Глава 24

Я стоял на арене и с помощью Техники палки «Избиение собак» проучивал Цюань Гуаньцина. Все собравшиеся внизу ученики Клана Нищих были заворожены моим изысканным мастерством. Видя, как я луплю Цюань Гуаньцина так, что тот не может даже ответить, они хоть и чувствовали некоторую досаду, в душе всё же тайком восхищались мной. В любых бандах всё решала сила, тем более что этот глава отделения сам вызвался на поединок. Я закрутил палку вокруг себя сплошным кольцом, и когда его короткий меч оказался внутри, подхватил его, следуя за движением вражеского оружия. Слегка подтолкнув и потянув вбок по направлению его силы, я заставил клинок непроизвольно изменить траекторию, лишив противника возможности вырваться. Эта бамбуковая палка походила на чрезвычайно упругую тонкую лиану: стоило ей обвиться вокруг огромного дерева, как, каким бы толстым ни было это дерево в десятки раз и как бы оно ни росло вширь или ввысь, ему и думать не стоило о том, чтобы освободиться от пут. Видя, что я применил секрет опутывания, старейшины на сцене тоже принялись оживленно спорить. Лишь Заместитель главы клана Ма кивал и улыбался — очевидно, он знал о моей истинной личности. Цюань Гуаньцин к тому времени уже горько раскаялся и подумал: И зачем только я полез? Хотел покрасоваться перед братьями, а в итоге лишь опозорился. Какая неудача, какая неудача. Однако я не стал считаться с его чувствами и непрерывным потоком нанес удары палкой прямо по нескольким его точкам ци. Стоило ему отступить, как я тут же следовал за ним по пятам, не давая никакой возможности вырваться. В конце концов, приподняв передний край его оружия древком палки, я передал усилие вперед и резко взмахнул вверх, заставив его меч вылететь из рук. Перехватив короткий меч, я вернул его Цюань Гуаньцину со словами: Прекрасное мастерство, брат, благодарю за уступку. Цюань Гуаньцин отвесил поклон и поспешно удалился с арены. Многие братья из Клана Нищих принялись шумно одобрять меня: хоть они и не знали моего происхождения, мое боевое искусство вызвало у них искреннее восхищение.

Я как раз собирался сойти с арены, поклонившись, как один из сидевших там старейшин не выдержал. Он громко произнес: У молодого брата потрясающее боевое искусство, я, У, искренне восхищен, только вот хотелось бы узнать, кто обучил тебя этому мастерству. Я с видом знатока изрек: Старейшина У, об этом скромный я, увы, не могу распространяться. Этот старейшина У обладал вспыльчивым нравом: хоть он и отличался прямотой до мозга костей, спуску никому не давал. Я вовсе не собирался намеренно затевать ссору — просто мне хотелось укрепить авторитет в Клане Нищих, чтобы в будущем иметь возможность помочь Старшему брату. Какой-то Цюань Гуаньцин значил немного, но если добавить к нему старейшину У, эффект будет куда заметнее. Если же у Старшего брата снова зачешутся руки, разве драка между нами не доставит еще больше удовольствия? Заместитель главы клана Ма не стал вмешиваться, лишь кивал и доброжелательно улыбался, его отношение было чрезвычайно любезным.

Остальные старейшины тоже заняли выжидательную позицию, вероятно, тоже испытывая крайнее любопытство по поводу моего происхождения. Хотя характер старейшины У оставлял желать лучшего, в вопросах приличий он был безупречен, что сразу вызывало к нему симпатию. Зеленый посох старейшины У уже устремился вперед, целясь прямо в жизненно важные точки на моей груди. Не ожидав, что старейшина У нанесет удар посохом столь стремительно, я едва успел отмахнуться рукой, чтобы отбить его. При столкновении посоха и руки старейшина У, напротив, отступил на три шага назад — судя по всему, его внутренняя энергия уступала моей на несколько ступеней. Другие старейшины были крайне удивлены, увидев, что старейшина У отброшен назад моей силой. Они никак не ожидали, что мой уровень культивации окажется намного глубже, чем у старейшины У. И хотя его зеленый посох был вылит из чистого железа, от мощного ответного удара моей внутренней энергии он понес скрытый урон. Оценив с помощью одного удара глубину моей силы, старейшина У тут же пустил в ход технику посоха: парирование, удар, укол — три приема подряд обрушились на жизненно важные точки моей груди. Железный посох в его руках вращался с невероятной легкостью, совсем не напоминая тяжелую балку весом в сотню цзиней. Не смея проявлять беспечность, я принялся парировать его атаки с помощью Техники палки «Избиение собак». Моя внутренняя энергия всё же превосходила его на голову, поэтому мне удалось оттеснить его на несколько шагов назад, а затем, согнувшись, обрушить на его нижний уровень резкие выпады: подсечку, подброс и рубящий удар. Так мы сошлись в рукопашной схватке. В этот момент в полной мере раскрылось все изящество техники посоха старейшины У; благодаря своей гибкой поступи он то атаковал мой верхний уровень спереди, то заходил со спины и с боков, целясь в уязвимые точки на моей спине. Мое преимущество заключалось в том, что по уровню силы я превосходил его более чем на ступень, поэтому я наглухо прикрыл все уязвимости, не позволяя его зеленому посоху приблизиться к моему телу ближе чем на три чи.

