Уезд Цинлинь. Северная часть города, рыночный квартал.
Десять стражников в кожаных доспехах городской стражи, с небольшими треугольными знаменами за спиной, шатаясь, патрулировали улицу с факелами в руках.
— Апчхи... Шичжан, может, хватит уже? Давай найдем укромное местечко, в пай гоу сыграем, — предложил один из солдат, подойдя к командиру отделения.
Шичжан и сам зевнул, хлопнул себя по щекам, чтобы взбодриться, и недовольно обернулся:
— Думаешь, мне охота патрулировать? Если бы начальство не приказало быть начеку и не выдало нам доспехи, арбалеты и даже воинские знамена, я бы уже давно за игорным столом всех обыгрывал.
— Так пошли сейчас. По-тихому. Главное, чтобы не поймали.
Услышав это, шичжан невольно потер руки – азарт давал о себе знать. Но в итоге он все же покачал головой.
— В пай гоу всегда можно сыграть, но сегодня нельзя.
Он огляделся по сторонам, подозвал к себе весь отряд и, понизив голос, сказал девяти парам любопытных ушей:
— Похоже, сегодня ночью будет опасно. Так что давайте-ка будем начеку, а то как бы нам по глупости не лишиться своих ста с лишним цзиней мяса.
— Да ладно, здесь же Армия Усмирения Юга, какая может быть опасность?
— Кто знает? Но сегодня всю городскую стражу подняли на ноги, весь город оцеплен. Стали бы они это делать, если бы не было угрозы?
Солнце село уже час назад, но патрулирование ничего не дало. Постепенно люди начали терять терпение.
Однако шичжан получил строгий наказ от самого Ху Лэя и потому сохранял бдительность.
После его слов, хотя солдаты и привыкли к ленивой службе, они все же взяли себя в руки и снова двинулись в путь.
Не успели они сделать и нескольких шагов, как шичжан вдруг напрягся и остановился. Он услышал какой-то звук, повернулся к переулку, взмахнул факелом и крикнул:
— Кто там?
— Хр-р... хр-р... — донеслось из темного переулка хрюканье, похожее на свиное.
«Дикий кабан? В городе?» – шичжан с облегчением выдохнул, но тут же озадачился: как кабан мог пробраться в город?
— Хр-р... хр-р... Встретишь человека – убей, встретишь огонь – поджигай. Хр-р... хр-р...
Шичжан расслышал в хрюканье человеческую речь, и в тот же миг волосы у него на затылке встали дыбом. Он закричал:
— Опасность! В строй! Тигр!
Услышав команду, самые расторопные солдаты бросились на свои места, выстраиваясь за шичжаном в четыре колонны по порядку. Построившись, они хором выкрикнули:
— Тигр!
Шичжан, стоявший впереди, мысленно представил образ белого тигра с воинского знамени, и в его тело хлынул поток силы. Его мощь мгновенно возросла с уровня адепта до начальной ступени хоутянь.
«Плохо, – подумал он, – времени было слишком мало, строй неидеален. Сила боевого строя Белого Тигра не раскрылась и на десятую часть».
В этот момент на него словно обрушился огромный валун. Шичжан едва успел поднять нож для защиты.
С оглушительным треском его отбросило назад. Изо рта хлынула кровь, и он врезался в девятерых солдат позади себя.
Строй был сломлен.
Сила шичжана мгновенно вернулась к уровню адепта. Понимая, что дело плохо, он тут же выпустил в небо сигнальную ракету.
Бах!
В черном небе расцвел огненный цветок, а до ушей шичжана донеслись звуки тяжелых ударов.
Когда он при свете факела огляделся, то увидел, что за эти несколько мгновений тела всех его солдат были разорваны на куски.
Взгляд шичжана в ужасе замер на огромной фигуре, что медленно выползала из тьмы в оранжевый свет факела, передвигаясь на четвереньках.
— Это человек или зверь? — прошептал он, глядя в налитые кровью глаза существа, в которых не было ничего человеческого, лишь звериная ярость. Это были его последние слова.
Раздался еще один удар. На этот раз без поддержки армейского строя его тело, от костей до внутренностей, было мгновенно раздавлено.
— Хр-р... хр-р... Встретишь человека – убей, встретишь огонь – поджигай. Хр-р... хр-р...
...
Ху Лэй, ожидавший у северных ворот в полной боевой готовности, увидел вспышку над рынком, и его сердце сжалось.
«Началось!»
— Тревога! — громко крикнул он. — Всем выступать! Цель – северный рынок!
...
В уездной управе Чжао Хуайань, сидевший в беседке во дворе, взглянул на вспышку над северной частью города, спокойно отпил вина и усмехнулся:
— Началось — именно так.
...
Аптека семьи Чэнь. На втором этаже Чэнь Тяньци увидел сигнал, вспыхнувший всего в двух улицах от него. Он побледнел и вскрикнул:
— Плохо! Гу, пожирающее сердце, извлечено! Это разъярило мастера гу, он может устроить резню во всем городе!
Король-Рыбак, Железный Кулак и Быстроног подбежали к окну и встали рядом с Чэнь Тяньци, глядя на угасающую в небе вспышку.
— Травник, соберись! Сейчас не время для самобичевания. Устроит он резню или нет, но его главная цель – это ты. Раз он начал действовать, значит, скоро нападут и на нас. Пошли! Быстро в укрытие, что мы подготовили, устроим им засаду. Хмф, на этот раз он отсюда живым не уйдет!
Король-Рыбак схватил Чэнь Тяньци за шиворот и вместе с Железным Кулаком и Быстроногом потащил его вниз.
Если бы кто-то заглянул внутрь, он бы увидел, что сегодня в аптеке, кроме них четверых, не было ни души.
В ночной тишине она стояла, словно крепость.
...
Резиденция «Лицом к югу».
В павильоне с хранилищем книг Цинь И читал при свете лампы. В самый интересный момент перед его глазами мелькнула вспышка.
Он удивленно поднял голову и увидел в окне угасающий в небе фейерверк.
— Хм? Фейерверк? Нет, это... сигнальная ракета!
Цинь И сразу сообразил, что в этом мире фейерверки – это не праздничное развлечение, а средство для передачи срочных военных донесений.
Он отложил книгу и поспешно открыл дверь. В то же самое время из своей комнаты вышел Цинь Вэй.
— Малыш И, что происходит? Откуда сигнал тревоги?
Цинь И покачал головой. Он и сам ничего не понимал.
Тут из своей комнаты вышел Цинь Сюй. Он серьезно посмотрел на них и сказал:
— Внеплановая тренировка. Немедленно отправляйтесь в город. Встретите бунтовщиков – убивать без пощады! Увидите пострадавших жителей – немедленно оказывать помощь.
— Есть! — ответил Цинь Вэй, выпрямившись и ударив себя кулаком в грудь.
Цинь И на мгновение замер, потом, подражая Цинь Вэю, отдал воинское приветствие и хотел было задать вопрос, но Цинь Сюй остановил его взмахом руки.
— Все вопросы – после тренировки. А сейчас – действовать!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...