Глава 17

Когда этот поток холода прошёл через указательный палец, я применил метод циркуляции энергии из Канона Девяти Солнц, чтобы успокоить разум и выровнять внутреннее дыхание. Однако чем больше я практиковал эту технику, тем сильнее мучились мои конечности и суставы: казалось, будто в каждую из главных точек одновременно вонзались сотни раскалённых докрасна маленьких иголок. Как оказалось, поскольку я совершенствовал Канон Девяти Солнц на протяжении нескольких лет, накапливаемая в моём теле Истинная Ци Девяти Солнц становилась всё обильнее, но у меня не было способа задействовать её, чтобы прорвать последнюю главную заставу. К тому же эта Мать-Огненная Жаба была редким сокровищем стихии огня, поэтому в моём теле оказалось слишком много Истинной Ци огненной природы. Если бы её не спровоцировали, всё было бы в порядке, но тот ледяной шелкопряд являлся самым суровым и зловещим воплощением холода в мире цзянху. Стоило ему оказаться в теле, как это походило на поджог фитиля в бочке с порохом. К несчастью, я находился в пещере, и пробуждённой Истинной Ци Девяти Солнц было некуда выплеснуться, из-за чего она ринулась обратно, обрушившись на меня сокрушительной волной. В этот краткий миг я переживал самый тяжёлый и опасный рубеж за всю жизнь практикующего дао и взращивающего ци человека: жизнь и смерть, успех и поражение висели на волоске. В этот момент, когда вода и огонь стремились к взаимопомощи, а дракон и тигр сходились вместе, я сосредоточил всё своё внимание и устремил помыслы лишь на одно. Истинная Ци Девяти Солнц внутри моего тела стала ещё мощнее, казалось, что в конечностях и костях не осталось ни единого места, которое не раздувалось бы от угрозы разорваться, а каждый волосок увеличился в несколько раз. Во рту пересохло, в голове шумело, а Истинная Ци в теле разбухла настолько, что вот-вот должна была взорваться. Если бы я не совладал со столь яростной и несравненной Истинной Ци, то неизбежно разорвал бы кожу и плоть на мельчайшие куски, сгорев дотла и превратившись в уголья. Я направил ту холодную волну с помощью техник Канона Изменения Мышц и Сухожилий, заставляя её слиться воедино с Истинной Ци Девяти Солнц. Я и помыслить не мог, что по счастливой случайности Божественное Искусство Девяти Солнц, которое я практиковал, будет полностью завершено: вода и огонь пришли в гармонию, а дракон и тигр соединили свои силы. Бурление Истинной Ци внутри и снаружи моего тела привело к тому, что десятки сокровенных точек на мне прорывались одна за другой. Я ощутил, как по всем моим меридианам словно потоки жидкой ртути заструилась энергия, даруя несравненное блаженство. Подобную счастливую возможность можно назвать невиданной в прошлом и недосягаемой в будущем. Того ледяного шелкопряда, чью квинтэссенцию крови я поглотил, тем не менее, не разорвало насмерть, что поистине вызывало изумление. Сколь же удивителен и полон чудес этот необъятный мир. Когда ледяного шелкопряда отпустили, эта крошечная тварь словно лишилась всех сил и уже ничем не отличалась от обычного шелкопряда.

У меня не оставалось времени на долгие размышления, я лишь хотел закрепить собственные успехи в боевых искусствах. Долго регулируя дыхание, пока бушевавшая внутри Истинная Ци не успокоилась подобно отхлынувшему океану, я наконец успокоился и обнаружил, что мои чудесные каналы Жэнь и Ду полностью открыты. Дыхание стало сокрытым внутри, Истинная Ци порождала сама себя в бесконечном круговороте, даруя мне тело Ваджры, неподвластное разрушению. Покинув ту пещеру, я чувствовал сильное волнение, а моё сердце было преисполнено ожиданий от будущей жизни в мире цзянху. После этого я продолжил путь, и моей следующей целью было Поместье Цаньхэ. Мне предстояло найти улики инсценировки мнимой смерти Муронг Бо, чтобы дать достойный ответ старшему брату и Старшему брату. Заодно я собирался ознакомиться с нынешним положением дел в мире цзянху. С тех пор как Божественное Искусство Девяти Солнц достигло совершенства, мои шаги стали невероятно легкими, высокими и быстрыми, а сам я мчался сквозь дикие горы и безлюдные хребты. В этот день я наконец добрался до окрестностей города Сучжоу. Стояла третья луна, ветви абрикосовых деревьев обрамляли тропу, зелёные ивы склонялись над озёрной гладью, а тёплый весенний ветерок ласкал тело, погружая в состояние легкого хмеля. Не удержавшись, я радостно провозгласил: Озеро бескрайне и рябь легка, ивы трепещут все разом; далёка трава у забытой деревни, и абрикосовый цвет опадает под косым солнцем. Как же здесь красиво!

