Вскоре Старший брат привел меня к тем самым старейшинам. Старейшина У громко рассмеялся:
— Маленький братец, как же искусно ты от меня всё скрывал! Я-то боялся, что глава причинит тебе вред, а вы, оказывается, давным-давно знакомы. Заставил же ты старого нищего понапрасну поволноваться!
Старший брат тоже весело рассмеялся и сказал:
— Заместитель главы клана Ма и все уважаемые старейшины, это мой сводный брат, ученик Шаолиня в миру, Сюань Е.
Услышав, сколь высок мой статус по старшинству, старейшины втайне поразились. Но не успела стихнуть одна волна, как поднялась другая, и Старший брат добавил:
— Он также состоит в нашем Клане Нищих, обладает жетоном старейшины, а мой учитель лично передал ему две великие техники Клана Нищих. В критический момент он имеет право вершить судьбы и выносить смертные приговоры от имени Клана Нищих.
Едва затихли его слова, как в Клане Нищих поднялся невообразимый галдеж. В конце концов, подобное казалось совершенно немыслимым и не имело прецедентов в истории Клана Нищих. Разумеется, среди старейшин это произвело эффект разорвавшейся бомбы: они никак не ожидали, что мое положение не только сравняется с их собственным, но и будет подкреплено полномочиями, которых у них нет.
Старейшина Чэнь, занимавший положение первого старейшины Клана Нищих, выступил вперед первым и выразил сомнение:
— Глава, у меня есть что сказать.
Старший брат ничуть не удивился и произнес:
— Старейшина Чэнь, говорите прямо, не стесняйтесь.
— Глава, раз этот младший брат — старейшина Клана Нищих, то каковы доказательства? Старейшины нашего клана проходят через бесчисленные отборы, их заслуги, авторитет и боевое мастерство должны соответствовать строгим требованиям, и лишь после этого проводится официальный ритуал назначения. Боюсь, братья по клану с этим не смирятся.
Услышав такое, Старший брат тут же помрачнел. Похоже, этот старейшина Чэнь и впрямь обладал вспыльчивым нравом, да к тому же совершенно не умел подбирать слова. Разве может лидер стерпеть подобную манеру общения?
На меня же всё это никак не влияло, поскольку должность старейшины меня совершенно не прельщала. Я уже собирался отказаться, как Старший брат взял слово:
— Замечания старейшины Чэня справедливы. Если две величайшие тайные техники Клана Нищих не могут служить доказательством, то, младший братец, достань жетон старейшины. Впрочем, старейшина Чэнь прав: необходимо провести обряд, чтобы всё обрело силу. Старейшина У, ступай подготовься.
Старейшина У и так относился ко мне благосклонно, а услышав, что я вступаю в Клан Нищих, обрадовался и тут же побежал все организовывать.
Я передал жетон старейшины на осмотр старейшине Чэню, а заместитель главы клана Ма поспешил сгладить углы:
— Глава Цяо прав. Два года назад я тоже получил предсмертное распоряжение от старого главы клана Вана, всё так и есть.
Увидев, что даже всегда сдержанный заместитель главы клана Ма говорит подобное, остальные старейшины вмиг во всем уверовали. Старейшина Чэнь больше ничего не стал объяснять, лишь сложил руки в приветствии и виновато улыбнулся.
Старший брат отвел меня в сторону и сообщил, что после обряда устроит для меня пир в честь прибытия.
Едва переступив порог главного зала Клана Нищих, я был поражен царившей там обстановкой. Столы, алтари и курильницы для благовоний были расставлены безупречно аккуратно, вся утварь и скатерти сияли чистотой белизны, по обе стороны столов выстроились ряды белых свечей, а за алтарем висел свиток с изображением добродушного седовласого старца с бородой, свисающей до самого пола. Работа живописца отличалась высочайшей изысканностью.
Пока я стоял в задумчивости, четверо управляющих зала и два старейшины, находившиеся в комнате, а также бесчисленные ученики у дверей дружно опустились на колени. Видя, что все вокруг преклонили колени, я тоже последовал общему примеру и опустился перед алтарем.
Сначала в зале благовоний установили табличку с именем прародителя клана, перед которой зажгли благовония и свечи. Старший брат положил поперек пола деревянный палками вниз, и я опустился на колени прямо на него. После обмена традиционными бродяжьими фразами-паролями Старший брат поднял палку и опустил ее снова, разрешив мне подняться и взглянуть на наставника прошлого, изображенного на жертвенном столе.
Я вновь опустился на колени, и Старший брат начал оглашать правила клана. Наконец, я совершил ритуальный поклон учителям прошлого, после чего собрание завершилось небольшим застольем для всех собравшихся нищих.
