Глава 22

Когда сквозь оконное стекло пробился первый утренний луч солнца, я с наслаждением потянулся. Хотя спать лег поздно, ночь выдалась на редкость приятной, ведь меня сопровождали сладкие сны. Я раскрыл вчерашний трофей — Малую Силу Бесчисленных Образов — и принялся внимательно её изучать. Малая Сила Бесчисленных Образов была базовой внутренней техникой боевых искусств из арсенала секты Сяояо, а в сочетании с Легкими Шагами на Волнах она позволяла добиться быстрого прогресса. Это было смертоносное мастерство Ли Цюшуй, созданное её учителем У Яньцзы. Это искусство объединяло в себе всю суть даосских божественных практик и являлось сокровенной тайной секты Сяояо, которую не передавали посторонним. Малая Сила Бесчисленных Образов проповедовала покой и недеяние, а также странствия духа в великой пустоте. Хотя по названию она немного напоминала буддийское учение об отсутствии привязанностей, на практике между ними лежала пропасть. В оригинальной истории Сюй Чжу слышал, как Цзю Мочжи хвастался своим мастерством во всех семидесяти двух превосходных методиках Шаолиня. Однако когда тот применял их на деле, то на самом деле использовал лишь одну Малую Силу Бесчисленных Образов, исполняя приемы вроде Ладоней Праджни, Пальца Махаяны или Большого Кулака Алмаза. Поскольку Малая Сила Бесчисленных Образов обладала колоссальной мощью, стоило ей проявиться, как все вокруг замирали в страхе, и тем, кто не владел этой внутренней техникой, казалось, будто он и вправду в совершенстве освоил все шаолиньские боевые искусства. На самом же деле в каждой из семидесяти двух методик крылась своя собственная внутренняя сила: у Ладоней Праджни — своя, у Пальца Махаяны — своя, у Большого Кулака Алмаза — своя. Границы между ними были четкими, и смешивать их категорически запрещалось. Хотя это не было грубой подделкой, а мощь Малой Силы Бесчисленных Образов ни в чем не уступала любому шаолиньскому боевому искусству, в конечном счете это оставалось игрой в подмену понятий и смешением правды с ложью. Поскольку природа и разновидности семидесяти двух превосходных методик кардинально отличались друг от друга — одни были предельно янскими и твердыми, другие — предельно иньскими и мягкими, третьи — свирепыми до крайности, а четвертые — бесконечно милосердными — получалось, что, стартуя с одной отправной точки, нужно было пройти по семидесяти двум разным дорогам к семидесяти двум разным финалам. Даже самый великий гений за всю свою жизнь мог осилить от силы тринадцать путей и дойти до тринадцати финалов, как это сделал Тринадцатый Божественный Монах. Конечно, теоретически можно было каждый раз доходить до конца одного пути, возвращаться к началу и отправляться по другому, но чтобы обойти все семьдесят два пути, человеку, пожалуй, потребовалось бы прожить пятьсот лет. Причем всё это оставалось лишь в области теорий, однако Цзю Мочжи сумел этого добиться — точнее, этого добились боевые искусства секты Сяояо. Это доказывало, что метод внутренней силы и принципы применения Малой Силы Бесчисленных Образов стояли на невероятно высоком уровне. Они позволяли с поразительной легкостью и удобством добраться из исходной точки любого боевого искусства до желаемого финала, причем все дороги переплетались между собой и даже позволяли преодолевать извечные противоречия инь и ян, жесткости и мягкости, с которыми труднее всего справиться в мире боевых искусств. Малая Сила Бесчисленных Образов поистине являлась высшей внутренней техникой секты Сяояо. При глубоком постижении её мощь становилась колоссальной: она не только позволяла непрерывно совершенствоваться даже без осознанных усилий, но и обладала потрясающим омолаживающим эффектом. Если подумать, раз Ли Цюшуй владела этой техникой, неудивительно, что она так искусно сохраняла молодость. Похоже, настало время обучить этому искусству А Чжу и А Би. Правда, остается вопрос, не передадут ли эти девчонки секретную технику Молодому господину Муронгу. Впрочем, я тут же успокоил себя: пусть это станет проверкой их чувств к Молодому господину Муронгу. Если А Би не удержится и преподаст ему это искусство, значит, она окончательно увязла в тех чувствах и не сможет от них отказаться. К тому же, даже если они захотят поделиться знанием, еще нужно, чтобы сам Молодой господин Муронг соизволил учиться. С его-то высокородным положением он бы и пренебрег обучением боевым искусствам у простых служанок.

