Глава 16

Счастливые времена всегда пролетают незаметно. Сам не заметил, как промелькнули два года. Всё это время я постоянно метался между наставником и отцом Цяо, заботясь об этих почтенных людях. Поскольку все они были мне родными, я не мог отдать предпочтение кому-то одному, поэтому приходилось нелегко, но на душе было радостно. За эти два года я завершил изучение четвёртого тома Божественного Искусства Девяти Солнц, и Истинная Ци Девяти Солнц в моём теле практически достигла насыщения. Поскольку прогресс стал совсем незначительным, я увеличил время тренировок боевых приёмов. Сейчас мои Восемнадцать ладоней, снижающих дракона достигли мастерства и обладают огромной мощью. Техника палки Избиение собак, Шаолиньская когтистая лапа дракона и Техника захвата дракона также достигли определённых успехов. Теперь в Монастыре Шаолинь уже не осталось достойных меня противников — конечно, если не брать в расчёт того великого монаха-метлоносца, который со мной спарринговать не станет. До начала событий, описанных в Летописи небесного дракона, оставался всего год, и мне пора было отправиться странствовать по цзянху, чтобы набраться опыта. Наставник, выслушав мои планы, полностью их одобрил — в конце концов, чтение десяти тысяч книг не заменит десяти тысяч вёрст пути. Теперь наставник уже не мог дать мне новых советов и надеялся лишь, что в странствиях я добьюсь больших высот. Попрощавшись с ним, я отправился проститься с отцом Цяо и матерью Цяо. Старики горячо поддержали меня, пожелав найти своё счастье. Старший брат за эти два года не возвращался домой, лишь неоднократно посылал людей проведать родителей. Уходя с горы, я надеялся разыскать его. Так я в одиночку начал своё путешествие по миру.

Быстро спустившись с горы Шаоши, я составил чёткий план. Сначала — отправиться к каменной стене у Заставы Яньмэнь, заодно переписать высеченные там письмена, чтобы потом было что объяснить Старшему брату. Глядя на пограничные пейзажи, я невольно вспомнил стихи:

Взметнулась ввысь Яньмэньская гора,

Вершиной в облака ушла она.

Звёзд звенья вьются по склонам крутым,

Тропа уводит в небо, словно дым.

Башня стоит, восток с западом связуя,

Пики встают, границу меж стран диктуя.

В ущельях сосны шумят под ветром седым,

Обрывы и пропасти ломают оси колесницам пустым.

След колеи дрожит от колёс тяжелых,

Гуси кружат над Яньмэнем в высях суровых.

Крепость драконом легла, преграждая путь на север,

Словно тигр, охраняет проход, где холодный ветер.

Горло Цзиньской земли, ключ к Центральному царству,

Великая стена встала щитом государству.

Три заставы — нет места славней и важнее,

Девять проходов — нет в мире гордее.

Дым от костров до небес, трава на заставе в крови,

Чжао Цзюнь уходит с гусями — печаль призови.

Ханьские и танские императоры здесь бывали,

Сунские и цинские правители на вершины вставали.

Тысячи битв помнит Яньмэнь седой,

Слава героев пребудет вечной звездой.

Ли Му гнал хунну, словно гром, напролёт,

Янская семья страх на врагов наведёт.

Сердце пылает верностью родной стороне,

Кости белеют сугробами в мёртвой тишине.

Купцы собрались, дороги гудят от добра,

Поэты поют у целебных источников с ночи до утра.

В прошлом застава в песках утопала тогда,

Ныне же зеленью край расцветает всегда.

Миновав Заставу Яньмэнь, я добрался до долины перед Долиной хаотичных камней и наконец увидел ту самую скалу. Слева от входа в долину тянулось глубокое ущелье с нагромождением острых камней, тёмное и бездонное. Я нанёс заранее приготовленную краску на стену и при помощи куска белой ткани сделал оттиск высеченных надписей. Иероглифы киданей уходили в камень почти на два цуня — почерк того, кто их высекал, был невероятно твёрд. Глядя на эту стену, я отвесил несколько поклонов за Старшего брата. В конце концов, это было место, где погибла его родная мать. Я очень хотел войти в саму долину, но не нашёл туда пути, поэтому пришлось оставить эту затею. Покинув окрестности Заставы Яньмэнь, я продолжил путь, поочерёдно занимаясь тренировками и созерцанием пейзажей. Однажды, когда я медитировал в горах, практикуя Божественное Искусство Девяти Солнц, меня вдруг охватил приступ жара. Ощущение становилось всё сильнее, и как раз в этот момент ко мне начала подползать ядовитая змея. Я изо всех сил старался подавить жар, отчего моё тело издавало шипящие звуки. Змея, услышав их, тут же свернулась клубком, подняла голову, высунула кроваво-красный раздвоенный язык и зашипела, готовясь к броску.

