Глава 7

Когда мастер узнал, что моя сила значительно возросла, он был необычайно рад. Держа меня за руку, он рассказывал о тех чудесных испытаниях, через которые ему довелось пройти за этот с лишним месяц. Хотя выпало немало трудностей, его усилия не пропали даром: и в буддийском учении, и в боевых искусствах он добился заметных успехов — поистине, в учении нет предела совершенству. Ещё больше утешало то, что я, его ученик, его не разочаровал: мало того, что постиг буддийское учение глубоко и тонко, так ещё и в боевых навыках сделал огромный шаг вперёд. Мне стало ужасно любопытно, как же мастер пережил эту месячную череду тяжёлых испытаний. Мастер заговорил о том, как, падая с вершины обрыва, он то и дело гасил падение ветками, росшими на отвесных скалах, и когда достиг дна, кости остались целыми. Поскольку раны на теле были тяжёлыми, внутренняя энергия едва достигала и трети от обычной. Долго ища на дне ущелья выход и чувствуя, как в животе невыносимо сосёт от голода, он заметил дикие плоды на кустике у самого края пропасти. Сорвав один, он откусил кусочек: во рту сразу же стало очень кисло и вяжуще, но от страшного голода он не стал привередничать и в один присест умял штук десять. Жар в желудке немного утих, а по всему телу разлилась ломота в сухожилиях и костях, и, опустившись на траву, он крепко уснул. Проснувшись снова, он обнаружил, что внутренние раны затянулись уже на семь-восемь десятых. Обрадовавшись до глубины души, он снова принялся искать выход. Проголодавшись, ел дикие плоды у обрыва; силы восстанавливались быстро, и даже внутренняя энергия совершила прорыв. Наконец, в один прекрасный день, карабкаясь по какому-то утёсу, он заметил, что камень внутри полый, а приложив усилие и повернув его, обнаружил эту пещеру. Он прожил здесь полмесяца, но поскольку пещера оказалась огромной, выхода пока отыскать не удалось.

Я рассказал мастеру о своих мыслях и странствиях, и тот громко рассмеялся: Парнишка, за эти несколько месяцев ты пережил то, что иной человек не изведает и за всю жизнь. Только вот в Шаолине нашёлся столь великий мастер — я просто поражён. Жаль лишь, что мне не посчастливилось послушать наставления этого почтенного старца, до чего же досадно. Но раз тебе помог такой человек, ты непременно прославишь дух Шаолиня на весь мир. Видя воодушевление мастера, я понял, что любые перенесённые страдания стоили того.

Когда выдалась возможность получше оглядеть каменную комнату, я заметил стоящий там каменный стол со стулом перед ним. На столе торчало медное зеркало, рядом с которым валялись расчёски, заколки и прочие дамские вещицы — с первого взгляда было ясно, что это женские покои. Зеркало покрылось зелёной патиной, а стол занесло дюймовым слоем пыли — неизвестно, сколько лет сюда никто не ступал. Судя по всему, некогда здесь находилась бывшая обитель Ли Цюшуй. Жаль только, что эти древности нельзя перенести в современный мир, иначе можно было бы озолотиться. Поскольку мастер ничего не видел, за эти дни поисков они так ничего и не обнаружили. Впрочем, отыскать такое убежище, где можно укрыться от ветров и дождя, уже само по себе великая удача. Я продолжал внимательно разглядывать женские покои Ли Цюшуй, силясь отыскать хоть какой-нибудь скрытый ход. Вдруг зеркало на восточной стене отразило луч света, упавший на юго-западную каменную кладку: в стене отчётливо виднелся узкий шов. Стоило с усилием надавить на камень, как перед нами действительно открылась дверь, которая медленно сдвинулась внутрь, обнажив каменный проход.

Заглянув внутрь, я увидел каменные ступени. Обрадованный, я сообщил об этом мастеру, и мы стали спускаться. Пройдя с десяток ступеней, мы смутно различили перед собой какую-то дверь. Стоило протянуть руку и толкнуть её, как впереди резко посветлело, и я невольно испустил вопль: Ох!