Позавтракав, я позвал А Би и А Чжу. В уединенном месте я сообщил им радостную весть о том, что собираюсь обучить их боевому мастерству. Поначалу обе девчонки не проявили особого энтузиазма, но стоило мне упомянуть, что эта техника обладает омолаживающим эффектом, как их настрой мгновенно переменился, и они набросились на меня с требованием немедленно начать обучение. Я предупредил их о суровом запрете на разглашение этой техники, и их реакция оказалась совершенно разной. А Чжу пропустила это мимо ушей, а вот А Би бросила на меня вороватый взгляд — она прекрасно поняла, к чему я клоню. С тех пор как я признался ей в чувствах, она вечно избегала смотреть мне прямо в глаза. Похоже, влюбиться в человека проще простого, а вот забыть его — поистине тяжелая задача. Я передал им формулы внутренней силы и велел заучить их наизусть. С тех пор мы дни напролет тренировались вместе, катались по озеру, беседовали об утонченных звуках музыки и обсуждали поэзию и литературу. Обе девушки обладали светлыми умами и сообразительностью, поэтому их успехи не заставили себя ждать, да и сама техника пришлась им как нельзя кстати. Время, проведенное в обществе красавиц, пролетало незаметно, и я уже начал забывать о доме.

Но счастливые дни не вечны. В один прекрасный день А Би вдруг радостно воскликнула:

— Разве это не прибыл господин Бао Сань?

Раздался крайне странный голос:

— Вовсе нет, вовсе нет, это прибыл вовсе не господин Бао Сань.

А Би рассмеялась:

— Да ты и есть господин Бао Сань! Человек еще не показался, а твоё «вовсе нет, вовсе нет» уже прозвучало наперед.

Голос возразил:

— Вовсе нет, вовсе нет, я не господин Бао Сань.

А Би усмехнулась:

— Вовсе нет, вовсе нет, так кто же ты тогда?

Голос ответил:

— Братец Муронг зовет меня «третьим братом», а ты величаешь меня «господином Бао». Вовсе нет, вовсе нет! Ты ошиблась!

Щеки А Би залил румянец, и она произнесла:

— Ты что же, так и не выйдешь?

Но голос ничего не ответил. Немного подождав и не услыхав больше ни звука, А Би окликнула:

— Эй, выходи же!

Однако вокруг царила мертвая тишина — судя по всему, человек по фамилии Бао уже удалился.

Слегка разочарованная, А Би спросила А Чжу:

— Куда же он запропастился?

А Чжу улыбнулась:

— Третий брат Бао всегда отличался таким нравом. Боюсь, сегодня он уже точно не вернется.

Спустя мгновение я повернулся на юго-восток, сложил руки в приветственном жесте и произнес:

— Оказывается, пожаловал господин Бао Сань. Почему бы вам не выйти и не показаться?

Вскоре оттуда вышел худощавый мужчина средних лет высокого роста, одетый в длинный халат из серой ткани. На его лице застыло угрюмое и упрямое выражение. Окинув меня презрительным косым взглядом, он холодно бросил:

— Ты еще что за сопляк, как посмел нести со мной всякую чушь?

Я не стал ему отвечать вовсе не потому, что испугался, а просто хорошо знал характер этого человека: при всей своей преданности он обладал скверным языком.

А Би поспешно представила меня и велела ему извиниться. Бао Бутун усмехнулся:

— Господин Бао Сань сроду ни перед кем не признавал своих ошибок и не приносит извинений. Даже если он точно знает, что неправ, его язык все равно будет стоять на своем до конца.

А Би испуганно перебила:

— Третий брат, этот Молодой господин Ли обладает чрезвычайно гордым нравом, но при этом он — наш спаситель, так что не обижай его.

Господин Бао Сань кивнул и проговорил:

— Прекрасно, прекрасно. Гордый нрав — как раз по вкусу моему «вовсе нет, вовсе нет».

