Холод в погребе, подобный черному туману, сочился сквозь каменные стены, а воздух застыл так плотно, что казалось, будто даже дыхание способно превратиться в лед.
Су Ваньчжао резко отпрянула от резонантора, её спина ударилась о ледяную кирпичную кладку, отчего с потолка посыпалась мелкая пыль.
Кончики её пальцев онемели, а на ладони ещё ощущалось странное, призрачное эхо дрожи прибора — словно чей-то голос только что разорвался в глубине черепной коробки, но вокруг царила мёртвая, бездонная тишина.
Огонь давно погас, и лишь край бронзового котла отражал слабое фосфоресцирующее свечение, похожее на то то открывающийся, то закрывающийся глаз.
Она задыхалась — не от холода, а из-за того мгновения назад: в ту секунду, когда показания прибора обнулились, она отчётливо услышала биение сердца.
Не своего.
Гулкая, солоноватая волна крови подступила к горлу, она до крови закусила губу, силой проглотив её обратно, но обжигающая боль молниеносно пронеслась по всем меридианам до самых кончиков пальцев. Казалось, расплавленная лава течёт в её венах, а лед распространяется по костному мозгу.
У неё потемнело в глазах, Су Ваньчжао пошатнулась и отступила назад, её пятка ударилась о каменную ступень, а крошечные обломки камня остро и реально впились в подошву, но в тот же миг её подхватила чья-то уверенная и сильная рука.
— Ваньчжао! — в голосе Шэнь Яня звучал неукротимый испуг. Тепло его ладони просачивалось сквозь тонкую ткань одежды в её ледяную кожу, словно слабый электрический разряд, пробуждая угасающую чувствительность.
Он видел, что лицо Су Ваньчжао было бледнее известки на стене, губы лишены всякой краски, и лишь глаза горели жутковатым светом, словно в них пылали два призрачных огонька, отражая холодное сияние, блуждающее в формации Зеркала сознания.
Су Ваньчжао не смотрела на него, её взгляд был прикован к собственной раскрытой ладони.
Там тихо лежала кристально чистая, цельная сердцевина, излучающая слабый и холодный свет. Наощупь она казалась куском глубинно-зимнего льда: холод проникал сквозь кончики пальцев в кровь, но в то же время оставлял на ладони странное, обжигающее послевкусие.
Эта сердцевина — половину её она только что отобрала из того причудливого, сюрреалистичного сна, а вторую половину извлекла из тела таинственной марионетки Белого Ворона.
Стоило обеим частям встретиться, как без какого-либо очищения или плавки они автоматически притянулись друг к другу, сливаясь подобно молоку и воде, и издали едва слышный щелчок, похожий на защёлкивающийся замок или сцепление шестерёнок судьбы.
Внутри сердцевины бесчисленные серебряные нити, тоньше человеческого волоса, переплетались в сложный символ: BHC — Главный отсек · Ключ I, который медленно пульсировал в тусклом свете, словно живой пульс.
— Я добыла его... — её голос звучал хрипло, будто стёртый наждачной бумагой, каждое слово несло в себе привкус крови, а металлический привкус расплывался по кончику языка. — Ключ... чтобы открыть дверь.
Мо Хуай шагнула вперёд, забирая ключ из её дрожащих пальцев. В тот момент, когда её кончики пальцев коснулись сердцевины, воздух вокруг словно резко остыл градусов на десять, и даже дыхание на миг замерло.
На её лице не было радости; напротив, всё её тело излучало всё более опасную ауру — как настороженный хищник, учуявший запах крови на краю ловушки.
— Последний шаг Протокола возвращения домой, — глухо произнесла она, и её голос, казалось, мог заморозить воздух, а каждый слог был увит инеем. — Когда сознание странника полностью выходит из-под контроля или его признают зараженным объектом, Главный отсек выбрасывает приманку — надежду, которая кажется способной решить все проблемы. Она искушает тебя, заставляя поверить, будто стоит лишь шагнуть в ту дверь, как ты вернёшь всё утраченное и положишь конец всем страданиям. Но эта дверь ведет не к спасению, а в могилу.
Она замолчала и подняла ключ перед глазами Су Ваньчжао, и холодный свет кристалла отразился в её зрачках, словно два лезвия, вонзившиеся на дно глаз: — Ты никогда не думала о том, что принесла обратно не ключ, а гвозди для собственного гроба? За дверью тебя ждёт вовсе не другая ты, нуждающаяся в спасении, а твой собственный труп, который вот-вот отформатируют и утилизируют.
Эти слова обрушились на них, словно ушат ледяной воды.