Перед нами предстала писаная красавица в парадном наряде, с длинным мечом в руке, остриё которого было нацелено прямо мне в грудь. Мастер страшно испугался и тоже бросился вниз. Долгое время девушка стояла совершенно неподвижно. Всмотревшись повнимательнее, я заметил, что при всей своей царственной осанке она — вовсе не живой человек. Набравшись храбрости и подойдя ближе, я наконец разглядел, что передо мной — изваяние, вырезанное из белого нефрита. Статуя была ростом с живого человека, а её одеяние из бледно-желтого шёлка слегка покачивалось; более того, пара глаз лучилась живым блеском, а в чертах лица крылась неукротимая энергия. Долго простояв в оцепенении, я понял, что зрачки выточены из чёрного драгоценного камня, и чем дольше в них вглядываешься, тем глубже они кажутся, а в глубине глаз незримо струится сияние. Изваяние казалось столь невероятно живым именно благодаря этому живому взгляду. Сквозь текстуру белого нефрита на лице статуи проступал нежный розоватый оттенок, ничем не отличимый от кожи обычного человека. Когда я обошел статую сбоку, мне показалось, что её взгляд последовал за мной — точь-в-точь как у живой. Я сильно изумился и качнул головой вправо — казалось, нефритовые глаза передвинулись следом за мной. На какую бы сторону я ни встал, взгляд статуи всегда был обращен ко мне, а выражение в глазах ускользало от понимания: в нём чудились и радость, и нежность, и глубокое сердечное чувство, и в то же время горькая, щемящая тоска. Похоже, искусство резьбы людей древности достигло непостижимых, божественных высот.

Услышав моё описание, мастер тоже не смог сдержать восхищения.

Оглядевшись вокруг, он заметил на восточной стене множество высеченных надписей, но вчитываться не стал, а сразу повернулся к нефритовой статуе. Тут он заметил, что волосы на голове изваяния — самые настоящие: облачные пряди, забранные в туманную прическу и скрепленные нефритовой заколкой, в которую были инкрустированы две жемчужины величиной с мизинец, излучавшие мягкое сияние. Стены вокруг тоже были сплошь усыпаны жемчугом и бриллиантами, чьё драгоценное сияние переливалось и отражалось друг в друге, а на западной стене красовалось шесть больших кристаллов, сквозь которые просвечивала зелёная вода, отчего каменная палата освещалась в несколько раз ярче первой. Здесь и впрямь царила земная благодать, от которой на сердце становилось легко и радостно. Стараясь не нарушить первозданную красоту этого места, я отвесил нефритовой статуе глубокий поклон в знак уважения. Перед изваянием лежали два плетеных пуфика для коленопреклонений и молитв. Я прекрасно знал, что именно здесь спрятаны два великих чудесных искусства: Божественное Искусство Северного Моря и Легкая Походка Сквозь Волны. Изложив мастеру всё, что мне было известно, я услышал от него лишь непрекращающиеся возгласы изумления. Он вовсе не стал упрекать меня за овладение этими двумя удивительными техниками. Пока мастер немного отдыхал, я усердно принялся заучивать оба комплекса упражнений. Вовсе не из жадности до чужих секретов — просто у меня с этими техниками завязалась особая кармическая связь, и раз уж они достались мне, почему бы не пустить их в ход ради защиты тех, кого любишь?

Убрав трактаты обратно в пуфик, я продолжил осматривать здешние места. Заметим слева круглый лунный проём, я неторопливо шагнул внутрь и очутился в ещё одной каменной комнате. Там стояла каменная кровать, перед которой красовалась крошечная деревянная колыбель — несомненно, в ней когда-то качали мать Юйянь. Ни подушек, ни одежды в комнате не нашлось, висела лишь семиструнная цитра с оборванными струнами. По левую руку от кровати обнаружился каменный столик, на котором была высечена доска для го с девятнадцатью линиями. На ней покоилось чуть больше двух сотен черных и белых камней, застывших в противостоянии — партия осталась недоигранной. Это, вне всякого сомнения, была та самая знаменитая Шахматная Головоломка Всех Живых Существ. Сам я в го не слишком силен, но раз уж мастеру было скучно и он ничем не мог мне помочь, я описал ему расположение камней, чтобы он мог поломать голову и развеять тоску.

Подняв голову, я заметил у подножия каменной кровати ещё один круглый проём в стене, а рядом были выбиты четыре иероглифа: Пещера Ланхуань. Переступив порог и окинув взглядом окрестности, я понял, что эта пещера представляет собой гигантский каменный зал, в несколько раз превосходящий размерами внешние покои. Внутри рядами выстроились деревянные книжные полки, однако все они зияли пустотой — на них не было ни единой книги. Подойдя ближе, я заметил на полках ярлычки с названиями вроде Секта Куньлунь, Монастырь Шаолинь, Секта Цิงчэн из Сычуани, Секта Пэнлай из Шаньдуна и тому подобное; имелся даже ярлычок Клан Дуань из Дали. Только вот под ярлычком Монастырь Шаолинь стояла пометка: нет Канона Изменения Мышц и Сухожилий, под ярлычком Клан Нищих значилось: нет Восемнадцати ладоней, снижающих дракона, а на ярлычке Клан Дуань из Дали красовалась надпись: нет Пальца Одинокого Солнца и Шести Мечей Души, досадно до крайности.

