В тот самый момент, когда бесчисленные черные руки уже готовы были схватить его, Е Бинъюнь наконец пришел в себя и машинально отскочил на несколько шагов назад, чудом избежав опасности.
Преодолевая дикий страх и отвращение, он протиснулся сквозь толпу наружу.
Ноги некоторых из этих людей уже сгнили, источая омерзительную вонь; другие же состояли сплошь из белых костей, а при ходьбе издавали жуткий стук.
Иные парили в двух-трех сантиметрах от земли: их ноги служили лишь украшением, и они передвигались по воздуху.
Пробираясь сквозь толпу, он сбил с ног многих. Их кости оказались хрупкими до предела, непрекращающийся хрус трескающихся суставов резал слух, а телами они волочились по земле, подползая к Е Бинъюню.
Лица некоторых в падении нечаянно раскололись надвое, но выражения оставались прежними — полными безумного возбуждения и жадности. Широко разинув кровавые пасти и обнажив черные зубы, они медленно ползли вперед.
У пары существ от удара даже оторвались головы; эти головы, извиваясь, катились за ним, жадно втягивая запах его тела.
Е Бинъюнь изо всех сил прорывался к выходу из пещеры. Вокруг темнело сплошное море тел: он отбивался кулаками и пинался, но меньше их не становилось, казалось, этому бесчисленному множеству нет конца. Несколько раз его чуть не цапнули заживо, и от ужаса он уже не мог сообразить, в какой стороне выход.
Прошло неизвестно сколько времени, когда Е Бинъюнь с ужасом заметил, что все эти существа на одно лицо: глазниц нет, уши сгнили так, что из них время от времени вываливались черви, и лишь носы со ртами выглядели относительно целыми.
Они выслеживали Е Бинъюня по запаху, а может, из-за того, что у них уцелели лишь эти две функции, их чутье стало невероятно острым.
Е Бинъюнь мог скрыть звуки и свою форму, но не запах.
Глядя на эту неотступную толпу преследователей, он чувствовал, как по спине бегут мурашки.
В этот момент он давно уже потерял ориентацию в пространстве, чувствуя лишь, что каменная пещера похожа на запутанный лабиринт. Неизвестно, как долго Е Бинъюнь бежал, пока не посмотрел на тяжело дышавших Ван Цзывэя и Чжао Юня рядом с собой: они, как и он, были мертвечно-бледными, с них градом катился холодный пот, а их сердца трепетали от ужаса.
Как бы они ни меняли маршрут, эти чудовища неизменно догоняли их, и с каждым разом их становилось все больше.
Эти твари выглядели так, будто тысячу лет не видели никакой еды, на их лицах читалась такая алчность, что они были готовы пожертвовать всем ради одного лишь куска мяса.
Ощущение себя в роли добычи вызывало у Е Бинъюня панический ужас — уж лучше бы его просто убили, сразу прекратив эти муки.
В панике добежав до огромного деревянного столба, он обнаружил, что они полностью окружены: со всех четырех сторон виднелись лишь истекающие слюной лица.
Окружение медленно сужалось. Толпа не нападала лишь потому, что каждый стремился отхватить первый кусок.
Они толкали друг друга, издавая горлом булькающие звуки, и неумолимо приближались.
Этот кошмар не поддавался описанию: мгновение — и его разорвут на куски, растерзают, превратив в ошметки плоти, которые проглотят заживо.
Отчаяние опустошило его мозг.
В тот момент существовал лишь страх.
Перед лицом гибели он инстинктивно поднял голову к небу и с удивлением обнаружил, что к тому самому гигантскому столбу привязаны они сами — сам Е Бинъюнь и остальные. Они резко распахнули глаза, отчаянно забились, и веревки наконец лопнули.
Спрыгнув со столба, он схватил за руки Е Бинъюня и двоих его спутников и закричал:
— Быстрее бегите туда!
Неожиданный поворот событий испугал толпу, спорившую о том, кому достанется первый кусок. Пока те приходили в себя, Е Бинъюнь с товарищами уже вырвались из кольца и бросились к выходу из пещеры.
Слабый лучик света упал на них, и сердце Е Бинъюня наконец опустилось на место. Выход был совсем близко.
— Хлюп!
Е Бинъюнь вздрогнул. Опустив взгляд, он увидел, что его за щиколотку намертво вцепился ползущий по земле человек; у этой твари осталась лишь половина головы, а из пасти ручьем текла слюна.
