Я обернулся и увидел, как по озеру на невероятной скорости мчится быстроходная лодка, словно птица, и в мгновение ока приблизилась к нам. Нос судна был пестро расписан цветами, и, когда оно подошло еще ближе, стало заметно, что все это были цветы камелии. А Чжу и А Би встали, опустив головы и потупив взоры, вид их был исполнен глубочайшего почтения. А Би принялась настойчиво делать мне знаки, требуя, чтобы я тоже поднялся. Я с улыбкой покачал головой и произнес: — Настоящему мужу к чему излишнее смирение?
Тут из быстроходного судна донесся строгий женский окрик:
— Какой это мужчина осмелился самовольно явиться в Усадьбу Манто? Разве вы не слышали, что любому чужаку мужского пола, пришедшему без приглашения, полагается отрубить обе стопы?
Голос звучал сурово, но вместе с тем звонко и приятно для слуха.
— Я проезжаю мимо ваших благословенных владений и вовсе не замышлял вламываться сюда без спросу, приношу свои извинения, — громко ответил я.
Женщина снова заговорила:
— Хм! А Чжу, А Би, это вы, две паршивки! Молодой господин Муронг совсем отбился от рук и только и делает, что промышляет всякими темными делами за нашей спиной!
А Чжу ответила:
— Докладываю тетушке: мы с сестрой просто проезжаем мимо Усадьбы Манто. Наш молодой господин отлучился, и случившееся определенно никак с ним не связано.
Находившаяся в каюте женщина холодно усмехнулась:
— Хм, сладкие речи. Не спешите убираться, следуйте за мной.
А Чжу и А Би в один голос отозвались:
— Слушаемся.
Они принялись грести на своем челноке, следуя за быстроходным судном. На самом деле Усадьба Манто была уже совсем близко, и спустя мгновение обе лодки причалили к берегу.
Из быстроходного судна одна за другой вышли девушки в зеленых одеждах — все они были служанками, и каждая держала в руке длинный меч. В одно мгновение обнаженные клинки заблистали подобно инею, а отсветы стали отражаться в цветочных ароматах, пока не вышло девять пар девушек. Восемь девушек выстроились в два ряда, придерживая мечи за поясами и направив их наискось вверх. Когда все они замерли на местах, из каюты вышла еще одна женщина.
Увидев её лицо, я невольно подумал с изумлением: эта женщина облачена в шелковые одежды цвета гусиного желтка, а её наряд и украшения точь-в-точь повторяют нефритовое изваяние в пещере на Горе Улян в Дали. Похоже, многие чудеса древности так и не были переданы потомкам. То, что недоступно современному обществу, древние люди смогли воплотить благодаря своему разуму. Вглядываясь в черты лица этой прекрасной женщины, я заметил, что она еще несравненно красивее и ослепительнее той пещерной статуи; годы, разумеется, взяли свое, и на её лице залегли следы суровых ветров и времени, однако неуловимое сходство составляло процентов пятьдесят-шестьдесят. А Чжу и А Би заметили, что я во все глаза, предельно бесцеремонно пялюсь на Госпожу Ван, и в душе горько пожалели об этом, отчаянно жестикулируя и призывая меня перестать глазеть, но я был слишком увлечен чудесами древности и не обращал на них внимания. Женщина бросила на меня косой взгляд и холодно произнесла:
— Этот человек столь дерзок — сначала отрубите ему обе стопы, затем выколите глаза и отрежьте язык.
Одна из служанок почтительно поклонилась:
— Слушаюсь!
Мое сердце упало, и я поспешно сказал:
— Госпожа, не стоит столь сурово со мной поступать. Я немного смыслю в искусстве физиогномики и только что разглядел некоторые события вашего прошлых лет, погрузившись в печальные думы, а вовсе не желал оскорбить вас.
Я бросил взгляд на А Чжу и А Би — лица обеих девушек были бледны как смерть, они стояли ни живы ни мертвы. Не знаю, была ли у Госпожи Ван хорошая погода духа или она просто захотела разоблачить мою ложь, но она произнесла:
— Ну-ка, поведай мне! Если хоть в чем-то ошибешься, тебя тут же выволокут отсюда и пустят на удобрения для цветов!
Я понизил голос:
— Не найдем ли мы места, где можно поговорить спокойно, госпожа?
— Строишь из себя невесть что? Идем за мной, посмотрим, как ты теперь выкрутишься!