Увидев такую ярость, я не решился лезть на рожон. И тут почувствовал, как меня обдало ледяным ветром. С северо-запада словно потянулась линия огня, которая в одно мгновение оказалась передо мной. Присмотревшись, я понял: это вовсе не огонь, а нечто ползёт по траве — там, где оно проходило, зелень мгновенно желтела и высыхала, а ледяной холод нарастал. Змея, до этого державшаяся так угрожающе, теперь, казалось, была смертельно напугана: она изо всех сил втянула свою треугольную голову под тело. Кристальный шелкопряд с невероятной скоростью взобрался на змею и пополз по её хребту, словно раскалённый уголёк, оставляя за собой выжженную полосу.

Добравшись до головы, шелкопряд заставил тело змеи расколоться надвое. Он пробрался в ядовитый мешочек возле головы и начал всасывать яд. В мгновение ока он заметно раздулся: издали казалось, будто хрустальный сосуд наполнился сине-фиолетовой жидкостью. Приступ жара в моём теле немного утих, и я поднялся, чтобы внимательно рассмотреть это существо. Судя по описанию, это был Ледяной шелкопряд из легенд. Казалось, насекомое обладало зачатками разума: оно проползло круг передо мной, точно понимая, что в случае нападения его ждёт смерть, после чего двинулось дальше на северо-запад. Хотя это был всего лишь червь, он передвигался со скоростью ветра, за миг преодолевая несколько чжанов. К счастью, он оставлял за собой выжженный след, так что потерять его из виду было сложно. Проследовав за ним три-четыре ли, я услышал журчание воды и вышел к ручью. След обрывался у кромки воды, а на противоположном берегу его не было видно. Очевидно, шелкопряд упал в воду и его унесло течением. В этот момент жар внутри меня возобновился, и мне пришлось спуститься вниз по течению. Спустя семь-восемь ли, в наступающих сумерках, я вновь заметил выжженную полосу на траве на другом берегу.

Я обрадовался, переправился через ручей и пошёл по следу, который вёл прямо к горному ущелью. Я припустил изо всех сил, и за поворотом передо мной предстал величественный храм. Подойдя ближе, я прочитал на вывеске над входом пять иероглифов: Храм Миньчжун, возведённый по императорскому указу. Не тратя времени на осмотр храма, я бросился следом за полосой. Она огибала здание и уходила к заднему двору. Оттуда доносились звуки колоколов, барабанов и монотонное чтение сутр — монахи совершали вечернюю службу. Я бесшумно скользил вдоль стены, пока не увидел, что след тянется через грязный участок земли прямо в огород. Я очень обрадовался: в огороде наверняка никого не было, и я надеялся поймать шелкопряда, пока тот кормится овощами. Но едва я подошёл к плетню, как услышал гневные выкрики, и тут же замер.

