепел плотным саваном заволокли небеса, окончательно затмив солнце, и мир погрузился в непроглядную, первобытную тьму. Только что процветавшая эра гигантских чудовищ рухнула в одночасье, не оставив после себя даже тени былого величия. Некогда непобедимые гегемоны, царившие в диких землях, бесславно сгинули в потоках багровой магмы и сокрушительных цунами, обратившись в прах, стертый с лица истории.
Настал Судный день.
......
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...