Я беспрестанно расспрашивал прохожих о том, как добраться до Поместья Цаньхэ. Однако, сколько бы ни спрашивал — семерых или восьмерых людей подряд, — никто из них ничего не знал, а из-за языкового барьера объяснить толком и вовсе не получалось. Наконец, последний старик произнёс:

— Ни в самом городе Сучжоу, ни за его пределами нет никакого поместья с таким названием — Поместье Цаньхэ.

Я переспросил:

— Там должен жить великий глава по фамилии Муронг. Подскажите, где его обитель?

Старик ответил:

— В Сучжоу полно знатных родов: с фамилиями Гу, Лу, Шэнь, Чжан, Чжоу, Вэнь... все они крупные хозяева, но откуда здесь взяться какому-то Муронгу? Ни разу об этом не слыхал.

Я уже собирался расспросить кого-нибудь другого, как вдруг услышал мягкий всплеск. По зелёной глади озера плыла небольшая лодка, а девушка в зелёном платье, с веслом в каждой руке, медленно приближалась, напевая небольшую песню:

— Аромат лотосов тянется над десятками акров заводи, юная дева увлеклась игрой и затянула сбор цветов. Вечером забавляется водой у речного брод, смеясь, сбрасывает красную юбку, чтобы защитить утёнка.

Её пение звучало нежно, чисто, живо и так радостно, что трогало сердце. Когда я учился, то очень любил читать стихи и прозу древних авторов и давно уже восхищался пейзажами и нравами Цзяннаня. Услышав эту мелодию сейчас, я невольно почувствовал, как душа и разум растворились в очаровании. Я заметил, что изящные руки девушки с кожей белой как нефрит на фоне зелёной ряби казались почти прозрачными. В это время девушка, продолжая грести, приблизилась к самому берегу и, услышав мои слова, подхватила:

— Куда это этот путник собрался в Поместье Цаньхэ, зачем вам туда?

Голос её звучал удивительно сладко и чисто, слушать его было бесконечно приятно. Девушке на вид было около шестнадцати-семнадцати лет, её лицо лучилось мягкостью, а от всего облика веяло изысканной утонченностью. Я подумал про себя:

— Не ожидал, что женщины Цзяннаня могут быть столь прекрасны.

На самом деле девушка не была писаной красавицей и уступала Цю Хуа, но восемь долей внешности в сочетании с двенадцатью долями мягкости делали её ничуть не хуже красавицы с абсолютными десятью баллами внешнего совершенства.

Я произнёс:

— Этот монах желает отправиться в Поместье Цаньхэ. Не сможет ли юная дева указать мне путь?

Девушка мягко улыбнулась:

— Название Поместья Цаньхэ чужакам неведомо. Откуда почтенный великий наставник прибыл?

— Я пришёл из Монастыря Шаолинь и хочу завести дружбу с Молодым господином Муронгом.

Девушка задумчиво произнесла:

— Как некстати вы пришли! Молодой господин Муронг уехал из дома буквально позавчера. Приди великий наставник на три дня раньше, обязательно застал бы молодого господина.

Я ответил:

— Разминуться с молодым господином — какая досада, от этого на душе становится тоскливо. Но раз этот монах проделал тысячеликий путь из Монастыря Шаолинь сюда, я бы хотел совершить поклон перед могилой Господина Мужун, чтобы выразить своё почтение.

