Глава 6

Глядя на простое, простодушное лицо Сюй Чжу, я невольно подумал: у честных людей великая мудрость. Честные люди живут с конкретной целью — пусть и простой, но приносящей огромную радость. Раны Цю Хуа уже почти зажили, так что мне больше не нужно было носить её на руках. Немного переведя дух, я взял их с собой и спустился с горы. Не то чтобы я собирался сдаваться — просто мне нужно было найти для них безопасное место, чтобы потом со спокойным сердцем заняться поисками. Когда мы добрались до подножия Горы Улян, уже совсем рассвело. Не задерживаясь, мы поспешили к дому пожилого крестьянина, у которого останавливались в прошлый раз. Старик всё так же радушно принял нас, а когда мы попытались вручить ему серебро, чтобы он позволил нам пожить у него еще несколько дней, наотрез отказался брать деньги. Похоже, горные жители и правда удивительно искренни и простодушны. Оставив их двоих в безопасности, я в одиночку вернулся на Гору Улян. Чего бы это ни стоило, я должен был отыскать своего наставника, пусть даже от моего былого отравления холодом уже не осталось и следа. Благодаря резкому усилению Внутренней силы Девяти Солнц мои навыки легкой поступи развились с невероятной скоростью. Я был уверен, что смогу проскользнуть мимо адептов Секты Улян незамеченным, а если бы даже меня обнаружили, то сумел бы уйти без малейших царапин. Утро на Горе Улян выдалось чудесным: чистый воздух, звонкое щебетание птиц, волны цветочных ароматов и ласковый ветерок, овевающий лицо — всё это приносило такое блаженство, что заставило меня забыть о вчерашних ночных кошмарах. С горных склонов низвергался водопад, струящийся подобно чистейшей жемчужной воде, смывая суетную пыль человеческого мира и омывая сочно-зеленую листву в горах. Красные стены и серая черепица древнего горного храма виднелись сквозь затейливые изогнутые карнизы крыш, а лучи закатного солнца окутывали его потрепанные непогодой дворы, делая обитель похожей на жилище небожителей. Всю дорогу я то взмывал вверх, то опускался вниз, но дозорные Секты Улян так ничего и не заметили.

Я пробрался во внутренние помещения Школы Улян, надеясь отыскать хоть какие-нибудь следы или зацепки, ведущие к наставнику. Территория Секты Улян оказалась огромной, а устройство дворов — невероятно запутанным, так что мне никак не удавалось напасть на полезный след. В конце концов мне пришлось силой скрутить одного из учеников Секты Улян, чтобы выпытать у него хоть что-то стоящее. К моему разочарованию, этот парень ровно ничего не знал. Отпустив его, я продолжил в одиночестве бродить по Горе Улян, высматривая пещеры или любые другие укрытия, где можно было бы затаиться. Подходящих пещер у Школы Улян оказалось немного, так что я решил обследовать их все подряд, одну за другой. Но когда я заглянул в каждую пещеру и не нашел ничего, у меня внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия. Как же так? Неужели здесь нет ни малейшего следа наставника? Неужели этот почтенный старец и впрямь погиб? Я отказывался верить, что человек с таким глубоким уровнем культивации мог так легко расстаться с жизнью.

Но под покровом ночи я снова прокрался во внутренние покои Секты Улян. Я был твердо уверен, что здесь, в секте, непременно должны знать правду о судьбе моего наставника. Ведь мастер исчез именно на Горе Улян, и я ни за что не поверил бы, что эти люди непричастны к случившемуся. Бесшумно вырубив еще одного ученика Секты Улян, я переоделся в его одежды и двинулся дальше вглубь жилых построек, а потерявший сознание бедняга так и остался лежать под кроватью. Едва я завернул в центральный двор, как услышал чей-то окрик: — А ну живо все сюда! В эти дни неспокойно, так что держите ухо востро!

— Слушаем, старший брат!

Я приблизился к одному из учеников и тихонько спросил:

— Старший брат, что заваруха тут у нас приключилась?

Тут ученик смерил меня подозрительным взглядом:

— Ты новенький, что ли? Смотри у меня, языком попусту не трепли!

— Цзян Цин, какого чёрта ты распускаешь нюни и болтаешь лишнее? Живо на патрулирование! Если что-то случится, я с тебя шкуру спущу! — рявкнул подошедший десятник.

Когда тот удалился, парень по имени Цзян Цин зло сплюнул на землю:

— Ишь ты, начальник нашелся! Мелкий братец, не стану от тебя скрывать: нашей Школе Улян грозит страшная беда. Ровно месяц назад несколько наших дедушек-наставников медитировали у Нефритовой стены Улян и пытались постичь секреты меча. Вдруг они обнаружили, что какой-то старый монах проник в запретные земли нашей школы, и все вместе скинули его со скалы. Ты даже не представляешь, этот старик явно принадлежал к какому-то высочайшему поколению и обладал немыслимой внутренней силой — если бы не его тяжелые ранения, нашим наставникам ни за что не удалось бы с ним справиться. А вчера кто-то тайком пробрался к нам в обитель — говорят, это ученики Шаолиня явились за кровной местью.