Без правил и законов не построить порядок, и Клан Нищих опирается на принципы десяти видов нищеты, восьми заповедей и десяти строгих запретов. Все члены клана обязаны неукоснительно соблюдать их в повседневной жизни. Десять видов нищеты означают: входить в убогие хижины, нести головы бедняков, почитать прародителя нищих в убогих чертогах; у нищих свои законы и три основы, свои учения, объединяющие три религии и девять течений; бамбуковые палки нищих разносятся по всему миру, их сумы странствуют по четырем морям; стучащие трещотки отмеряют века; среди нищих есть разделение на знатных и подлых, и даже среди них рождаются вассалы и правители. Восемь заповедей гласят: первая — чтить Небо, Землю, правителя, родителей и учителей; вторая — ценить наставления прародителя; третья — проявлять сыновнюю почтительность к родителям; четвертая — уважать старших братьев и любить младших; пятая — неукоснительно соблюдать законы страны... Десять строгих запретов гласят: первый — запрещено менять наставников и уходить к соседям или коллегам; второй — запрещено посягать на жен товарищей по ремеслу; третий — запрещено предавать своих и вести себя как внутренний лазутчик; четвертый — запрещено выставлять напоказ собственные дурные поступки...
Пройдя через сложный и утомительный ритуал, я наконец стал главным старейшиной Клана Нищих. Позже братья по клану накрыли для меня приветственный пир. Мне казалось, что я снова вернулся в те дни, когда мы со Старшим братом соревновались в распитии крепкого вина.
Я принимал вызовы от любого брата из клана, не отказывая никому, осуждая каждую чашу до дна. Видя такую широту души, многие братья прониклись ко мне глубоким уважением. Старший брат то и дело кивал в знак одобрения, а старейшина У и вовсе затеял со мной соревнование в питонеском искусстве. Похоже, вино и впрямь служит лучшим средством для сближения сердец, и вскоре мы все слились в едином порыве. Этот приветственный пир стер все границы между мной и остальными членами Клана Нищих.
Обладая Каноном Девяти Солнц в качестве надежной опоры, я превратился в бога вина, способного выпить тысячу чаш и не опьянеть. В конце концов, не считая нескольких братьев, воздержавшихся от участия, на ногах устояли лишь немногие.
Уложив всех братьев и наведя порядок, мы со Старшим участием вернулись в его покои. Жилище Старшего брата было невелико, но и тесным его не назовешь — в конце концов, подобающее главе клана место нельзя запускать.
Когда речь зашла о родителях, в глазах Старшего брата блеснули слезы. Он сокрушался, что не смог сполна исполнить дочерний долг перед обоими стариками, и радовался лишь тому, что у него есть такой надежный брат, способный заботиться о них вместо него. Я утешал его:
— Издревле верность долгу и сыновняя почтительность не уживаются вместе. К тому же, тех успехов, которых ты добился, вполне достаточно, чтобы старики гордились тобой. Я ведь тоже постранствовал по миру и заметил, что стоит кому-то упомянуть Северного Цяо Фэна, как все наперебой начинают восхвалять его. А уж о Клане Нищих и говорить нечего — перед ним преклоняются все поголовно.
Старший брат тут же воспрянул духом, и мы проговорили остаток вечера: обсуждали боевые искусства, вспоминали Клан Нищих, говорили об отце и матери. Старший брат даже подшутил надо мной:
— Братец, какую же славу ты снискал на своем пути!Знаешь, что болтают в Цзянху? Все называют тебя не иначе как шаолиньским странствующим рыцарем Сюань Е, что вершит правосудие и обладает благородным нравом Мэн Чана. Я так рад за тебя, даже больше, чем за собственное вступление на пост главы Клана Нищих.
Его искренние чувства проступали наружу естественным образом, глубоко тронув меня. Старший брат был искренне рад моему визиту и надеялся, что я смогу разделить с ним часть забот, ведь управлять столь огромным кланом — задача не из легких.
Вдоволь наговорившись за всю ночь, мы немного отдохнули, восстановили дыхание и вышли на тренировочную площадку, чтобы обменяться приемами. Этот стремительный и захватывающий поединок заставил всех присутствующих только восторженно моргать глазами.
После завтрака заместитель главы клана Ма неожиданно прислал приглашение навестить его. Хотя Старший брат и не ладил с заместителем главы клана Ма, препятствовать моему визиту он не стал.
Вскоре под провожальчеством ученика Клана Нищих я прибыл к месту жительства заместителя главы клана Ма. Его дом отличался изысканностью, в нем совершенно не чувствовалось мужской руки. Похоже, этот старина Ма невероятно дорожил своей женой — этакий классический подкаблучник древности.
Он вежливо провел меня в дом и с большой торжественностью представил свою супругу, госпожу Ма.
Я поспешил засвидетельствовать почтение:
— Приветствую вас, невестка. Сюань Е выражает свое уважение.
Супруга ответила поклоном:
— Старейшина Ли поистине выдающийся герой, под стать славному брату главы Цяо.