Усадьба Манто оказалась огромной, и вскоре мы вошли в просторный зал. Сделав глоток цветочного чая, поданного служанкой, я неторопливо заговорил:
— Госпожа, прошу простить за прямоту: первая половина вашей жизни была полна как горечи, так и сладости, в ней слишком много сердечных привязанностей, а во второй половине ваши собственные поступки лишь усугубили кармическое воздаяние, оттого вы и не получили желаемого.
Госпожа Ван долго изучала меня взглядом, а затем рассмеялась:
— Ха-ха-ха! А говоришь, не пускаешь пыль в глаза — всё мимо! Эй, люди, выволоките его отсюда на удобрения!
Едва она умолкла, как со всех сторон сбежались четверо служанок и бросились на меня. Похоже, она рассвирепела от стыда. Какой просчет! Пожалуй, лучше убраться отсюда по добру по здорову: умный в гору не пойдет, умный гору обойдет, а благородный муж не станет драться с женщинами. Одним движением я растворился в воздухе — нынешняя разница в силах между мной и ими была слишком велика.
Но, выскочив наружу, я тут же пожалел об этом: а как же те две девчонки? Вдруг Госпожа Ван сорвет на них свой гнев?
Затаившись в одном из внутренних дворов, я внезапно заметил молодую девушку, которая горько вздыхала. Лицо этой незнакомки было точь-в-точь как у нефритового изваяния в каменной пещере на Горе Улян. И хотя Госпожа Ван уже сильно напоминала ту статую, годы брали своё, и её красота уступала безупречному облику изваяния; однако стоявшая передо мной девушка, если не считать одежды, лицом, глазами, носом, губами, ушами, цветом кожи, фигурой, руками и ногами — словом, всем от макушки до пят — была живой копией той самой нефритовой статуи, ожившим изваянием. Мой взгляд был прикован к девушке, и теперь, разглядев её еще яснее, я наконец понял, чем она все же отличалась от пещерного образа: статуя источала ослепительную, живую прелесть и словно похищала души своей соблазнительной негой, в то время как юная дева перед моими глазами сочетала в себе благопристойность и детскую наивность, из-за чего нефритовый оригинал казался даже более живым, чем она. Я понял, что передо мной Ван Юянь.
В этот момент послышались торопливые шаги — к нам со всех ног бежали две служанки. На их лицах застыл крайний ужас, они задыхались и едва ворочали языками:
— Барышня, б... беда! Госпожа приказала отправить А Чжу и А Би...
На этом слове горло у служанки перехватило, и она не смогла продолжать. Переведя дух, она выпалила:
— Отрезать им правые руки в наказание за самовольное проникновение в Усадьбу Манто! И еще велела: если эти две девчонки попадутся ей на глаза снова, немедленно снести им головы! Ч... что же нам делать?!
Услышав о том, что А Чжу и А Би уже отвели в помещение для цветочных удобрений, я почувствовал, как в груди все похолодело: «Какое еще помещение для удобрений?! Эта Госпожа Ван невероятно жестока — она живьем кромсает людей на подкормку для камелий! Если я опоздаю и правые руки А Чжу и А Би уже отсекут на удобрения, как тогда быть?»
Тут было не до шуток: эта безумная женщина была способна на любую дикость.
Я бросился вслед за служанками на северо-запад и через мгновение уже стоял у небольшого каменного домика. Две служанки торопливо говорили:
— Матушка Янь, барышня уже отправилась умолять госпожу о помиловании, умоляем вас, повремените с расправой хотя бы полчаса!
Заглянув сквозь щель в окне, я увидел А Чжу и А Би, привязанных к двум железным столбам. Рты им заткнули кляпами, глаза были залиты слезами, и они не могли произнести ни звука. Убедившись, что обе девушки пока невредимы, я немного успокоился. Переведя взгляд в сторону, я заметил сгорбленную старуху, которая держала в руке сверкающий длинный меч; рядом с ней побулькивал котел с кипящей водой, испуская густые клубы пара. Старуха обернулась, и её глаза наполнились кровожадным блеском, из пасти торчали два острых клыка. Она кивнула:
— Хорошо, подожду полчаса, а потом займусь их руками.
И принялась бормотать сама с собой:
— Больше всего на свете матушка Янь не выносит красивых девиц. Этим двум цыпочкам непременно нужно отрубить по руке, только тогда на них будет любо-дорого смотреть. Пожалуй, поговорю с госпожой, ведь ей лучше снести им сразу обе руки — в последнее время цветочных удобрений что-то не хватает.