Кто-то ругался: Ты как посмел нарушить правила и тайком сбежать играть? Старик из-за тебя извелся, боялся, что ты больше не вернёшься! Я тащил тебя за тысячи ли с вершин гор Куньлунь, а ты даже не ценишь моих трудов и не понимаешь всей глубины моих чувств. Если так пойдёт и дальше, что из тебя выйдет? Погубишь своё будущее, и никто тебя не пожалеет. В голосе человека слышалось не столько раздражение, сколько забота и ожидание, будто отец поучал нерадивого сына. Я тихо подобрался к забору и увидел, что говорит монах. Он был невероятно толстым, но при этом очень низким — вылитый огромный мясной шар. Он тыкал пальцем в землю и продолжал отчитывать кого-то. Я заглянул вниз и в изумлении замер: этот коротышка отчитывал ту самую прозрачную гусеницу. Вид этого монаха был странен сам по себе, а уж то, что он вёл такие беседы с шелкопрядом, и вовсе не укладывалось в голове. Насекомое быстро ползало по земле, пытаясь сбежать, но каждый раз, натыкаясь на невидимую преграду, отскакивало назад. Присмотревшись, я понял: на земле был начерчен жёлтый круг. Я сразу догадался: этот круг нарисован лекарственным составом, который служил для шелкопряда ядом. Монах поворчал ещё немного, достал из-за пазухи варёную баранью голову и принялся с аппетитом её уплетать. Затем он снял со столба тыкву-горлянку, выдернул пробку и, запрокинув голову, начал жадно пить. Похоже, этот шелкопряд был его питомцем, и он души в нём не чаял. Но как же его украсть?

Пока я раздумывал, с другого конца огорода кто-то крикнул: Хуэйцзин! Хуэйцзин! Толстяк вздрогнул, второпях спрятал баранью голову и горлянку в кучу соломы. Тот же голос прокричал: Хуэйцзин, ты почему не на вечерней службе? Куда запропастился? Монах схватил мотыгу и в панике принялся копаться в грядке, отвечая: Я тут, овощи полю! Подошедший монах средних лет холодно отрезал: Утренняя и вечерняя службы — обязанность каждого! Что это за манеры — приходить на огород в часы службы? Ступай, ступай! Придёшь сюда, когда закончишь молиться. Остановился в Храме Миньчжун — значит, изволь соблюдать устав. Неужели в Шаолине тебя не научили монастырской дисциплине? Коротышка по имени Хуэйцзин ответил: Слушаюсь! Он бросил мотыгу и поплелся следом за монахом, не смея даже оглянуться на шелкопряда, словно боялся, что того заметят. Я подумал: Значит, этот толстяк из Шаолиня. Как только они скрылись из виду, я убедился, что вокруг никого нет, и пролез сквозь плетень. Шелкопряд всё так же быстро носился внутри жёлтого круга. Как же мне его поймать? Я задумался, и в голову пришла идея. Вытащив из соломы горлянку, я потряс её — там оставалось ещё полпорции вина. Сделав пару глотков, я начал медленно приближать горлышко к нарисованному кругу. Едва оно оказалось внутри, как шелкопряд с тихим звуком вскочил внутрь. Я обрадовался, быстро заткнул горлышко пробкой, бережно обхватил горлянку обеими руками и, не теряя ни секунды, бросился бежать обратно. Не успел я отойти от храма и на сотню шагов, как почувствовал, что горлянка стала невероятно ледяной, холоднее любого льда. Я перекладывал её из правой руки в левую и обратно, но жуткий холод пробирал до костей, держать её становилось невыносимо. Внезапно я почувствовал прилив жара, который поглотил ледяную стужу. Я поспешил найти пещеру, где можно было скрыться, и, поставив горлянку на землю, замер. Погода стояла очень жаркая, но стоило Ледяному шелкопряду оказаться в пещере, как температура начала падать, и вскоре капли воды, падавшие с потолка, превратились в сосульки. Я начал циркулировать Истинную Ци Девяти Солнц, отчего жар в теле усилился. Я безостановочно высвобождал скрытый потенциал, и моё тело словно горело изнутри. Это было невыносимое страдание, подобное сожжению в великом пламени. Наконец, я больше не мог терпеть эту боль, взял горлянку и опустил в неё руку. Внезапно кончик указательного пальца слегка зазудел, и поток холода, словно ледяная стрела, пронзил мою руку и устремился прямо в грудь. Я сосредоточился на путях движения Ци, описанных в Божественном Искусстве Девяти Солнц, и холод послушно потекал по меридианам: от пальца к руке, от груди и живота к самой макушке. Везде, где проходил этот тонкий ледяной поток, жуткий холод пронизывал всё насквозь, полностью выжигая невыносимый жар, который исчез без следа. Ледяной шелкопряд был прозрачным, как хрусталь, и я видел, как тонкая кровавая нить втекает в его рот, проходит через левую сторону тела, делает круг и через правую часть возвращается обратно в рот, стекаясь на мой указательный палец.