— Вы льстите мне, невестка. Я молод и малоопытен, мне еще предстоит многому учиться под наставничеством заместителя главы клана Ма.
Старине Ма пришлась по душе моя скромность. Только тогда я смог внимательно разглядеть эту легендарную женщину: тонкие брови, чистые черты лица, необычайно красивая внешность, лицо слегка подтронуто пудрой, а в уголках глаз и на кончиках бровей читалась сплошная истома. Пара влажных глаз словно источала влагу, и она бросала на меня то ли лукавый, то ли задумчивый косой взгляд. Возле глаз и уголков рта уже едва проступали легкие морщинки, ей было около тридцати пяти-тридцати шести лет, но кожа оставалась белой и нежной, ничуть не уступая коже госпожи А Би. Длинные черные волосы спадали прямо до пояса, а голос ее звучал мягко, с легкой хрипотцой, текуче и томно, переливаясь бесконечной нежностью. Слушая ее, человек неизбежно терял голову и лишался рассудка. При этом казалось, что говорит она совершенно естественно, без намеренной кокетливости.
За всю свою жизнь в этом мире мне довелось повидать немало людей, но я никак не ожидал встретить женщину столь пронзительной, завораживающей красоты. Неудивительно, что старейшина Бай не выдержал такого искушения.
Однако я лишь на мгновение замер, тут же вернув себе самообладание.
Заместитель главы клана Ма с восхищением произнес:
— Старейшина Ли, давайте пройдем в кабинет и поговорим обо всем подробно.
Я поспешно ответил:
— Зачем же так официально, заместитель главы клана Ма? Лучше зовите меня просто Сюань Е.
— Хорошо! Если ты ценишь меня, Ма Даюаня, то впредь можешь звать меня старшим братом Ма.
Что ж! По правде говоря, Ма Даюань не вызывал у меня отторжения; Клану Нищих действительно требовался рассудительный человек для наведения порядка. К тому же он и вправду неплохо относился к Старшему брату — пусть их характеры и темпераменты сильно различались, устремления оставались общими. В оригинальной истории он погиб от рук Кон Минь и Бай Шицзина, пытаясь сохранить тайну Старшего брата. Это доказывало, что он четко разделял личное и общественное и глубоко переживал за судьбу Клана Нищих.
Заместитель главы клана Ма с серьезным видом произнес:
— Младший брат Сюань Е, я позвал тебя сегодня, потому что хочу попросить о помощи в одном деле. Сначала взгляни на эти два письма.
С этими словами он протянул мне бумаги.
В первом письме было написано следующее:
«Брату Цзяньраня: после долгих ночных бесед твое намерение передать пост главы так и не изменилось. Однако я размышлял об этом много дней подряд и все же считаю это категорически невозможным. Ум и таланты господина Цяо выдающиеся, его заслуги поистине велики, а характером он обладает прямолинейным и мужественным. Он не просто выделяется среди людей вашего благородного клана — во всем боевом мире Срединного государства едва ли найдется кто-то, способный с ним сравниться. Если такой человек унаследует твой пост, то возрастание мощи и влияния Клана Нищих в будущем станет делом предрешенным».
Однако кровавая бойня у заставы Яньмэнь в тот памятный день оставила столь жуткие впечатления, что по сей день не выходит у меня из головы. Этот юноша — представитель чужого племени, а его отец и мать погибли от рук нас двоих. Если в один прекрасный день он не узнает о своем происхождении — другое дело, в противном же случае не только Клан Нищих падет от его руки, но и весь центральный боевой мир столкнется с невиданным бедствием. Ныне в подлунном мире едва ли отыщутся люди, способные потягаться с ним в стратегии и боевых искусствах. Дела внутри твоего клана изначально не касаются посторонних, но поскольку наша с тобой дружба не имеет себе равных, а это дело влечет за собой слишком тяжелые последствия, молю тебя, поразмысли над этим трижды.
Почерк принадлежал наставнику, и я, разумеется, сразу узнал его.
Затем я взял в руки второе письмо и прочел:
«Указ заместителю главы Клана Нищих Ма, старейшине передачи мастерства, старейшине соблюдения законов и всем прочим старейшинам:»
Если Цяо Фэн выкажет склонность предать ханьцев ради ляо или вздумает помогать киданям в притеснении Великой Сынги, всему клану надлежит сообща предать его смерти без промедления. Допустимо использовать яд или тайные убийства, совершивший сие заслужит награду, а не кару. Ученик Шаолиня Сюань Е лично обучен мною двум тайным техникам Клана Нищих. Обладая жетоном старейшины, в нужный момент он может занять пост главы и помочь Клану Нищих добиться великих свершений.
Написано лично Цянь Туном.
Ниже стояла дата: «Седьмой день пятого месяца шестого года правления Юаньфэн династии Сун».

Комментарии

Загрузка...