Мгновенно рассеялось то крошечное тепло, что едва теплилось в погребе благодаря обретённой зацепке, и даже поверхность бронзового котла-резонантора покрылась тонким слоем испарины.
Лицо Шэнь Яня тоже помрачнело.
Поддерживая Су Ваньчжао, он отчётливо чувствовал оцепенение её тела: мышцы стали твёрдыми, как железо, а ладони покрылись мелким холодным потом.
Он немедленно забрал ключ из рук Мо Хуай и осторожно вставил его в углубление бронзового котла-резонантора.
Прибор издал лёгкий гул, словно пробудившийся спящий механический зверь, хаотичные световые точки стали стремительно собираться воедино, раздалось еле слышное потрескивание, и наконец на проекции формации Зеркала сознания проступила размытая звёздная карта.
Одна из координатных точек ярко и упрямо мигала красным цветом, словно не желающее затухать сердце, бьющееся в темноте.
— Источник сигнала зафиксирован, — голос Шэнь Яня звучал очень тихо, словно он боялся потревожить что-то хрупкое. — На самом дне Трещины Пустого небосвода. Сигнал крайне нестабилен, его словно глушит некое силовое поле... Судя по периоду колебаний энергии, проход в трещину открывается лишь раз в семь стандартных суток. Следующий раз — через три дня.
Три дня.
Этот срок прозвучал как смертный приговор, заставив сердца всех присутствующих уйти в пятки, а воздух — превратиться в свинец, давящий на грудь.
В этот момент Белый Вогон, хранивший до сих пор молчание, шевельнулся.
Он легко тронул единственную оставшуюся струну деревянной цитры, и та издала фальшивый, скорбный стон. Эхо дрожащих струн зазвучало в погребе подобно вздоху блуждающего духа.
Та марионетка, что он оставил на полу, под звуки цитры заскрипела суставами и медленно, с невероятным трудом подняла деревянную руку, указывая на Су Ваньчжао. Её кончик пальца вычертил в воздухе едва заметную дугу.
— Она... — голос Белого Ворона был пустым и звенящим, словно пришедшим из другого мира, наполненным гулкой пустотой. — Не хочет, чтобы ты входила туда.
Все замерли.
Кончик пальца Белого Ворона легко скользнул по струнам, рука марионетки снова шевельнулась, совершая отталкивающее движение вперед: ладонь перевернулась, пальцы растопырились, будто преграждая кому-то путь.
— Она хочет... чтобы ты не входила.
Эта фраза вмиг перевернула всю логику с ног на голову.
Если та Су Ваньчжао за дверью не приманка, а узница, то как объяснить её надрывные крики с призывом вернуться?
И если она действительно взывает о спасении, зачем посылать предупреждение не входить?
В голове Су Ваньчжао царил полный хаос, в ушах гудело, а сердце билось о грудную клетку, точно барабанная дробь.
Она вспомнила самый последний момент перед тем, как её выбросило из сна: оглушительный вой сирены, такой пронзительный, что едва не разрывал барабанные перепонки, кроваво-красные строки на системном интерфейсе с надписью «Незаконное подключение, запуск протокола противодействия», изливающиеся подобно водопаду крови, и... ту «себя», что была в криокапсуле — промелькнувшее на её лице при звуках сирены выражение... решимости и облегчения?
Она резко заставила себя закрыть глаза, силясь восстановить в памяти ту хаотичную последнюю секунду.
Сирена, красный свет, ледяные предупреждения системы, насильственно разорванное сознание... Что ещё?
Точно!
Среди бесконечного потока алого света и системных предупреждений та «она», лежащая в капсуле, из последних сил подняла руку и кончиком пальца быстро вывела несколько иероглифов на покрытой испариной внутренней стороне стекла.
Тогда её отбросило огромной силой, и ей было не до того, чтобы вглядываться.
Но теперь, после подсказки Белого Ворона, размытая картина в её разуме постепенно прояснялась.
Та строка, выцарапанная изнутри наружу, была кривой, но несла в себе некую непоколебимую силу, и ощущение скользящего по стеклу пальца, казалось, передалось её собственным пальцам.
— Не верь системе, верь себе.
Су Ваньчжао широко распахнула глаза, в них вспыхнул ослепительный блеск, а зрачки отражали холодное сияние сердцевины, словно два заново разожженных пламени.
Вот оно как!
Вернись — было обращено вовсе не к ней, а к тому первородному сознанию BHC-07, что дремало в этом теле.
Та пыталась пробудить первоначальную «её».
Не входи — потому что она знала: главный отсек — это ловушка, и стоит только войти туда физически, как система полностью подчинит тебя, уничтожив даже малейшую возможность сопротивления.