Девушка сказала:

— Великий наставник — добрый друг Монастыря Шаолинь. Сначала прошу вас выпить чашечку чаю, а я доложу о вас, хорошо?

Я радостно произнёс:

— Кем юная госпожа приходится дому молодого господина? Как мне следует величать вас?

Девушка очаровательно улыбнулась и ответила:

— Я девчонка, которая прислуживает молодому господину, когда он играет на цине или дует в бамбуковую флейту, меня зовут А Би. Не нужно со мной церемониться, называя девушкой, просто зовите меня А Би!

В её словах звучал сучжоуский акцент, который поначалу было непросто разобрать, но, будучи служанкой в семье мастеров боевых искусств, она, судя по всему, привыкла часто слышать официальную речь и старалась вплетать её в свою беседу так сильно, насколько это возможно, так что понять её было вполне мудрено, но можно. Тогда я почтительно произнёс:

— Не смею прекословить!

А Би сказала:

— До Пианового уголка в Утиной бухте отсюда можно добраться только по воде. Если хотите туда отправиться, я отвезу вас на лодочке, хорошо?

Каждое её слово «хорошо» звучало как искренний вопрос, мягкая просьба, от которой невозможно было отказаться.

Я вежливо ответил:

— В таком случае побеспокою вас.

И легко запрыгнул в лодку. Суденышко лишь слегка погрузилось в воду, не качнувшись ни на йоту. А Би мягко улыбнулась мне, словно говоря: У наставника поистине прекрасное мастерство! Я невольно улыбнулся в ответ.

В лодке А Би сыграла для меня мелодию. Стоило мне услышать всего несколько нот, как я радостно воскликнул:

— Девушка, неужели вы играете песню Сбор шелковицы?

Оказалось, перебирая струны пальцами, меняя силу и темп ударов, она сама собой создала ритм, в котором отчетливо угадывались две строчки из цы Сбор шелковицы, звонкие и живые. А Би очаровательно улыбнулась:

— Молодой господин, вы столь искусны в звуках цитры, не желаете ли тоже сыграть мелодию?

Видя её наивность, простодушие и дружелюбие, я с улыбкой ответил:

— Играть я совсем не умею.

Лодка плыла по озеру, сделала несколько поворотов и выплыла на просторы огромного водоёма. Окинув взглядом окрестности, я увидел лишь туманную дымку над водной гладью, где далёкие волны сливались с небом.

Я невольно мысленно вздрогнул:

— Это огромное озеро, должно быть, и есть Озеро Тайху.

В этот самый момент мимо носа лодки пронеслись две ласточки, стремительно летевшие на запад. Я подумал:

— Место, где обитает клан Муронг, называется Утиная бухта, наверное, здесь водится очень много ласточек.

И тут я услышал, как А Би негромко запела:

— Настал благой праздник двух весенних сезонов, в тысячах дворов вновь видишь кружащих пару ласточек. Фениксу уютно в его гнезде, дозволено ль нам стать соседями? Окутан туманом Сяосян, отчего же ты так поздно? Беспорядочно влетаешь в алые терема, низко скользишь над зелёными берегами, легкое касание расписных балок обращает в прах песню. Для кого ты возвращаешься и для кого спешишь сюда? Хозяин безмерно добр — жемчужные занавеси подняты.

Услышав её мягкое и нежное пение, я почувствовал, как сердце сладко замирает, а душа уносится вдаль. Я подумал: если бы мне суждено было всю жизнь провести в уединении на южных окраинах, как бы я смог услышать столь неземную музыку? Для кого ты возвращаешься и для кого спешишь сюда, хозяин безмерно добр — жемчужные занавеси подняты. Иметь такую служанку — поистине великое благо для Молодого господина Муронга.

А Би тем временем продолжала указывать водный путь:

— Плывем отсюда.

Вокруг водная гладь пестрела листьями и плодами водяного ореха. Среди прозрачных волн ярко-красные орехи и зелёные листья выглядели поистине великолепно. А Би на ходу сорвала несколько водяных орехов и поделилась ими со мной. Увидев, что я не умею их чистить, А Би с улыбкой произнесла:

— Молодой господин вовсе не цзяннанец и не умеет очищать водяные орехи, давайте я помогу вам.

