Глава 23

Озеро оглашалось порывами вечернего ветра, приносящего слабый аромат водяных орехов. Я изо всех сил налёг на весла, сам не зная, на кого мне сердиться. Я не мог толком объяснить, отчего так рассержен, но в глубине души смутно чувствовал: всё дело в том, что я глубоко восхищаюсь малюткой А Би, а в её сердце для меня не нашлось и крошечного уголка, и ни во что меня там не ставят. В глазах окружающих молодой господин Муронг, конечно же, куда важнее меня; в последние дни стоило кому-нибудь упомянуть молодого господина Муронг, как все тут же оживлялись и принимались слушать со всем вниманием. А Чжу, А Би, Бао Бутун, да и те же дяди — старший Дэн, второй господин Гунъе и четвёртый господин Фэн, — казалось, все они родились лишь ради молодого господина Муронг.

Плывя в этот момент в одиночестве по озеру, я словно видел, как призрак молодого господина Муронг насмешливо ухмыляется мне с небес. На сердце было тяжело и душно, и я налёг на весла с особенной силой. Спустя добрый час гребли хлынувшая мощная внутренняя энергия стала постепенно приносить плоды, и чем дальше я плыл, тем бодрее себя чувствовал, а досада и тоска в груди мало-помаду утихали. Проплыв еще больше часа, я заметил, что небо начинает светлеть: в туманной дымке на севере вырисовывалась небольшая горная вершина. Прикинув направление, я вспомнил, что и Ароматный Водный Букет, и Музыкальный Домик находятся на востоке, так что, стоило мне взять курс на север, и я бы не вернулся в прежние места. Однако с каждым взмахом весла в моем сердце неизменно рождалось смутное томление, и помимо воли думалось: стоит лодке продвинуться на фут к северу, как я на целый фут удалюсь от А Би. Ближе к полудню я пристал к подножью горы и, сойдя на берег, расспросил местных жителей — оказалось, эта гора называется Мацзишань и находится совсем недалеко от Уси.

Вернувшись в лодку, я снова поплыл на север и к часу обезьяны добрался до окраины Уси. Войдя в город, я увидел оживленную толпу снующих туда-сюда людей; здесь кипела оживленная жизнь, являя взору совсем иные виды. Шагая куда глаза глядят, я вдруг уловил аппетитный запах — смесь карамели, соевого соуса и горячего мяса. Я почти весь день ничего не ел, а проплыв несколько часов кряду, уже изрядно проголодался. Последовав на запах и завернув за угол, я увидел огромное здание таверны, стоявшее прямо у улицы, на вывеске с золотыми иероглифами которой значилось «Сунхэлоу». Именно здесь в будущем суждено было познакомиться старшему брату и Дуань Юю. Вывеска за долгие годы почернела от дыма, но три золотых иероглифа ярко сияли, из таверны вырывались волны винного аромата и мясного духа, а звон ножей и черпаков поваров сливался с криками рассыльных в сплошной шум. Поднявшись наверх, я был тут же встречен расторопным слугой. Заказав кувшин вина и велев подать четыре закуски к нему, я примостился у перила и принялся пить в одиночестве, как вдруг на сердце накатила волна щемящего одиночества, и я не удержался от долгого вздоха. Пора, пришло время навестить старшего брата.

Клан Нищих издавна пользовался всеобщим уважением в мире цзянху как мощная и влиятельная организация. И хотя в плане одежды, еды, жилья и передвижения члены этого клана всегда производили отталкивающее впечатление, создавая ощущение непреодолимой пропасти, тем не менее по численности последователей, строгости дисциплины и мастерству боевых искусств Клан Нищих был силой, с которой не мог не считаться ни один союз. Клан Нищих тяжело шёл на объединение или союзы с другими фракциями. Они питались грубой пищей и объедками, что было жестоким надругательством как над собственным телом, так и над человеческим достоинством, а носили пропахшие скверной лохмотья — кто станет уважать или восхищаться подобным видом?

В эпоху смут и бедствий, когда простой народ голодал и не находил себе приюта, Клан Нищих обладал мощным и стабильным источником пополнения живой силы, что и служило залогом его многовекового процветания и несокрушимости.

Отделения Клана Нищих были открыты повсюду, и благодаря многочисленным осведомителям они могли с поразительной быстротой передавать новости в любой уголок страны, на что не была способна ни одна другая группировка.