Я молча слушал его рассказ, сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Мне безумно хотелось прямо сейчас вырезать всю Секту Улян и отомстить за наставника. Однако, сдерживая себя, я не стал дослушивать болтовню Цзян Цина и тихонько ускользнул из внутренних покоев. Мне не терпелось перебить этих мерзавцев и смыть кровью обиду учителя, но ведь наставника сбросили со скалы, и точных вестей о нем не было. Я не мог слепо бросаться в омут мести, не убедившись, жив он или мертв. Я отчетливо помнил, что в оригинальной истории Дуань Юй тоже случайно забрел в их запретную зону, сорвался вниз со скалы, но не только не погиб, а еще и обрел великое благословение в несчастье. Я понимал, что мои надежды могут быть излишне субъективными, но всё равно отказывался верить, что наставник так просто покинул меня.

Нужно было как можно скорее выяснить, где находится эта Нефритовая стена Улян. Я бросился к задним горам, желая отыскать её как можно быстрее. На этот раз с тем несчастным учеником я церемониться не стал — нанес мощный удар, после которого тот едва ли сможет оправиться в ближайшие несколько месяцев. Обнаружив точное местоположение Нефритовой стены Улян, я принялся запасаться веревками. Поскольку я понятия не имел, что творится у подножия обрыва, а моих навыков еще не хватало для полетов на мечах, пришлось искать обходные пути. Отыскав длинную-предлинную веревку и убедившись, что наверху никого нет, я поспешил закрепить её и начал спускаться вниз по отвесной стене.

Утром на Горе Улян разверзся настоящий хаос: Цзо Цзыму лично повел толпу учеников наглухо окружать так называемые запретные земли. Заметив свисающий вниз длинный канат, бдительный глава принял решение втащить его наверх и сжечь. Этот подлец решил отрезать мне все пути к отступлению! Какой же коварный и злобный тип. Если бы только он знал, какая сокровищница боевых искусств спрятана там внизу, под Нефритовой стеной Улян, он бы от досады волосы на себе рвать начал. Впрочем, не будем тратить время на этих ничтожных мерзавцев.

Когда я наконец спустился к самому подножию обрыва, моим глазам предстала поразительная картина: с левого утеса низвергался огромный водопад, который, подобно парящему в небе нефритовому дракону, с грохотом падал в невероятно прозрачное озеро. Должно быть, это и было то самое Озеро Мечей. Зрелище оказалось поистине завораживающим и вызывало искреннее восхищение. По берегам озера пышно цвели и покачивались на ветру заросли камелий. Скалы возвышались так высоко, а спуск был настолько сложным, что о подъеме обратно не стоило и мечтать. Если бы не потаенный проход, я наверняка навеки застрял бы в этой ловушке. В долине стояла абсолютная тишина: ни людских следов, ни даже звериных троп, лишь перекликались и пели где-то в вышине птицы. С тех пор, как наставника сбросили со скалы, прошло уже больше месяца, и если он уцелел, то должен был где-то укрыться.

Я методично обыскал каждый уголок и все укромные места по пути, но за зарослями цветов и травы громоздились лишь сплошные твердые скалы и гигантские валуны, каждый из которых уходил прямо в подпирающие небо крутые утесы. Здесь не то что человека — даже змеиной норы или логова дикого зверя сыскать было нельзя. Однако никаких тел я не обнаружил, а потому свято верил, что наставник жив. Участок под обрывом был невелик, я проверил все места, где мог бы спрятаться человек, но ничего не нашел. А вот как именно проникнуть внутрь Нефритовой стены Улян, я, к своему стыду, позабыл.

Подойдя к Нефритовой стене Улян, я тщательно ободрал с каменной кладки все вьюнки и лианы, а затем как следует отмыл камень. Стоило мне приглядеться, как гладкий нефритовый массив неожиданно отразил человеческую фигулу — до чего же удивительное зрелище! Стена была донельзя гладкой, и никаких следов скрытых механизмов на ней разглядеть не удавалось. Напрягая память, я в мельчайших деталях воссоздал способ активации из оригинальной истории и принялся внимательно осматривать окрестности стены. В самом верху скального выступа, прямо над гладким нефритом, висел длинный меч. Этот клинок несомненно должен был служить ключом к разгадке. Я ломал голову над самыми разными вариантами, пока не наступил вечер: лунный свет, пробившись сквозь отверстие в отвесной скале, отбросил тень меча прямо на небольшую каменную степль. Тень на стене была наклонена к северу, а острие клинка точно указывалось на огромный валун. Вот оно что! Значит, этот валун и есть скрытый механизм!