С этими словами он ринулся на меня, исполнив прием «С неба на землю»: в левой руке он держал ладонь, а в правой — короткий меч, нанося удары одновременно. Не вставая с места, я взмахнул левым рукавом, и мощный порыв ветра ударил ему прямо в лицо. Почувствовав удушающую нехватку воздуха, Бао Бутун попытался уклониться, сделав шаг в сторону. Я подцепил его правой стопой, и Бао Бутун рухнул лицом вниз. Воспользовавшись моментом, я наотмашь пинул его правой ногой прямо по седалищу, отправив лететь больше чем на два чжана вдаль. Сделав в воздухе кувырок, Бао Бутун приземлился на плечо и тут же вскочил на ноги. Прихрамывая, он бросился в залу и снова занес меч нацеленный мне в грудь. Я схватил его за запястье и одним резким движением взмыл его тело высоко вверх — раздался оглушительный хлоп, когда он с размаху врезался в потолочную балку. Рухнув на пол, он вскочил и ринулся в атаку в третий раз. Я поморщился и раздраженно произнес:

— Какой же ты всё-таки бестолковый человек, неужели думаешь, что я не могу тебя прикончить?

Бао Бутун завопил:

— Было бы лучше, если бы ты меня убил...

А Чжу и А Би поспешно выскочили вперед и угомонили Бао Бутуна. Они не стали винить меня, ведь я не затевал драку первым, к тому же нрав Бао Бутуна был им прекрасно знаком. А Чжу с улыбкой сгладила неловкость:

— Мы так долго разминались, что все проголодались. Старый Гу, старый Гу! — повысив голос, позвала она.

Старый Гу выглянул из боковой двери и радостно семенил в залу.

А Чжу велела ему:

— Приготовь-ка нам изысканных мелких закусок. Если хоть что-то придется не по вкусу, третий господин Бао с тебя живого не слезет.

Старый Гу с улыбкой кивнул и затараторил:

— Уж будьте уверены, всё понравится, ручаюсь!

Слуги Шу Сян Шуй Се накрыли пиршественные столы в просторной цветочной беседки. А Чжу усадила господина Бао Сань на почетное место во главе стола, я занял второе по значимости место, а А Би и сама А Чжу устроились на младших местах рядом. Едва успев наполнить чаши, А Би спросила:

— Третий брат, а наш молодой господин... он...

Бао Бутун бросил на меня сердитый взгляд и процедил:

— А Би, за столом посторонние, о некоторых вещах говорить нельзя, а уж от этого смазливого паренька с лоснящейся физиономией я и вовсе ничего не хочу скрывать...

Кровь ударила мне в голову от гнева. Я резко вскочил, собираясь покинуть стол.

А Чжу поспешно окликнула меня:

— Молодой господин Ли, не сердитесь. У нашего третьего брата скверный характер, он всегда такой. Его зовут Бао Бутун, ему обязательно нужно с кем-нибудь затеять перепалку, иначе кусок в горло не лезет. Если он заговорит и никого не обидит, значит, солнце сегодня взойдет на западе. Садитесь же скорее.

Я бросил взгляд на А Би и заметил, что её лицо тоже выражало желание, чтобы я остался. Хотя уверенности до конца не было, я всё же не мог заставить себя покинуть её общество, поэтому снова опустился на стул и произнес:

— Господин Бао Сань говорит, что я смазлив и на меня нельзя положиться. А ваш Молодой господин Муронг — он что, лицом похож на господина Бао?

Бао Бутун громко расхохотался и ответил:

— Отличный вопрос! Наш молодой господин куда красивее брата Ли...

Затем он продолжил:

— ...Внешность нашего молодого господина исполнена отваги и мужественности. Хоть он и хорош собой, его облик кардинально отличается от мягкой красоты брата Ли, просто небо и земля. Что же касается вашего покорного слуги, то во мне мужественности хоть отбавляй, а вот красоты никакой — жутко уродлив, так что меня можно назвать мужественным уродом.

Все дружно рассмеялись. Осушив чашу вина, Бао Бутун сообщил:

— Молодой господин поручил мне одно дело. А вот какое именно — об этом я смогу рассказать только после того, как этот братец Ли уйдет.

И тут же добавил:

— Вчера, возвращаясь в Сучжоу, я повстречал четвертого братца Фына. Мы с ним потолковали и решили: раз есть с кем подраться, почему бы и не развлечься?

А Чжу улыбнулась:

— Четвертый брат, должно быть, безумно обрадовался, для него это лучшее удовольствие.

Бао Бутун покачал головой:

— Вовсе нет, вовсе нет! Разве станет четвертый братец искать драки как чего-то заветного? Он жаждет того, чего нельзя избежать, куда бы ни пошел по свету, везде отыщет драку.