Стоявшие вокруг ученики Клана Нищих видели, что я только и делаю, что защищаюсь, не переходя в наступление, и время от времени отступаю на несколько шагов назад. Было очевидно, что ход сражения складывается не в мою пользу, поэтому они с восторгом кричали и поддерживали старейшину У. Однако более сильные старейшины Клана Нищих, Заместитель главы клана Ма и остальные понимали: хотя старейшина У захватил восемьдесят процентов инициативы и серией яростных атак оттеснил меня более чем на десяток шагов, моя защита по-прежнему оставалась непроницаемой, а шаги не сбивались с ритма. Было очевидно, что это отступление — лишь способ перейти в наступление, и как только атаки старейшины У начнут выдыхаться, настанет время для моего ответного удара. К тому же, судя по всему, я даже не выкладывался в полную силу. И действительно, не успел старейшина У провести пятьдесят-шестьдесят приемов, как его силы начали иссякать. Сделав резкий прыжок, я взмыл в воздух и, больше не сдерживаясь, со всей мощи бросился на него. Увидев, что я нападаю с устрашающей силой, он тут же расположил посох горизонтально, намереваясь принять этот захват в лоб. Но я внезапно крутанулся в воздухе. Заметив смену приема, старейшина У в панике потерял контроль над техникой посоха, чем я тут же воспользовался, перехватив инициативу. Моя внутренняя энергия была мощной, так что в схватке я закономерно захватил абсолютное превосходство. Я ткнул пальцем в точку ци на запястье старейшины У, после чего отступил и произнес: У старейшины У колоссальный уровень культивации, я, Ли, восхищен. Мне посчастливилось одержать верх благодаря лишь случайности, премного благодарен за уступку. Старейшина У тоже не стал церемониться и громко рассмеялся: Молодой брат, победа есть победа, я, старина У, умею проигрывать, ха-ха-ха! И всё же благодарю за то, что пощадил меня в бою. Сражаться с тобой — одно сплошное удовольствие. Я еще не спрашивал, из какой ты школы. Клянусь, этого друга по имени У Чанфэн я намерен заполучить навсегда!

Видя столь широкую душу старейшины У, я почувствовал невероятную легкость на сердце. Я громко ответил: Для меня величайшая честь завести дружбу с таким героем, как старейшина У. При первой же возможности мы обязательно выпьем с тобой всласть! Ха-ха-ха, договорились! Договорились!

В этот момент раздался звучный и властный голос: Кто смеет безобразничать в моем Клане Нищих? Пусть Цяо Фэн оценит твои высокие навыки!

Едва договорив, грузная фигура молнией пронеслась мимо и легко опустилась на арену. После этого мы переглянулись и рассмеялись. Старейшина У, проникшийся ко мне симпатией, уже собирался что-то объяснить, но я бросил на него успокаивающий взгляд, и он с тревожным выражением на лице сошел с арены. Затем я поддразнил Старшего брата: Глава клана Цяо, какими наставлениями порадуешь? Старший брат редко предавался ребячеству, но тут гневно прикрикнул на меня: Из какой ты секты, раз смеешь так дерзко вести себя с моим Кланом Нищих? Позволь-ка мне оценить твои высокие навыки!

Заглянув в глаза Старшего брата, я понял, что у него наверняка зачесались руки и он тоже хочет со мной померяться силами. Я безумно обрадовался — такой шанс выпадает далеко не каждому.

Старший брат не стал церемониться: сделав широкий шаг вперед и взмахнув левой рукой, он с громовым свистом обрушил на меня правую ладонь — это был прием «Дракон раскаивается в небесах» из Восемнадцати ладоней, снижающих дракона. Когда он нанес удар, нас разделяло еще двенадцать или тринадцать чжанов, но стоило ему выкрикнуть удар, как сила зародилась в ладони, и расстояние между нами сократилось до каких-то пяти-шести чжанов. Не успела рука Старшего брата вылететь, как его тело уже преодолело расстояние в три-четыре чжана до меня, и последовал новый удар — «Парящий в небесах дракон». Толкнув ладонью переднюю руку, он соединил мощь обеих ладоней, и та с силой рухнувшего горного пика обрушилась на меня. Следом Старший брат применил прием «Дракон в поле»: сила предыдущего удара еще не угасла, а мощь следующего уже подоспела, и с мощным свистом тигра он нанес прямой удар ладонью в мою грудь. Ветер от этой ладони ревел подобно тигриному рыку, поражая своей свирепостью. Видеть, как Старший брат исполняет Восемнадцать ладоней, снижающих дракона с таким размахом, было поистине удивительно.

