Глава 5

В тот миг, когда Цю Хуа ушла, я ощутил странное искажение пространства и времени: та женщина, что только что отдалилась, была той самой, которую я полюбил. Собравшись с мыслями, я вновь попытался приступить к практике третьего уровня Канона Девяти Солнц. Однако какая-то неведомая сила словно противилась моему совершенствованию, не позволяя продвинуться ни на шаг. Не имея навыка внутреннего взора и наставника, способного указать на ошибку, я совершенно не понимал, что делать. Похоже, путь культивации — дело не из простых. Я решил дать себе передышку и выбросить Канон из головы. Но стоило мне прилечь, как сон не шел, а образ Цю Хуа неотступно стоял перед глазами. Ее судьба так горька, интересно, обретет ли она счастье со своим супругом? Эх, довольно об этом. Лучше подумаю, как нам завтра ускорить путь. Ситуация неясна, и с каждым днем промедления над учителем сгущаются тучи. В таких тревожных мыслях я незаметно провалился в сон.

На следующее утро мы отправились в путь ни свет ни заря. Все эти дни мы ночевали под открытым небом, довольствуясь скудной пищей, и, к моему искреннему удивлению, Цю Хуа ни разу не проявила слабости и не проронила ни единой жалобы. Для девушки это невероятно редкое качество. Она была настолько внимательной и чуткой, что я невольно проникался к ней глубокой симпатией. С каждым шагом приближаясь к границам Дали, я чувствовал, как внутри растет нежелание расставаться. Такая девушка — словно воплощение женственности, созданная для того, чтобы ее оберегали. Живая и милая, но при этом обладающая спокойным нравом, понимающая и искренняя — ей до таких и подавно не дотянуться жеманницам. В этом странствии Цю Хуа пришлось нелегко. В первый же день из-за долгой ходьбы ее ноги покрылись волдырями, но она не пожаловалась ни разу, лишь пряталась в комнате, смазывая ступни лекарством, которое я ей дал. Этот поступок глубоко тронул мое сердце, я начал воспринимать ее как родственную душу. Когда я найду учителя, то обязательно отблагодарю ее сполна. Близилось прибытие в Дали, и на душе у меня было радостно и одновременно тоскливо. Радостно оттого, что скоро я узнаю вести об учителе, но тоскливо от осознания, что мы скоро расстанемся, и от этой мысли на сердце становилось горько.

— Сюань Е, учитель, мы почти в Дали. Гора Улян находится как раз на границе, вы скоро увидите своего наставника.

— Верно. Но не волнуйся, как только я найду учителя, то первым же делом отправлю тебя обратно. Твоей свадьбе ничто не помешает.

Цю Хуа топнула ногой и, не сказав больше ни слова, ушла прочь.

Наконец, мы достигли земель Дали. Купив немного припасов, мы прямиком направились к горе Улян. Цю Хуа по-прежнему не желала со мной разговаривать из-за той фразы. Хоть мне и было не по себе, внешне я хранил невозмутимость. Гора Улян была огромной, и мы остановились на ночлег в одной из деревень у подножия. Хозяин дома оказался словоохотливым, и я, используя намеки, сумел разузнать кое-что важное. Описания подтверждали: учитель точно был здесь и, судя по всему, направился в сторону горы Улян. Согласно преданиям, сейчас секта Улян под предводительством Цзо Цзыму контролирует Нефритовую стену Улян. Этот Цзо Цзыму, хоть и не мастер высокого полета, но далеко не благородный муж. Пробраться через него на задние склоны горы, чтобы найти учителя, было практически невозможно. Хоть Школа Улян и не была великой сектой, таланты среди них встречались. Если они применят какую-нибудь хитрость, выбраться будет крайне сложно. Похоже, придется дождаться ночи и искать ту самую тропку, ведущую к задним склонам. У меня было предчувствие, что учитель скрывается где-то там. В записях говорилось, что тот багряный жабоподобный зверь обитал только в окрестностях горы Улян, поэтому я был уверен — учитель ждет подходящего момента где-то в этих горах. А где именно — предстояло выяснить. Я планировал оставить Цю Хуа и Сюй Чжу в той деревне, но они оба отказались, настаивая на том, чтобы помочь в поисках. Что ж, пусть так. Гора слишком велика, я мог бы искать хоть месяц и не найти ничего. А с Сюй Чжу, этим везунчиком, удача точно будет на нашей стороне.

Утром мы собрались и двинулись к горе Улян. Виды здесь были прекрасны, но нам было не до любования пейзажами. Я заранее изучил местность и набросал простую карту. Рельеф оказался невероятно сложным, и незаметно проскользнуть мимо людей секты Улян было почти невозможно. Мы втроем обошли гору с тыла, но даже там главные тропы патрулировались. Чтобы не попасться, нам пришлось дождаться темноты. Как только опустились сумерки, мы начали действовать. Пересекли большую дорогу и двинулись на запад, где отыскали узкую козью тропу. Ориентируясь по лунному свету, мы с огромным трудом пробирались вперед. Опасность пути вынуждала нас идти, поддерживая друг друга. То оступаясь, то продвигаясь вперед, мы наконец добрались до склона. К тому времени Цю Хуа выбилась из сил. Даже я, привыкший к нагрузкам, был поражен упорством этой хрупкой девушки, не знавшей боевых искусств. Я не стал ее подгонять, а позволил ей и Сюй Чжу передохнуть. Сам же я принялся осматривать окрестности в поисках укрытия. Сюй Чжу тоже сильно устал, и я оставил их отдыхать, а сам стал на страже. Ночная гора Улян была наполнена стрекотом насекомых, а от озера доносилось кваканье лягушек, что придавало горам небывалое оживление. Я без конца повторял про себя: учитель, пожалуйста, умоляю, не дай с вами ничего случиться. Иначе как я смогу отплатить вам за вашу великую доброту?