Очистив подряд несколько штук, она положила их мне на ладонь. Я заметил, что кожица ореха гладкая и чистая, отправил мякоть в рот — она оказалась сладкой, ароматной, хрустящей и необыкновенно нежной. С улыбкой я сказал:

— Вкус этих красных орехов чистый и не приторный, точь-в-точь как та песенка, что вы пели, девушка.

Лицо А Би слегка порозовело, и она с улыбкой отозвалась:

— Сравнить мою песню с водяным орехом — такое я слышу впервые в жизни, благодарю вас, великий наставник!

Едва мы миновали заросли водяных орехов, А Би вновь направила лодку, проплывая сквозь густые заросли тростника и дикого риса. Она лишь небрежно срывала орехи да отталкивала воду веслом, попутно давая указания, казалось, что эти бесчисленные переплетённые водные артерии, образующие шахматную доску, знакомы ей так же чётко, как линии на собственной ладони, словно она родилась со знанием этих мест и ей не нужно было даже всматриваться в дорогу.

Так, петляя из стороны в сторону, мы плыли больше двух часов, и ко времени малого полудня вдали среди зелёных ив показался загнутый вверх угол крыши. А Би произнесла:

— Прибыли!

Она направила лодку прямо в заросли ивовой тени, и вскоре неподалёку обнаружилась деревянная лестница, сплетенная из сосновых ветвей, спускавшаяся прямо к воде. А Би привязала лодку к ветке, как вдруг на ивовом дереве зачирикала маленькая птичка, издавая звонкое: са-са-ду-са, са-са-ду-са. Подражая птичьему щебету, А Би тоже издала несколько звуков, обернулась и с улыбкой произнесла:

— Прошу на берег!

Я ступил на берег и увидел четыре или пять разбросанных тут и там построек, возведённых на то ли островке, то ли полуострове. Домики были миниатюрными, изящными и весьма утончёнными. На вывеске небольшого домика красовались два иероглифа: Пиановые, а стиль письма был весьма свободным и артистичным.

Я спросил:

— Значит, это и есть Утиная бухта и Поместье Цаньхэ?

А Би покачала головой:

— Нет. Это место молодой господин приказал построить для меня. Уголок маленький, здесь и вправду невозможно принимать дорогих гостей. Но раз великий наставник говорил, что хочет почтить память покойного господина Муронга, я не смею принимать решения сама, поэтому мне придется попросить вас немного подождать здесь, пока я пойду спрошу старшую сестру А Чжу.

Я невольно улыбнулся про себя: эта девчонка снова решила со мной поиграть. Впрочем, мне тоже хотелось воочию увидеть искусство маскировки А Чжу. Поэтому я с радостью согласился.

Войдя в гостиную, А Би усадила меня на стул, и слуга-мужчина подал ароматный чай со сладостями. Я взял чашу в руки, ощутив бьющий в нос чистый аромат, и приподнял крышку: в светло-зелёном настое плавали крошечные тёмно-зелёные чаинки, похожие на маленькие жемчужины, усыпанные тончайшим пушком. Ничего подобного я прежде не видел. Сделав глоток, я почувствовал, как рот наполнился чистейшей свежестью, а под языком забрызжала слюна. Эти жемчужные чаинки были особым местным продуктом с гор возле Озеро Тайху, в более поздние времена их назовут Билочунь, однако во времена Северной Сун у этого изысканного названия ещё не было, и местные жители звали чай Одуряюще ароматным за его невероятный запах. Четыре вида угощений включали в себя: розы с кедровыми орешками в сахаре, мягкое пирожное из пории кокосовидной, изумрудные сладкие лепёшки и пельмени с ветчиной из лотосового крахмала. Всё выглядело столь изящно, что каждое ладонь казалось созданным вовсе не для еды, а для созерцания и любования. Похоже, клан Муронг действительно оправдывал звание потомков императорского рода, раз даже к еде и питью они подходили с такой щепетильностью.