Зная, насколько силен Старший брат, я не стал тушеваться. Влив силы во все тело, я ответил ударом «Скрывающийся дракон не действует». Раздался оглушительный грохот, и ладони столкнулись. Восемнадцать ладоней, снижающих дракона представляли собой чисто янское и жесткое боевое искусство, а поскольку мы оба годами оттачивали свое мастерство и довели его до девяти десятых от предела, это было столкновение абсолютной твердости с абсолютной твердостью. От этого удара ладонями мы оба не смогли взять верх друг над другом. Цяо Фэн почувствовал, как у него в груди забурлила кровь, и мысленно изумился. Посмотрев на меня, он заметил на моем лице такое же выражение боли, по которому понял, что наши уровни силы равны. Стоявшие внизу ученики Клана Нищих, чей уровень культивации был чуть слабее, уже были повержены на землю порывом ветра. Сиделицы на арене старейшины также ощутили на себе воздействие этой ци, что позволяло представить всю мощь столкновения двух ладоней.

Как только мы завершили регулировку дыхания, Старший брат сделал шаг вперед и легко, словно невесомо, нанес удар ладонью. Этот прием, «Сражающиеся в дикой местности драконы», создавал мощный воздушный поток, окутывавший все вокруг, так что противнику не оставалось ничего иного, кроме как принять удар в лоб, уклониться было невозможно. Мне пришлось отвечать собственным приемом — «Божественный дракон машет хвостом».

Сила наших ладоней отличалась предельной янской мощью, а уровни культивации были настолько равны, что различить их не представлялось возможным. Хотя Старший брат ни в чем не уступал мне при обмене ударами, каждый такой удар требовал мгновений на восстановление, расходуя колоссальное количество внутренней энергии, и после трех смен ударов он уже начал сдавать позиции.

Ученики Клана Нищих, видя, что лицо Цяо Фэна покраснело, как кровь, и он шаг за шагом отступает назад, невольно испугались. Они думали: Восемнадцать ладоней, снижающих дракона нашего главы обладают непревзойденной силой, он — сильнейший боец Клана Нищих, так почему же он уступает этому юнцу?

Старший брат и впрямь оказался гением боевых искусств: к седьмому удару он уже нашел способ прорыва. Так, отбросив все заботы, мы сошлись в ожесточенной схватке. Ученики Клана Нищих внизу с восторгом наблюдали за этим потрясающим сражением, то и дело выкрикивая слова одобрения. Старейшины на арене тоже смотрели на происходящее как зачарованные. Единственное, что вызывало у них вопросы: почему этот юноша тоже владеет Восемнадцатью ладонями, снижающих дракона, да к тому же бьется с их главой на равных, ни в чем не уступая?

Поняв, что Восемнадцатью ладонями, снижающих дракона вдоволь насладиться не удастся, мы вновь сошлись в схватке, используя Технику палки «Избиение собак». Ученикам Клана Нищих внизу казалось лишь, что повсюду мелькают тени палок, а самих бойцов разглядеть было невозможно. Под натиском Старшего брата мой потенциал раскрылся в полной мере. Хотя мы прекрасно знали техники друг друга, ни один из нас не был зубрилой, слепо следуя канонам. Поэтому мы сражались с огромным удовольствием, и я наконец-то понял, почему столько мастеров так любят искать спарринг-партнеров. Ведь это не только помогало совершенствовать собственное мастерство, но и позволяло выявить собственные недостатки, значительно укрепляя практический боевой опыт.

В завершение мы сошлись в поединке шаолиньских кулачных искусств. Старший брат противопоставил «Длинный кулак прародителя» моему «Великому кулаку алмаза». Сражавшись еще семьдесят-восемьдесят раундов, мы по-прежнему не смогли определить победителя. Наконец, мы рассмеялись и опустили руки. Старший брат подшутил над моим счетом: Братец, если мы продолжим драться, ты меня окончательно загоняешь. До чего же мощная у тебя техника, внутренняя энергия просто бьет ключом, прямо удивительно.

Я с улыбкой ответил: Не издевайся над младшим братом, Старший брат. Если бы ты не поддавался мне, меня бы уже давно сбросили с арены.

По правде говоря, если бы Старший брат сражался со мной в полную силу, проиграл бы определенно я. Затем я опустился на колени и отвесил поклон Старшему брату: Старший брат здесь, прошу, прими поклон младшего.

Старший брат поспешно помог мне подняться и произнес: Второй брат, встань, не стоит таких церемоний. Подойди скорее, я представлю тебе нескольких хороших друзей.