А последнее оставленное ею послание и было самой сутью!
Врагом был вовсе не главный отсек и не другая «она», а та бездушная, вездесущая «система», которая обращалась со всеми ними как с данными и сосудами!
— Я поняла. — Су Ваньчжао выпрямилась во весь рост. Несмотря на прежнюю слабость, её спина была прямой, как обнаженный меч.
Она посмотрела на троих людей перед собой и чеканно произнесла: — Это не приглашение и не крик о помощи. Это вызов. Вызов, брошенный другой мной этой «системе». А я — оружие, которое она выбрала.
Мо Хуай пристально вгляделась в неё, и её взгляд был полон сложных чувств: — И что ты намерена делать? У нас всего три дня. На самом дне Трещины Пустого небосвода царит энергетический хаос, повсюду таятся смертельные опасности. Даже если мы сможем войти туда, какие у нас шансы против «системы», способной создавать каждого из нас и управлять нами?
— Я не знаю, — честно ответила Су Ваньчжао. — Но я знаю одно: если я не пойду, все мы станем лишь овцами на заклание. Конечная цель Протокола возвращения домой — это далеко не просто извлечение сознания странников. — Она взглянула на недостающее девятое лицо на «Карте тысячи ликов медицины». — Возможно, собрать воедино все девять «образцов» — вот с чего всё по-настоящему начнётся.
Ночь становилась всё глубже, и заупокойный зал погрузился в абсолютную тишину.
Шэнь Янь настраивал оборудование, пытаясь извлечь из слабого сигнала больше сведений о Трещине Пустого небосвода, и стук его пальцев по клавиатуре звонко разносился в тишине.
Мо Хуай тем временем достала несколько зловещих на вид багровых фонарей и стала расставлять в погребе сложную формацию. Свет Зеркала сознания, отражаемый фонарями, казался ещё более зловещим, а на их поверхности проступали едва заметные руны, медленно извиваясь, будто живые существа.
Девять медленно вращающихся лиц в конце концов замерли на седьмом — лице Су Ваньчжао, с которого беззвучно скатилась капля багровой кровавой слезы, разбившись о каменный пол с едва слышным шлепком.
Белый Ворон прижал к груди свою разбитую цитру и сидел в углу, снова и снова перебирая фальшивые одинокие ноты. Вибрация струн сливалась с гулом погреба в низкочастотный звон, словно провожая тех, кому предстояло отправиться в далёкий путь.
Сяо Мань бесшумно подползло ближе и прижалось крошечным телом к ноге Су Ваньчжао, потёршись пушистой головкой о её штанину. Его тепло передавалось сквозь ткань, словно крошечный огонёк.
Оно, казалось, чувствовало все её внутренние терзания и решимость, издавая из горла тихий скулёж, похожий на шелест ветра в сухих ветках.
— Сестрица... — голос Сяо Маня прозвучал в её разуме, неся в себе не по-детски глубокое прозрение и печаль. — То, что ты сжигала до этого, были не благовония молчания, а твоя собственная жизнь. Я чувствую... твой жизненный огонь постепенно угасает.
Су Ваньчжао протянула руку и мягко провела по его спине, ощущая под пальцами мягкость густого пучка шерсти, тёплую и реальную.
Сяо Мань подняло голову, и в его совершенно чёрных глазах отразилось уставшее, но непреклонное лицо Су Ваньчжао.
— Но, сестрица... — тихо произвело оно, — дрова сгорели, а огонь остался.
Сердце Су Ваньчжао резко сжалось, будто от хватки невидимой руки.
Верно. Хворост сгорает, но пламя передаётся дальше.
Она, быть может, сгорит дотла, словно свеча.
Но пока эта искра способна передаваться дальше и разжечь пожар по всей равнине, это нельзя назвать подлинной гибелью.
Она медленно поднялась на ноги и толкнула тяжёлую деревянную дверь погреба. Петли издали жалобный скрип, похожий на прощальный вздох.
Она в одиночестве шагнула в прохладный лунный свет.
Ночной ветер взметнул её длинные волосы, одежды затрепетали, напоминая черную бабочку, готовую взмахнуть крыльями, а пряди волос легко, словно паутина, коснулись щеки.
Ей требовалось немного времени, абсолютная тишина, чтобы обдумать, как сделать свой ход в эти оставшиеся три дня.
Шахматная доска уже расставлена, а её противник — невидимое божество.
И единственная фигура в её руках — она сама.
В этой партии нет пути назад, и сделанный ход отменить нельзя.

Комментарии

Загрузка...