Пообедав, я разыскал местное отделение Клана Нищих. Стоило мне предъявить верительную вещицу старейшины, как глава этого отделения выказал мне чрезвычайное гостеприимство. От него я узнал, что как раз сейчас в самом разгаре ежегодный смотр-состязание учеников Клана Нищих. Неудивительно, что в клане царило такое оживление! Выразив желание посмотреть на состязания, я попросил главу отделения отправить со мной кого-нибудь из учеников.

Тот юноша состоял при Клане Нищих, но еще не был принят в число официальных учеников, поэтому права участвовать в турнире у него не было; впрочем, он мог присутствовать на состязаниях в качестве группы поддержки. В нынешнем турнире молодые ученики соревновались в соответствии со своими ступенями, причем отличившиеся получали повышение. Именно поэтому на лицах нищих учеников читалось такое сосредоточенное и тревожное выражение, а многие, полагаясь на собственное мастерство, нетерпеливо потирали руки в предвкушении боя. Посторонним мастерам из других школ обычно запрещалось появляться на подобных мероприятиях — у вас свои порядки, а мы чужого не перенимаем. И лишь по особому разрешению старейшин одаренные чужаки могли быть допущены до поединков.

Это правило было введено для того, чтобы расширить обмен талантами между Кланом Нищих и внешним миром, не позволяя ученикам вариться в собственном соку, а также для того, чтобы старейшины могли оценить чужие приемы и подумать над усовершенствованием и прославлением боевых искусств клана. Отдельных дисциплин на турнире не учреждалось: каждый полагался лишь на то, чему успел обучиться, а победителем становился тот, кто доходил до финала. Иными словами, это была система на выбывание. Разумеется, запрещалось прибегать к подлым приемам, недопустимым среди людей праведных путей, что делало поединки еще более практичными и зрелищными. Для Клана Нищих состязания такого масштаба выглядели поистине грандиозно.

Я сидел на задней трибуне и издалека видел, как на возвышении восседают шестеро стариков с растрепанными волосами и в лохмотьях — само собой, это были старейшины Клана Нищих. Ниже, веером расходясь в стороны, располагались старшие различных рангов. Ведущим выступал ученик с восемью сумами; его сияющее лицо помогло будущим участникам немного расслабиться.

Он произнес: Ежегодный турнир Клана Нищих проводится в положенный срок. Присутствующие здесь старшие — это наш глава Клана Цяо и уважаемые старейшины, чьи имена я поочередно называть не стану. Он улыбнулся главе Цяо и старейшинам, и те кивнули в ответ.

Заметив, что сам глава Цяо, сидевший посредине среди старейшин, приветливо кивает собравшимся, все вокруг невольно зааплодировали.

Мы все с нетерпением ждали этого дня, желая продемонстрировать всё то, чему научились за прошедший год, и надеясь услышать наставления от главы и старейшин, что станет для нас великим благом, — продолжал ведущий. — Однако мы здесь вовсе не для того, чтобы непременно разбить своих старших или младших братии, ведь все мы находимся на одном уровне, учимся и живем вместе, знаем друг друга как облупленные и поддерживаем в беде. Нас связывают искренние братские чувства, и у нас рука не поднимется покалечить товарища. Мы лишь показываем собственное мастерство, чтобы обменяться опытом с братьями и добиться общего совершенства. Пускай дух соперничества двигает вперед боевые искусства Клана Нищих, но мы не станем ценой пролитой крови терять дружбу и добиваться повышения ранга. Во главе угла у нас стоит дружба — состязания на втором месте, а дружба превыше всего!

Эти слова прозвучали вовремя, пришлись как нельзя кстати и пришлись всем по душе, вызвав новую бурю аплодисментов.

А теперь от имени главы Цяо я объявляю турнир открытым! Первым на арену приглашается официальный ученик Цюань Гуаньцин!

Зал взорвался громовыми аплодисментами. В толпе Цюань Гуаньцин с гордо поднятой головой поднялся на ноги и применил технику взмывания журавля, мгновенно взлетев на сцену. Едва коснувшись ногами помоста, он тут же замер в позе золотого фазана на одной ноге, уверенно удерживая равновесие. Эта череда движений была исполнена на одном дыхании, заслужив не только одобрительные кивки и улыбки старейшин, но и восторженные крики толпы. Обладая хриплым голосом и понимая, что ему не перекричать толпу, Цюань Гуаньцин решил сперва ошеломить всех своей пластикой.