Выбравшись из каменной комнаты, я внезапно обнаружил уходящий круто вверх каменный ход. Пройдя сотню с лишним ступеней и миновав три крутых поворота, мы смутно услышали грохот воды. Прошагав ещё две сотни ступеней, мы оглохли от рева потока, а впереди забрезжил свет. Ускорив шаг, я добрался до самого конца ступеней: перед нами оказался крошечный лаз, едва позволявший протиснуться человеку. Высунув голову наружу, я едва не лишился чувств от страха — сердце так и заколотилось в груди. Стоило бросить взгляд наружу, как предстала бушующая стихия: река неслась с невероятной яростью и стремительностью, оказавшись огромной водной артерией. Берега крутыми утёсами обрывались вниз, громоздясь причудливыми скалами — судя по всему, мы вышли прямо к берегам Ланьцанцзяна. Охваченный смесью страха и восторга, я кое-как вылез из лаза и заметил, что убежище располагается фу в десяти над гладью реки, так что даже во время сильнейшего паводка вода не затопит пещеру, однако добраться отсюда до самого берега будет делом крайне непростым.

Вернувшись в пещеру, я застал мастера за глубокими раздумиями — он был полностью погружен в себя. Похоже, эта шахматная головоломка и впрямь невероятна. Когда я обрадовал его новостью об обнаруженном выходе, он очень обрадовался, лишь огорчившись, что так и не смог распутать хитроумный узор. Но будучи просветленным монахом, мастер не стал излишне терзаться и зацикливаться на неудаче.

Мы с трудом преодолели около десятка ли вдоль речного берега, то поднимаясь, то опускаясь по кручам; в таких условиях внутренняя энергия таяла на глазах. Во время короткого привала я заприметил дикое персиковое дерево, сплошь усыпанное плодами. Нарвав их, мы с мастером от души наелись, сразу взбодрившись духом, да и внутренние силы восстановились стремительно. Прошагав ещё добрый десяток ли, мы наконец отыскали тропинку. Двигаясь по ней всё дальше, к самому закату мы наконец вышли к железному подвесному мосту через реку, на камне у которого красовались три крупных иероглифа: Переправа Добрых Людей. Поддерживая мастера, я ступил на дощатый настил. Мост держался на четырех железных цепях: две нижние были устланы досками для ходьбы, а две боковые служили поручнями. Стоило ступить на мост, как цепи тут же заходили ходуном, а на середине реки раскачивания стали и вовсе пугающими. Бросив мимолетный взгляд вниз, я увидел пенящуюся речную пучину с мириадами белых пузырей, проносящихся под ногами со скоростью бегущего скакуна; оступись хоть раз — и, окажись ты хоть трижды искусным пловцом, верной гибели не миновать. Хорошо еще, что мы владеем боевыми искусствами, иначе нам было бы трудно даже просто перейти мост. В пещере дни и ночи сливаются воедино, и мы понятия не имели, сколько пробыли в каменном плену. Цю Хуа и Сюй Чжу наверняка извелись от беспокойства.

Ночью мы устроились на ночлег в какой-то деревушке. Впервые за долгое время мне довелось поспать по-настоящему крепким и спокойным сном. Чуть свет мы поспешили в сторону горы Улян. Из-за особенностей расположения пещеры нам пришлось сделать огромный крюк. Когда мы добрались до дома того знакомого, у которого остановились Сюй Чжу с Цю Хуа, уже близился вечер. Сюй Чжу и Цю Хуа были вне себя от радости — судя по всему, за эти дни они испереживались до предела. Цю Хуа призналась, что, не получи они вестей еще немного, она бы сама отправилась штурмовать гору Улян, чтобы нас отыскать. Поступок безрассудный, но меня он тронул до глубины души. Знать, что кто-то по-настоящему переживает за тебя — поистине прекрасное чувство. После всех выпавших испытаний Сюй Чжу заметно возмужал; похоже, превратности судьбы напрямую влияют на закалку характера. За ужином Цю Хуа принялась рассказывать о событиях последних дней. Обнаружив лазутчиков, члены секты Улян подняли на уши все окрестные деревни и селения, устроив повальные облавы. Если бы не помощь того доброго знакомого, их бы давно схватили. В этот момент я люто возненавидел секту Улян. Эта бесстыдная шайка... Хотя я и пообещал мастеру не мстить, доставить им хлопот было бы вполне нелишне.