Он попытался вырваться, но мертвец обладал невероятной силой и не отпускал ногу.
Внезапно щиколотку пронзила острая боль: чудовище широко разинуло пасть и впилось зубами в его плоть.
— А ну пошел вон!
Яростно взревев, Е Бинъюнь поднял вторую ногу и со всего маху наступил мерзавцу на голову.
— Хрусь!
От половины лица, что осталась у урода, не осталось и мокротного места.
У выхода из пещеры все остановились.
Е Бинъюнь смотрел на точную копию самого себя, и слова благодарности никак не шли на язык. Наконец он выдавил из себя хриплый вопрос:
— Ты кто такой?
— А ты знаешь, в чем истинный ужас Восемнадцати уровней ада?
Собеседник ответил вопросом на вопрос, его голос звучал ровно, без малейшей эмоции.
— В чем же?
— В том, что их продержали здесь сотни лет. С самого прибытия сюда они не видели никакой еды и каждую секунду терзаются голодом. Неважно, кто здесь появится — пока это можно съесть, от жертвы не останется даже костей.
— Кто ты такой?
Е Бинъюнь осторожно отступил на шаг, сохраняя дистанцию, и повторил вопрос.
— Мы и не думали вас спасать. Мы хотим сожрать тебя в одиночку.
С этими словами собеседник повернул голову и ухмыльнулся с хищным блеском в глазах. Его лицо постепенно расплывалось, превращаясь в такое же безглазое и безухое создание с огромной пастью, полной черных зубов.
Незнакомец вытащил маленький нож:
— Я вонжу это тебе в сердце, нарежу тонкими ломтиками, повешу сушиться у входа в пещеру и буду смаковать по кусочку.
С криком он бросился вперед, занеся клинок. Е Бинъюнь увернулся и с размаху врезал ему кулаком по лицу — челюсть урода съехала набок, а язык вывалился наружу так далеко, что засунуть его обратно было уже невозможно.
В пустых глазницах существа сверкнул зловещий холодный свет. Не сводя с Е Бинъюня остекленевшего взора, оно снова ринулось в атаку.
Застигнутый врасплох Е Бинъюнь в панике ухватил монстра за язык и изо всех сил пнул в живот — тот отлетел назад, словно оборванный бумажный змей. Отбросив оторванный язык, Е Бинъюнь стремительно сократил дистанцию и саданул врага ногой в шею.
— Хрусь!
Звук ломающихся костей резанул слух.
Е Бинъюнь уже решил, что с этим покончено, и собирался спешить на помощь остальным, как вдруг эта тварь мертвой хваткой вцепилась ему в щиколотку, а оторванная голова полетела прямо на него, волоча за собой обрывок кишок.
Кровавая пасть оказалась в считанных дюймох от лица.
Обливаясь холодным потом от страха, Е Бинъюнь отшатнулся в сторону и едва не рухнул от резкого движения.
Разве этих тварей вообще можно убить?!
Голова отчаянно закружилась в воздухе, снова нападая на него.
— Хлюп!
— Хлюп!
Из глубин пещеры донелся хаотичный топот. Оглядевшись, он увидел, что сплошное черное море преследователей настигает их вновь.
Глубоко вздохнув, Е Бинъюнь инстинктивно бросился к выходу, но летящая голова намертво опустошила его движения, обвившись вокруг него.
Жуткая пасть вцепилась мертвой хваткой, а тело твари тем временем поднялось с земли, снова вступая в бой. Голова и туловище были связаны между собой длинной кишкой — зрелище было поистине кошмарным.
Ухватив чудовище за голову, Е Бинъюнь со всей дури швырнул ее оземь.
— Хрясь!
Раздался звонкий треск, череп разлетелся на куски, в воздух поднялись струйки сизого дыма, а в голове зашумело от накатившей волны головокружения. Окружающий пейзаж перевернулся с ног на голову.
Соперники, с которыми сражались Чжао Юнь и остальные, исчезли. Черная масса преследователей в пещере испарилась. Перед глазами вновь предстала картина того самого момента, когда они только вошли в пещеру.
Что здесь произошло? Неужели все это было лишь галлюцинацией? Неподалеку поблескивал осколок разбитого черепа.
Нахмурившись, Е Бинъюнь задержал дыхание и подошел ближе. В этот момент его сердце пропустило удар: в череп намертво врошел крошечный нефритовый осколок.
Осколок Нефритовой подвески «Рыбы-Близнецы» — как он мог оказаться в этом месте?

Комментарии

Загрузка...