Внезапно раздался какой-то шум, словно кто-то упал. Я помчался к месту нашего отдыха, чтобы узнать, что произошло. В лунном свете я разглядел фигуру, лежащую на земле. Подбежав, я бережно поднял ее и понял, что это Цю Хуа — она была бледной и без сознания. Как же так? Оглядевшись, я обнаружил, что Сюй Чжу исчез. Не успев ни о чем подумать, я подхватил Цю Хуа на руки, желая найти место, чтобы осмотреть раны. Но беда не приходит одна: стоило мне сделать два шага, как я почувствовал острую боль. В ужасе я увидел крошечную змейку толщиной в большой палец и длиной не более трех цуней, намертво вцепившуюся мне в ногу. В лунном свете блеснуло ее багровое тело и светящиеся глазки. Казалось, ей пришелся по вкусу мой вкус, и она не собиралась разжимать челюсти. Я осторожно опустил Цю Хуа на землю, и этот гнев, накопившийся за день, нашел выход. Я схватил змею, пытаясь оторвать ее, но кожа гадины была слишком скользкой. В ярости я вцепился в нее зубами, ощутив тошнотворный привкус крови. В тот же миг поток ледяного холода хлынул по моему телу. Лишь когда я выпил всю кровь змеи, мне удалось оторвать ее. Неужели Цю Хуа пострадала от этого же гада? Внимательно осмотрев ее ногу, я обнаружил след от укуса. Нога сильно распухла, а на коже отчетливо виднелись черные следы зубов. У меня не было под рукой лечебных снадобий, что же делать? Не раздумывая, я вспомнил метод из медицинского трактата Монастыря Шаолинь: вытянуть ядовитую кровь, приняв остатки яда на себя — так можно нейтрализовать даже самый смертельный яд. Без колебаний я склонился над раной Цю Хуа и начал высасывать кровь; каждый глоток отравленной крови отзывался ледяным холодом, проникающим в мое тело. Когда я вывел остатки яда, опухоль на ноге девушки спала.

Этот змеиный яд был воистину странным — он действовал быстро, но и нейтрализовался мгновенно. Думаю, скоро Цю Хуа придет в себя. Но мне было не до раздумий: все мое тело сковал леденящий холод. Сев в позу лотоса, я начал быстро вращать Истинную Ци Девяти Солнц, пытаясь подавить это ощущение. Но как бы я ни старался, холод был сильнее. Он вступил в схватку с моей Истинной Ци Девяти Солнц, заставляя ее отступать шаг за шагом. Похоже, этот холод нарушил баланс моей внутренней энергии. Видимо, сегодня мне не выжить. Я из последних сил старался продержаться до того, как Цю Хуа очнется. В этот момент послышался странный звук, похожий на рев быка. В лунном свете я отчетливо увидел, как неподалеку сидит маленькая жаба, красная как кровь, не больше двух цуней, с золотистыми светящимися глазами. Ха-ха-ха, кто бы мог подумать, что перед смертью я увижу легендарное редкое существо. Впрочем, стоп — эта тварь обладает чудовищным ядом, если он навредит Цю Хуа, быть беде. Я, превозмогая слабость, поднялся, чтобы увести зверька подальше. Но жаба, увидев меня, вдруг умолкла и уставилась на меня так, будто ребенок смотрит на лакомство. Я изо всех сил побежал прочь, и куда бы я ни направлялся, она прыгала за мной, причем с невероятной скоростью. Наконец мне удалось увести ее далеко. Я совершенно выбился из сил, кровь в жилах закипала от напряжения, а конечности окоченели от холода. Я рухнул на землю, глядя, как жаба приближается. Не знаю, было ли дело в змеиной крови, но маленькое существо проявило интерес к моему языку и намертво вцепилось в него. Я собрал последние силы и решил проглотить ее. Тварь проскользнула в мой желудок, и внезапно по всему телу разлилось тепло. Окоченевшие конечности мгновенно отошли. Я поспешно сел в позу лотоса и, используя Божественное Искусство Девяти Солнц, направил этот поток тепла. Куда бы он ни устремлялся, холод отступал. Лишь когда весь лед был израсходован, тепло начало сливаться с Истинной Ци Девяти Солнц. В конечном итоге все это превратилось во Внутреннюю силу Девяти Солнц, и я совершил прорыв на третий уровень. Радости моей не было предела: выходит, моя Истинная Ци Девяти Солнц не развивалась лишь из-за того, что ее подавлял яд.

Не теряя времени, я поспешил к Цю Хуа. Она только что пришла в себя и знала лишь то, что ее укусила змея, больше ничего. Это было как раз то, что нужно. Мы едва успели передохнуть, как послышался шум шагов. Я немедленно бросился на звук и увидел, как, тяжело дыша, к нам направляется этот простак Сюй Чжу. Я схватил его:

— Сюй Чжу, где тебя носило?

— Младший дядя, я видел того Багряного жабоподобного зверя, о котором вы говорили. Я преследовал его, но в итоге потерял. Я думал, если поймаю его, то смогу излечить вас от яда.

Я не стал его ругать. Какой же это добрый малый, неудивительно, что у него такая великая судьба.