Навалившись обеими руками на правую сторону камня, я толкнул его — валун подался назад и со щелчком сдвинулся с места, открывая входу трехфутовый проход. Обрадованный донельзя, я даже не подумал о возможных опасностях внутри и, согнувшись три погибели, шагнул в пещеру. Пройдя с десяток шагов, я понял, что в тоннеле стало абсолютно темно. Вытянув вперед руки и осторожно проверяя ногой каждый шаг, я ощутил под ногами ровную поверхность — идти было так удобно, будто ступаешь по каменным плитам. Судя по всему, этот проход был вырублен руками человека, причем пол заметно уходил вниз, показывая, что дорога ведет всё глубже в недра горы. Внезапно моя правая рука наткнулась на что-то круглое и ледяное. Прикосновение тут же вызвало звонкий, чистый звук — пошарив рукой еще немного, я понял, что это дверное кольцо. Я слегка потянул за кольцо, и сквозь щель пробился тоненький лучик света. Это место и вправду поражало воображение своей искусностью: пещеру умудрились построить прямо под озером, вмонтировав в толщу камня огромный кусок горного хрусталя, который не только пропускал дневной свет, но и позволял любоваться подводными красотами озера. Воистину, мудрость древних мастеров превосходила все мыслимые пределы!

В этот же миг на меня обрушился мощный порыв ветра от ладони. Резко развернувшись, я встретил удар лоб в лоб. Меня отбросило назад на три шага, в то время как противник отступил всего на два. Присмотревшись повнимательнее, я с замиранием сердца узнал знакомые черты лица. Это был мой наставник — человек, который любил меня больше всех на свете в этом бренном мире!

— Ученик Сюй Чжу приветствует Вас, мастер! Простите непутёвого сына, простите, что заставил Вас страдать!

Я пал на колени и принялся один за другим бить поклоны, благодаря его за всё, что он для меня сделал. Седой монах опешил:

— Сюань Е, это ты? Встань же скорее, не нужно! Разве твой наставник не цел и невредим? Жаль лишь, что мне так и не удалось добыть для тебя то чудесное лекарство.

Я вскочил на ноги, тревожно осматривая старика, и тут с ужасом заметил, что его глаза совершенно лишены жизни.

— Учитель... Что случилось с вашими глазами? Умоляю, скажи мне!

— Сюань Е, мальчик мой, не терзай себя понапрасну. Наставник смотрит на мир сердцем: если глаза ослепли, это еще ничего не значит. То, что видишь очами, порой оказывается иллюзией.

— Мастер, кто посмел Вас покалечить? Клянусь, я найду его и отомщу!

— Сюань Е, если ты всё еще признаешь меня своим наставником, забудь даже думать о мести. Мы — служители Будды, наше призвание спасать живые существа, а не отнимать у них жизни.

— Учитель, я обещаю Вам... Но всё же, что произошло? Как вы лишились зрения?

Наставник усадил меня рядом с собой и спокойно начал рассказ:

— Больше месяца назад я выследил у подножия Горы Улян следы Мангутской алой жабы и затаился в горах, ожидая удобного момента, чтобы захватить эту тварь. Но стоило мне поймать жабу, как объявился в маске злоумышленник и попытался отнять добычу силой. Мы сошлись в схватке, и в суматохе жабе удалось ускользнуть. Тот всадник рассвирепел, да к тому же владел высочайшим мастерством — мне было не совладать с ним, и в конце концов он нанес мне тяжелые ранения. Спасаясь бегством, я добрался до владений Секты Улян, и только тогда преследователь отстал. Но поскольку я невольно вторгся на их запретные земли, монахи отказались слушать любые объяснения, а когда поняли, что не могут справиться со мной честно, пустили в ход ядовитый порошок. Я сорвался со скалы, но меня чудом спасли ветви деревьев, росших на самом краю пропасти. Больше месяца я восстанавливал здесь силы, пока наконец не вернул свою внутреннюю силу.

— Учитель, простите меня! Из-за меня Вам пришлось перенести столько страданий... С этого дня я буду ухаживать за Вами с преданностью и сыновьим почтением. И всё же я вычислю негодяя, который посмел поднять на вас руку, и заставлю его заплатить по счетам!

Наставник радостно улыбнулся:

— Сюань Е, твоя культивация растет стремительно, так что я с радостью подожду, пока ты восстановишь справедливость. Но помни: не навлекай на себя грех убийства ради мести, иначе наставнику придется отвечать за твою дурную карму.

— Ученик будет свято чтить Ваши наставления!