Вспыхнув от гнева, я бесшумно скользнул внутрь через окно. Прежде чем старуха успела сообразить, в чем дело, я уже запечатал её точки ци. Вложив в удар три десятка процентов внутренней энергии, я от души влепил ей пощечину, выбив три зуба, после чего поспешил освобождать А Чжу и А Би. Справившись с пружинным механизмом, я освободил девушек, а затем подобрал нож и перерезал путы на их руках. Выплюнув изо рта матерчатые кляпы, они одновременно испуганно и радостно замерли, не в силах вымолвить ни слова.
А Чжу и А Би никак не ожидали, что я поспешу им на выручку в столь критический момент.
— Молодой господин Ли, благодарю вас за спасение ценой собственной жизни! — произнесла А Чжу. — Мы должны немедленно отсюда убираться, иначе, если старуха нас обнаружит, уйти живыми не удастся!
Мы бросились бежать во весь опор. К счастью, по дороге нам не встретилось ни единого слуги или дворового работника, и все трое благополучно забрались в лодку, на которой приплыли А Чжу и А Би, и принялись изо всех сил грести к середине озера. Обе девушки дружно налегали на весла, и лишь когда силуэты цветочных деревьев Усадьбы Манто полностью скрылись из виду, они наконец перевели дыхание. И всё же, опасаясь погони на быстроходном судне Госпожи Ван, они продолжали грести без остановки.
Когда небо стало клониться к вечеру и над озером поднялся густой туман, А Чжу произнесла:
— Молодой господин, отсюда ближе всего до моего жилища. Позвольте побеспокоить вас и предложить переждать эту ночь там, а завтра вы вернетесь дожидаться возвращения нашего молодого господина, хорошо?
Я поспешно ответил:
— В таком случае потревожу вас, сестрица А Чжу.
Мы плыли еще очень долго, пока в наступивших сумерках едва различались очертания друг друга, как вдруг на восточном крае небосводе замерцал огонек.
— Вон там, где виднеются огни — это Обитель благоухающих вод сестрицы А Чжу, — указала А Би.
Лодка направилась прямо к огонькам. Внезапно меня охватила странная, беспричинная грусть: «Боюсь, в этой жизни мне больше никогда не испытать того чувства, что охватило меня этой ночью. Плыть вот так по озеру... Разве не чудесно было бы никогда не доплыть до этих огней?»
В этот миг всё вокруг озарилось ярким светом: огромная падающая звезда прочертила небосвод, оставляя за собой длинный хвост. А Би тихонько обронила несколько слов, но я не расслышал. В наступившей темноте послышался её еле слышный, полный тоски вздох.
Издавна в Цзяннане ходило поверье, что если кто-то успеет загадать желание, пока падающая звезда пересекает небо, прежде чем она исчезнет, то какое бы трудное дело ни было задуманно, оно обязательно исполнится. Но падающая звезда всегда пролетает в одно мгновение — человек едва успевает вымолвить пару слов, как она уже пропадает. На протяжении веков юноши и девушки в Цзяннане питали благодаря этому столько надежд и переживали столько разочарований.
Сердце вновь болезненно сжалось. Я отчетливо понимал, что загаданное ею желание наверняка связано с молодым господином Муронгом и сводится к молитве о его здравии, безопасности и благополучии во всех делах. И тут же меня пронзила мысль: «А найдется ли на этом свете хоть одна девушка, которая вот так же тайком загадывает желания обо мне, подобно А Би? Когда-то Цю Хуа пылала ко мне глубокой любовью, но теперь она вышла замуж, и у нее совсем другие заботы. Вряд ли она станет тосковать по своему возлюбленному с такой надрывной преданностью, как А Би».
А Би поистине прекрасная женщина, она оставалась верна молодому господину Муронгу до самого конца. Как же это вызывало зависть и восхищение!
Наступила еще одна тихая ночь. Хоть мне и довелось насладиться бескрайними красотами Озера Тайху, приключения выдались слишком будоражащими. Таков уж этот мир цзянху — выживает сильнейший. Обладай ты достаточной силой, и ты сам станешь устанавливать правила игры. Если бы не мое высокое боевое мастерство, добром сегодняшний день точно бы не кончился. Человеческая жизнь в мире цзянху хрупка и недолговечна, словно трава под ногами. И хотя пейзажи Озера Тайху прекрасны, любоваться ими дано далеко не каждому.
А Чжу и А Би стали относиться ко мне еще теплее, во многом из-за того, что я их спас. А Би сейчас погрузилась в пучину любви и горько страдала, и лишь моя будущая невестка А Чжу оставалась такой же оживленной, не омраченная ни единой заботой. Мне хотелось изменить их судьбы, но я не знал с чего начать. В конце концов, я не эксперт по сердечным делам, так что оставалось только пустить всё на самотек.

Комментарии

Загрузка...