Есть ли желающие выйти против него? — несколько раз повторил ведущий. На трибунах царила тишина. И неудивительно: Цюань Гуаньцин был лучшим среди своего поколения, и ровесники не могли с ним тягаться.

Ведущий подошел к старейшинам, чтобы спросить, можно ли Цюань Гуаньцину присвоить внеочередное повышение. После недолгих совещаний ведущий объявил: Посовещавшись с главой Цяо, старейшины постановили: ввиду отсутствия противников Цюань Гуаньцин возводится в ранг ученика с восемью сумами Клана Нищих. Зал затопили волны аплодисментов.

Так Цюань Гуаньцин к своему великому удовольствию добился желаемого. Горделиво озираясь по сторонам, он случайно заметил меня у подножия трибуны. Внутри у него что-то ёкнуло, и он тихо шепнул ведущему: Не могли бы старейшины разрешить мне пригласить того приятеля на поединок? Глава Цяо к тому моменту уже отлучился принимать гостей. Старейшины не знали меня в лицо и неожиданно дали добро. Мне было всё равно, и я пресек попытки спутника возразить — мне и самому хотелось преподать урок этому зарвавшемуся главарю отделения. Не назвав своего имени, я легко взмыл в воздух и твердо опустился на помост. Цюань Гуаньцин церемониться не стал и обрушил на меня ладонный удар, метнув прямо мне в грудь. Удар был исполнен глубокой внутренней энергии, мощен и стремителен, подобно удару грома. Мое излюбленное легкое движение тут же проявило себя: уподобившись проворному оленю, я в мгновение ока уклонился от атаки. Цюань Гуаньцин изумился: с чего это этот парень такой шустрый? Неужто в него вселился демон? Нет, чушь какая-то. Помотав головой, он сосредоточился и пустил в ход привычные ладони раскатистого грома. Но пока он предавался этим мыслям, я, подобно призраку, уже опустил руку ему на плечо, безошибочно нащупав нужную точку на лопатке. Все шестеро старейшин и те из учеников Клана Нищих, что обладали глубокой силой, увидели это и побледнели. Они судорожно втянули воздух: победа одним ударом, до чего же жуткая техника! Ощутив мое едва уловимое усилие, Цюань Гуаньцин, терзаемый смутными сомнениями, чуть поднатужился и легко выскользнул из моего захвата. После этого он стремительно укрылся за ладонной техникой и яростно пошел в атаку. Замрев на мгновение, он выбросил вперед левую ладонь, одновременно замахиваясь для удара правой. Эта хитрая комбинация из подлинного и мнимого ударов звалась сменой инь и ян. Цюань Гуаньцин уже научился управлять ей по своему усмотрению — где истина, а где обман в его левой или правой руке, стороннему наблюдателю понять было невозможно. Я не стал умышленно уворачиваться и позволил ладони прийти прямо в цель. Цюань Гуаньцин пришел в дикий восторг. Заметив на земле бамбуковую палку, я подумал о том, чтобы наказать эту паршивую собаку с помощью Техники палки «Избиение собак». Подхватив бамбуковый шест, я тычком устремил его в живот противника. Палка оказалась прочной и гибкой, а её длина и вес были идеальны, отчего сила удара возросла многократно. Цюань Гуаньцин как раз занес ладонь, целясь мне в голову и шею, как вдруг увидел, что моя палка метнулась вперед, целясь прямо в точку Гуань-юань на три цуня ниже его пупка — жизненно важную точку на сосуде зачатия. Он невольно испугался. Сцепившись со мной уже в нескольких разменах, он так и не смог меня одолеть, а теперь, столкнувшись с этим уколом в болевую точку, больше не смел относиться ко мне легкомысленно. Он отвел ладонь и поспешно отпрыгнул назад, защищая грудь. Наблюдавшие за поединком мастера заметили, что он перешел к глухой обороне, выказывая ко мне немалую опаску, отчего их изумление стало еще сильнее. Я прочертил концом палки по земле, атакуя его нижний уровень и пытаясь подсечь ноги. Первый удар мимо, второй тут же следом — без передышки, не давая ему ни секунды на передышку, опутывая его сетью из бесчисленных ветвей, из которой невозможно выпутаться. Сидевшие на своих местах старейшины уже не могли усидеть на месте — им, разумеется, доводилось видеть Технику палки «Избиение собак». Это был связывающий прием из арсенала этой техники, и они никак не могли взять в толк, с какой стати Техника палки «Избиение собак» известна кому-то еще, кроме главы клана.