Видя, как он спорит даже с банальными словами А Чжу, я окончательно поверил её прежним словам: этот человек действительно находил радость в том, чтобы перечить окружающим. Не выдержав, я отпустил в адрес Бао Бутуна пару едких шпилек. Тот громко расхохотался и заявил:

— Да ты используешь прием вернуть чужое оружие его же хозяином! Уж не задумал ли ты поступить на службу к Сучжоуским Муронгам? Какова твоя цель? Не положил ли ты глаз на мою младшенькую сестрицу А Би?

Лицо А Би мгновенно залилось краской, и она с досадой прикрикнула:

— Третий брат, ты опять несешь всякую чепуху, я ведь тебя ничем не обидела!

Бао Бутун возразил:

— Вовсе нет, вовсе нет. Если кто-то положил на тебя глаз, так это потому, что ты мягкая и очаровательная. Я говорю так именно потому, что ты меня не обижала. А вот если бы обидела, я бы заявил, что ты заглядываешься на этого сопляка, да только вот он на тебя ноль внимания.

А Би смутилась еще сильнее. А Чжу вступилась за нее:

— Третий брат, оставь в покое мою сестрицу А Би. Если будешь и дальше её обижать, в следующий раз я пойду и обижу твою крошку Линъер.

Бао Бутун залился звонким смехом:

— Мою дочурку зовут Бао Булин, а ты зовешь её Линъер — это ты ей льстишь, а вовсе не обижаешь. Сестрица А Би, больше я тебя не обижаю.

Похоже, угроза обидеть его дочь и впрямь заставила его изрядно понервничать. Я подцепил палочками немного жареной курицы с пастушьей сумкой, отправил в рот и заметил:

— У старика Гу рука легка, но до стряпни сестрицы А Чжу и сестрицы А Би ему все равно еще расти и расти.

А Би улыбнулась:

— Старик Гу уступает сестрице А Чжу, но меня превосходит во много раз.

Бао Бутун отрезал:

— Вовсе нет, вовсе нет. У каждого из вас свои достоинства.

А Чжу улыбнулась:

— Третий брат, раз сегодня младшая сестрица не смогла сама встать к плите и приготовить для тебя угощение, в следующий твой визит обязательно исправим...

Не успела она договорить, как откуда-то сверху донесся звонкий серебристый перезвон колокольчиков: тинь-линь, тинь-линь. Бао Бутун, А Чжу и А Би в один голос воскликнули:

— Вторые братец прислал весточку!

Все трое вскочили из-за стола, подбежали к карнизу и запрокинули головы. В этот момент белый голубь сделал в небе круг, камнем упал вниз и опустился прямо в ладонь А Чжу. А Би протянула руку, развязала крошечный бамбуковый цилиндрик, привязанный к лапке птицы, и вытряхнула оттуда бумажную записку. Бао Бутун выхватил её на лету, пробежал глазами пару строк и объявил:

— Раз так, давайте скорее выдвигаться!

Внезапно он резко повернулся ко мне и заявил:

— Ты всё время крутишься рядом и слушаешь, до чего же мне тошно так разговаривать! Послушай-ка, братец Ли, пожалуй, ступай-ка ты своей дорогой. Мы будем обсуждать собственные дела, и присутствие твоих лишних ушей и языка здесь явно ни к чему.

Раз уж этот Бао Бутун открыто выгонял меня да еще и выражался крайне бесцеремонно, хоть мне и было горько расставаться с А Би, я не мог позволить себе бесстыдно навязываться. Сделав над собой усилие, я поднялся со стула и произнес:

— Госпожа А Чжу, госпожа А Би, я вынужден откланяться, еще увидимся.

А Би запротестовала:

— Среди ночи-то куда ты отправишься? Водных путей Озера Тайху ты толком не знаешь, не лучше ли переждать ночь здесь, а с рассветом отправляться в путь?

Слыша, как в её словах звучит вроде бы гостеприимство, но мысли её витают где-то далеко, а сердце уже давно улетело к Молодому господину Муронгу, я почувствовал смесь обиды и досады.

А Чжу и А Би вышли проводить меня. Я бросил на прощание:

— Сестрица А Би, не забудь наше обещание. Я пошел.

А Чжу добавила:

— Наш третий брат всегда славился таким нравом, Молодому господину Ли не стоит принимать это близко к сердцу. Мы с сестрицей А Би приносим тебе свои извинения.

С этими словами она с улыбкой отвесила поклон, и А Би послушно поклонилась следом. Я ответил им легким поклоном, развернулся и зашагал семимильными шагами. Добравшись до воды, я запрыгнул в маленькую лодку, уперся веслом в берег, оттолкнулся и выплыл на просторы озера.